Утешительный приз

– Я понимаю вашу проблему. – Эмили ускорила шаг.

– Я бы хотел нанять вас, чтобы составить окончательное меню, а потом оказать помощь шеф-повару и работникам кухни…

Она подумала, что могла неправильно его понять, и поэтому остановилась во второй раз и в изумлении уставилась на него.

– Я слишком многого прошу? Я знаю… – развел он руками.

Многого? Прошлой ночью Мадэни сказал, что любит ее. Сегодня, похоже, все, что он любит, – это ее готовка. А она думала, что ее сердце не выдержит!

Эмили вздернула подбородок:

– Извините, шейх. Наверное, это прекрасная возможность, но я собираюсь отказаться. Я не обслуживаю чересчур большие праздники. Это слишком напоминает конвейер. Помните?

– Помню. Поверьте мне, Эмили. Ничто из того, что произошло за время нашего знакомства, никогда не исчезнет из моей памяти.

«Ну зачем он говорит такие слова? И почему я чувствую то же самое?»

– Если вы ответите согласием, вы будете щедро вознаграждены, – сказал Мадэни через минуту. Он вынул какие-то бумаги из своего кармана.

Эмили в сердцах стиснула зубы.

– Мне казалось, что я ясно дала понять, что не могу и не приму это.

– В качестве подарка. – Он кивнул. – Ну а если в качестве платы за ваше время и талант?

– Я ничего не понимаю в недвижимости на Манхэттене, но это здание должно стоить миллионы долларов.

– Да, мое изначальное предложение было чрезмерным. Я понимаю это, а потому решил взять в собственность это здание. В обмен на ваше обслуживание я позволю вам использовать площади первого этажа следующие три года безвозмездно.

– Нет.

– Два года, не меньше.

Эмили покачала головой, но Мадэни не отступал:

– Ну, по крайней мере, подумайте несколько дней, прежде чем дать мне ваш окончательный ответ.

– Ничего не изменится.

– Несколько дней, – повторил он. – Пожалуйста.

– Почему? – спросила она. – Почему вы устраиваете все это себе самому и мне?

Ей было противно, что ее слова прозвучали как-то нерешительно.

– Я хочу, чтобы исполнилась ваша мечта, Эмили. Мадэни говорил то же самое и накануне вечером.

«Какая ирония судьбы, что тот, с кем меня связывали длительные отношения, нисколько не поддерживал мои действия, – грустно размышляла Эмили. – А человек, с которым у нас не могло быть никакого будущего, полностью понимает меня».

– Мечты меняются, – пробормотала Эмили. Увидев, что Мадэни нахмурился, она поспешно добавила: – Я могу превратить мечту о «Мерит» в реальность и без вашей помощи. Это лишь вопрос времени.

– Да, вы не нуждаетесь во мне.

Она услышала гордость в его голосе, хотя взгляд Мадэни стал печальным.

– Ваша независимость и решительность – два качества, которыми я восхищаюсь. К тому же вы – мудрая, деловая женщина. То, о чем я прошу вас подумать, – деловое соглашение.

Они достигли вестибюля, и он распахнул перед ней дверь. Когда она проходила мимо Мадэни, он легко провел костяшками пальцев по ее щеке и голосом полным отчаяния произнес:

– Вы никогда не узнаете, как сильно я хотел бы иметь возможность предложить вам неизмеримо большее.

– Значит, шейх говорит, что хотел бы предложить тебе больше. – Донна отпила глоток яблочного мартини и вздохнула. – Ты здорово выросла со времен Рида Бенедикта.

После первоначальной скованности и неловкости подруги извинились друг перед другом, обнялись, поплакали и потом снова вернулись к тем доверительным отношениям, которые когда-то отличали их дружбу. После двух порций мартини Эмили поведала о Мадэни. Она рассказала старой подруге все, включая горячую интерлюдию в ее кухне, признание Мадэни в любви в прошлый вечер и то, что случилось всего час назад на лестнице ее дома.

– Это просто более богатая и знатная его версия, – печально произнесла Эмили.

– Ты так думаешь?

– А ты нет?

Донна покачала головой:

– Прежде всего, этот шейх уговорил тебя помириться со мной. Это превратило его в святого в моих глазах. Рид, должно быть, был рад-радешенек, когда мы перестали разговаривать.

– Ты ему не нравилась, – дипломатично согласилась Эмили.

– Он ненавидел меня всей душой, и это было взаимно. – Донна передернула плечами и продолжала: – В отличие от Рида твой шейх верит в твой талант настолько, что даже купил тебе это проклятое здание для ресторана.

– Он не мой шейх.

Донна оставила ее слова без внимания и снова вздохнула:

– Ну почему мне не удается встретить такого человека?

– А еще он вот-вот обручится, а никогда даже не упоминал об этом. – Эмили потянулась за своим бокалом.

– Это было неправильно с его стороны, я согласна. Ему надо было откровенно признаться. Но в его защиту я могу сказать, что это брак по договору. А любит он тебя.

Эмили почувствовала, как ей становится тепло. Она отнесла это насчет джина, добавленного в мартини.

– Он собирается жениться на другой. Донна сочувственно посмотрела на нее:

– Сожалею, Эм. Но взгляни на светлую сторону. По крайней мере, он не женится на твоей сестре.

– Это точно. – Эмили отставила свой бокал в сторону и обхватила голову руками. – О, Донна. О чем я только думала? Я не должна была допускать с ним никаких других отношений, помимо профессиональных.

– И что? Ты никак не можешь отделаться от влияния Рида. Но Рид был не тем, кто тебе нужен. Когда встретишь правильного мужчину, все получится, потому что вы оба захотите пожертвовать всем необходимым ради вашего общего счастья. – Донна глубоко вздохнула и продолжила: – Хотя я рискую вновь повредить нашим отношениям из-за своего длинного языка, думаю, что ты должна позвонить своему шейху и принять его деловое предложение.

– Он не мойшейх! – Эмили подняла голову. – Он мне никто! И не может быть никем.

– Тогда у тебя не должно быть причин, чтобы не поработать на него снова, – мягко сказала Донна. И более серьезно добавила: – Послушай, Эм, миллион других обслуживающих фирм убили бы за возможность упомянуть такое в своих резюме. Представь, какую рекламу это сделает тебе! Особенно когда ты откроешь свой ресторан. «Эмили Мерит, шеф-повар шейха», а?