Ужас на крыльях ночи

Я невольно хихикнула, а детектив продолжал:

– Неадекватность некоторых членов высшего руководства страны тщательно скрывалась от населения и пугала коллег, пока еще способных рассуждать здраво. Они сами были не молоды, понимали, что их может настигнуть такая же беда, поэтому поощряли научные изыскания, направленные на создание лекарств для улучшения мозговой деятельности. В частности, поддерживали лабораторию Петра Германовича Владыкина, для которой в тихом месте, в пяти километрах от МКАД, построили отдельное здание. По первому образованию ученый был врачом, но получил также диплом химика. Шокирующе рано он защитил докторскую диссертацию и работал над созданием средства от болезни Альцгеймера. Еще в студенческие годы Петр заметил, что коренные жители Средней Азии менее подвержены этой напасти. Ученый решил выяснить, почему заболевание щадит представителей монголоидной расы, и случайно узнал, что в одной маленькой деревеньке на границе с Китаем все жители живут более ста десяти лет, сохраняя физическую и умственную активность. Перешагнув столетний рубеж, местные старцы ничем не болеют, бодры и веселы, а когда все же приходит время умирать, они просто засыпают. Владыкин попытался проникнуть в то поселение, однако потерпел неудачу, аборигены активно противились появлению в своих владениях чужаков. Исследователь был настойчив, добился приема у районного начальства и потребовал:

– Мне необходимо побывать у ваших долгожителей.

– Дорогой мой, кто вам рассказал о них? – спросил его сорокалетний на вид руководитель района.

– Разные люди, – ответил ученый, – о «молодых стариках» многие говорят.

– Сплетни это, – улыбнулся начальник, – в том местечке никаких чудес не происходит.

– Почему же глава сельсовета вознес вокруг деревни глухой забор, настоящую Китайскую стену, а у ворот поставил проходную с охраной? – не успокаивался Владыкин.

– Там исповедуют религию, которая не позволяет общаться с чужаками, – пояснил собеседник.

Владыкин решил не покидать кабинет до тех пор, пока не добьется успеха.

– Я собрал множество материалов, свидетельствующих о том, что в селе употребляют какое-то омолаживающее снадобье. Большинство людей, откровенничавших со мной, упоминали о колдуне. Якобы тот варит из крови младенцев зелье, делающее человека вечно молодым. На вашем городском рынке, куда иногда колдун заглядывает, его боятся до ужаса, прячут от него женщин. Местное население говорит, что шаман высматривает подходящую девушку, потом ее крадут, отвозят в то село, она рожает детей от колдуна, а он их убивает и готовит настой.

Начальник рассмеялся.

– Наш народ любит пошутить над приезжими. Не обижайтесь, вас разыграли.

– Я уеду в Москву, но скоро вернусь. И не один, а с милицией, пусть правоохранительные органы разбираются, где правда, а где сплетни. Ваша тихая жизнь закончится навсегда, – пригрозил Петр. – Велите знахарю встретиться со мной, и шума не будет.

– Дорогой товарищ, – заулыбался чиновник, – вы с таким же успехом можете требовать устроить вам чаепитие с Ходжой Насреддином. Он герой анекдотов, про него написано в книгах, народ о нем говорит, значит, следуя вашей логике, Насреддин жив-здоров и может пообщаться с гостем из Москвы… Давайте-ка лучше поедем сейчас вместе на праздник в одно место, полакомитесь там таким пловом, какого более нигде не готовят.

На Востоке не принято отказываться от приглашения побывать на торжестве, Петр не стал наживать врага в лице провинциального руководителя и поехал вместе с ним. Когда ученый вернулся поздно вечером к дому, который снимал на время командировки, он увидел пепелище, строение сгорело дотла, в пламени погибли все его вещи и бумаги. Владыкина тут же переселили в гостиницу, где улыбчивая женщина-администратор начала ахать:

– Вот беда! Вот горе! У нас в городе случаются пожары, даже внук нашего главы района в погорельцах оказался. Представляете, он за день до свадьбы решил устроить во дворе мальчишник, велел вынести из дома большое зеркало…

– Внук местного главы? – перебил тетку Владыкин. – Сколько же лет его деду?

– Рамазану Ибрагимовичу скоро восемьдесят, – сообщила портье. – Он у нас всем пример, – не пьет, не курит.

Владыкин молча взял ключ и пошел в номер, думая, что выглядит районный начальник максимум на сорок и ведет себя, как молодой мужчина. А на праздник позвал московского гостя, похоже, с одной целью – чтобы сжечь снятый им домик и уничтожить весь собранный материал. Рассказы о колдуне правда, он существует. Более того, он знает рецепт молодильного зелья и поит им местного босса.

Долго рассказывать, каким образом Владыкин, сменив документы и внешность, пытался попасть в село. И в конце концов произошло невероятное: ему удалось проникнуть туда и поговорить с шаманом.

Вернувшись в Москву, Петр начал работать над созданием лекарства. Слух о его изысканиях распространился среди коллег, и те осмеяли ученого. А вот руководство страны отнеслось к научной деятельности Владыкина серьезно. Петра Германовича вызвали с докладом, как тогда говорили, на самый верх, внимательно его выслушали, велели основать лабораторию и немедленно доставить в Москву того самого азиатского знахаря.

Первое распоряжение выполнили легко. В Павлинове за считаные месяцы возвели дома для лаборатории и семьи Владыкина, где он поселился вместе с женой Антониной и дочерью Ирой. А вот со вторым вышла осечка. Село располагалось в труднодоступном месте: весной-осенью дороги становились непроходимыми, а вертолету там не сесть. Когда погодные условия наконец позволили добраться до деревни, она оказалась пуста. Весь народ куда-то исчез, от домов остались одни головешки. Всю свою последующую жизнь Владыкин пытался получить то самое лекарство…

Леонов прервал рассказ, позвал официантку и заказал еще кофе.

– Думаю, его работа не имела успеха, – предположила я, когда девушка отошла от столика.

– Не совсем так, – возразил Леонов. – Опыты на крысах и других животных ошеломили и Владыкина, и тех, кто его патронировал. Дряхлые грызуны и собаки после уколов молодели на глазах, становились бойкими, веселыми, начинали играть друг с другом. После того как один четырнадцатилетний пес, умиравший от дряхлости, встал на лапы и прожил еще долго, побив все рекорды собачьего долголетия, было решено начать эксперименты на людях.

Глава 12

– На людях? – изумленно повторила я. – Кто же разрешил подобное? И кто мог согласиться стать подопытным кроликом?

Леонов взял у подошедшей официантки чашку.

– Думаю, на первый вопрос ответ очевиден. Да и на второй вроде тоже. Только объяви: «Я изобрел средство от старости, нужны добровольцы для испытаний», как к тебе бросится огромное количество желающих испытать его на себе.

– Но, если я правильно поняла, распространяться об этих разработках никто не собирался, – остановила я Федора. – Требовались люди, способные хранить тайну, которые не сообщат ничего даже ближайшим родственникам.

Федор быстро выпил кофе.

– Вы правильно описали проблему. Но ее удачно решили. Можете предположить, кого доставляли в лабораторию в тщательно занавешенных автобусах?

Я призадумалась.

– Сотрудников комитета госбезопасности?

– Горячо, – усмехнулся Леонов, – но неверно. Попробуйте еще раз. Даю подсказку: у реки два берега, правый и левый. Вы сейчас подплыли к правому, но оказалось, причалили не туда, вам надо на противоположную сторону.

– Преступников? – предположила я.