Ужасный век. Том I

— Понимаю, конечно же. Простите. Действительно — не стоит… И между прочим, очень жаль. Такие видные, благородные мужи, да сразу трое! Из уважения к паладинами Церкви, вас уж не считаю, милорд Вермилий.

Прежняя скромность Геллы таяла стремительно. Юношу-сквайра это и известным образом взволновало, и слегка испугало. Между тем Гелла как раз обратилась к нему:

— И милорд Мартин пусть простит, если моё глупое поведение оскорбило его трепетные чувства ко всяким обетам. Знайте, славный сквайр: нет ничего дурного в том, что я вам приглянулась. Это здраво для любого мужчины и приятно любой женщине.

Мартин уже приоткрыл рот, чтобы ответить — мол, не стоит беспокоиться… но осёкся. Разве Вермилий называл женщине его имя? Оруженосец не мог припомнить: паладин далеко не всегда представлял своего спутника. Чаще забывал…

— Прошу прощения, милорды. Я оставлю вас. Буквально на мгновение.

Гелла поднялась, поправила платье и скользнула к двери в соседнюю комнату. Затворила за собой, ещё раз обведя огоньком из-под ресниц всех мужчин. Едва она скрылась, как сир Брюс впервые заговорил. Вернее, зашептал: очень-очень тихо, едва шевеля губами.

— Дурное здесь дело.

— Что? Почему? — шепнул сир Гордон. Его расслабленность улетучилась вмиг.

— У меня одного глаза, чтобы видеть, а не пялиться? Дом мне сразу не понравился: чем его хозяева могут жить? Никакого подворья. Ничего для простейшего хозяйства. А главное — руки.

— Чьи руки?

Гордон по-прежнему соображал туго, а вот Мартин уже догадался. У него в горле сделалось сухо. Хмель из головы улетучился.

— Её руки, чьи же ещё. Отшельница, ну-ну. Ладони и ногти — как у дам при дворе Балдуина. Да она ни дня в жизни руками не работала. Даже вот эти самые полы не скребла. Я сразу заметил… когда подавала мне кружку.

За столом повисло молчание. Нарушил его сир Гордон.

— Гвендлы. Гвендлов она ждёт: они здесь скрываются во время набегов.

Мартин был готов биться об заклад: не только у него, но и у остальных возникла ещё одна мысль. Да вот только никто не хотел её озвучивать. Женщин, обвинённых в колдовстве, защитники веры сожгли немало. Однако, как справедливо отметила Гелла, речь всегда шла о суевериях, о каких-то путанных свидетельствах. Язычники-гвендлы и их тлетворное влияние даже для защитников Церкви были проблемой куда более осязаемой. Святая вера — святой верой, воля Церкви — волей Церкви, однако любой рыцарь обязан прежде всего беспокоиться о стреле в спину. Потом уж о колдовстве.

— Но она сама не из гвендлов: разве у них чёрные волосы бывают? — справедливо заметил Брюс.

— Может, и бывают? А может, крашеные басмой.

Предположение Гордона, конечно, звучало абсолютно нелепо: басму продавали иностранные купцы в столице, и по карману она была немногим. А где её в нищем Вудленде сыскать?

— Ну предположим, сама не из гвендлов. Но кого она тут ждёт? Может, самого Даглуса?

— Очень возможно.

— Что будем делать?.. — выдавил из себя сквайр.

Мартина обучили азам рыцарских искусств, к ристалищу он привык, но в настоящем бою никогда не бывал.

— Разберёмся. — процедил Вермилий.

Разговор он окончил вовремя: Гелла как раз вернулась, держа в руках небольшое лукошко. Она была очень мрачна. И такой отчего-то показалась Мартину ещё красивее.

Хозяйка вернулась к прялке, но не села за неё: стала собирать готовую пряжу, укладывая в то же лукошко. Наконец она заговорила, не оборачиваясь к мужчинам.

— Знаете, милорды, меня всегда удивляли истории о ведьмах. Почему-то никто не видит одной нестыковки, совсем не позволяющей в эти россказни поверить. Желаете знать, какой? О, я рада, что вы спросили. Итак… Предположим, некая женщина продала душу Нечистому — или иным способом творит злое колдовство. Ведает силами, которые Творец Небесный сокрыл от простых смертных. Она может летать на метле, портить скот, насылать болезни и неурожай… Ну, что ещё болтают о ведьмах…

К удивлению Мартина, женщину никто не прерывал — хотя обстановка накалялась.

— Вот к чему я веду… Все вы так боитесь этого Нечистого. Все вы верите, что он даёт злые силы женщинам, дабы извести род человечий и сокрушить царствие Творца Небесного. Допустим. Но почему же его дары настолько жалкие? Почему любую ведьму можно запросто поймать, потом попользоваться ею, как душе угодно, да сжечь? Почему никому не приходит в голову, что если вознамериться навредить ведьме, она может просто взять и…

Гелла вдруг резко дунула на ближайшую свечу: пламя дрогнуло и погасло.

— …и затушить его жалкую жизнь?

Женщина обернулась к рыцарям. Ничего доброго в диковинных глазах Мартин больше не видел.

— Почему, если ведьмы летают на мётлах — ни одна не улетела, когда за ней пришли? Почему ни одна ведьма не сбежала из церковных застенков, обратившись кошкой? Почему никто на костре не проклял Церковь так, чтоб прихожане срали через рты?

Мартин с трудом оторвал взгляд от Геллы и перевёл его на рыцарей. Те сидели без движения: всё же скорее собранные, чем оцепеневшие, однако сквайр не был уверен. Гелла шагнула к очагу. Резким взмахом она бросила содержимое лукошка в огонь.

— Может быть, всё дело в том… — проговорила женщина, глядя в пламя. — … что вы, защитники веры, слуги Творца Небесного, просто-напросто не сожгли ни одной настоящей ведьмы?

Неожиданно вся злость Геллы схлынула. Губы снова вытянулись в улыбке, обнажив белоснежные, идеально ровные зубки. Глаза тоже потеплели.

— Простите, милорды. Перед вами всего лишь одинокая женщина, которой обыкновенно не с кем поговорить. От одиночества я просто схожу с ума — и порой, когда случается редкая встреча, несу ужасные вещи… А почему вы не едите? Наверняка до сих пор голодны. Позвольте, я налью вам ещё.

Сир Брюс молча отодвинул кружку. Паладину хозяйка выпить уже не предлагала, зато посуда перед сиром Гордоном и Мартином наполнилась. Разумеется, оба к угощению не притронулись.

— Выпейте, прошу вас. Сбросим эту ужасную неловкость! И мой гость вот-вот явится… Кстати, я совсем забыла предупредить об одной вещи…

Гелла наклонилась к столу, красиво изогнув спину. Тесёмку у шеи она не завязала: каждый мог теперь заглянуть в вырез платья. А под платьем было на что посмотреть.

— …мой гость, знаете ли, крестиков ваших не любит.

Тут уж паладин поднялся с места — одновременно с тем, как душа Мартина окончательно ушла в пятки. Юноша уставился туда, куда взгляд сам собой лез: креста Гелла не носила.

— Довольно! Мне надоел этот фарс! — рявкнул Вермилий.

Предусмотрительно они не оставили оружие в сенях, хоть это слегка невежливо. Вермилий шагнул назад, не теряя Геллу из вида — к своему длинному мечу, прислонённому к стене. Сир Брюс поступил так же. Он передал оружие и остальным двоим. Правда, принял его только Гордон: Мартина руки уже не очень-то слушались.