Уже не новичок

— А давайте-ка с этого места поподробнее, — попросил я.

— Пари заключают тогда, когда больше ничего нельзя сделать, — глядя в стол, сдавленно произнесла Зебрина. — Для любой Гильдии контракт — это истина в последней инстанции, сечёшь? Выполнить заказ — дело чести. А честь — превыше всего. Убийцы — не исключение. НИКТО не пойдёт на отмену контракта. Особенно — птенцы мастера Заточчи.

— "Птенцы?" — я испытующе посмотрел на девчонку. — Откуда такое пренебрежение? До меня дошли слухи, что ты была не самой отстающей студенткой в школе Гильдии убийц.

— Зебрина — лучшая студентка трёх курсов, — гордо поведал дон Коломбо.

— Трёх? — слабо переспросил я.

— Когда являешься подростком столько лет, сколько я, — поморщилась девчонка. — Поневоле начнёшь искать ХОТЬ КАКИЕ-ТО развлечения.

— И поэтому ты закончила школу Гильдии убийц... Трижды.

— Это самая престижная школа в Сан-Инферно, — надменно бросил дон Коломбо. — Где ещё ей надо было учиться? В Гильдии ПЕКАРЕЙ?

Всё-таки драконы — большие снобы.

— Если захочешь поговорить насчёт пари — я могу устроить встречу с мастером Заточчи, — нейтральным голосом сказала Зебрина.

Может, таким образом она хочет отомстить? — мысль была неприятная, но стоила того, чтобы её обдумать. — Зебрина считает, что я унизил её, обманул и предал. И подталкивает меня к совершенно невыполнимой, я бы даже сказал, смертоносной задаче...

Нужно отказаться, спасибо большое. Один раз я уже заключил пари — с Эросом Аполлоном. И теперь он присылает киллеров с бесперебойностью электрического конвейера...

Но тут следующая мысль ударила предыдущую по голове, небрежно смахнула в канаву и заняла её место: а вдруг Зебрина действительно хочет помочь? Вдруг с её стороны это — попытка примирения, и отказавшись, я ОПЯТЬ оттолкну её от себя?..

— Думаешь, я не смогу? — Зебрина приняла моё молчание за неуверенность в её силах.

— Наша дочь была и остаётся любимой ученицей мастера Заточчи, — гордо пояснила донья Карлотта. — Её эссе "Размышления о запертой комнате" приняли к обязательному внеклассному чтению для младших классов. А дипломная работа...

— Не надо, мама, — оборвала дочь. — Если Максу не нужна моя помощь...

— Мне очень нужна твоя помощь, — быстро сказал я. — Спасибо за предложение, Зебрина. Я им обязательно воспользуюсь...

Я хотел добавить: "когда решу остальные проблемы".

Но было поздно.

— Супер!

Девчонка и сорвалась со стула, как подорванная.

Я хотел спросить, куда это она понеслась, но догадаться было не так уж трудно.

Глава 24

Мастер Заточчи, который мило поздоровался, когда мы только вошли, доедал десерт. Если не ошибаюсь, НЕВЕРОЯТНО большую порцию тирамису...

Но как только Зебрина подошла к его столику и улыбнулась, добродушный толстяк расплылся в ответной улыбке, вытер губы салфеткой и... поднялся с места.

А потом направился к нашему столику!

— Ну, малыш, ты хотел встречу с главой гильдии убийств? — тихо шепнула донья Карлотта. — Так вот ты получаешь её прямо сейчас.

И не сговариваясь, они с мужем поднялись и исчезли за ширмой.

— Пари? — спросил глава Гильдии убийств, как только устроился за столом, повязал салфетку и пододвинул к себе деревянную доску с тремя последними кусками пиццы. А потом молниеносно съел один из них.

— Зебрина сказала, что я могу заключить пари, и тогда вы аннулируете контракт Эроса Аполлона.

— Это не совсем верно, молодой человек, — и мастер Заточчи расплылся в широкой улыбке. На редкость дружелюбный старичок... подумал бы я, если бы не знал, кем он является.

— Так просветите меня.

Господи! Как меня достало то, что все вокруг знают ГОРАЗДО БОЛЬШЕ, чем я.

Раньше, когда я жил в Москве, меня это совсем не волновало. Вероятно потому, что ТАМ никто не хотел меня убить.

— Я аннулирую контракт на твоё убийство только в одном-единственном случае: если ты заключишь со мной пари, и ВЫИГРАЕШЬ.

— Озвучьте условия.

Я немного расслабился.

Выигрывать пари — моя фишка. Точнее, моя НОВАЯ фишка. Все говорят, что я в этом хорош. И в конце концов, мне вовсе не обязательно действовать в одиночку...

— Ты должен остаться в живых до заката этого дня.

Я моргнул.

— Всего-то? — толстячок радостно кивнул.

Симпатичный всё-таки человек. Канареечная рубашка, полосатые подтяжки, живая крыса в кармане...

— Мастер Заточчи, мне кажется, что вы играете не совсем честно, — я вздохнул. — До заката осталось не так уж много времени...

— Шесть часов тридцать две минуты, — без запинки, не сверяясь с часами, сообщил глава гильдии убийц.

— И мне кажется, — упрямо продолжил я. — Что вы даёте мне поблажку... В связи с моим близким знакомством с доном Коломбо. А ещё с тем, что не хотите лишиться места в МОЁМ ресторане.

— Ни в коем случае, молодой человек, — его лицо так и засветилось. Словно в моём лице он обрёл давно потерянного, но горячо любимого родственника. — Место, где можно покушать, я найду всегда, — и он многозначительно покосился на свой живот, похожий на желтый фланелевый дирижабль. — Да и дон Коломбо... — толстяк пожал плечами. — Он тоже спортсмен. Такой же, как и я. Неужели ты думаешь, мы будем портить себе удовольствие, играя в поддавки?

— Тогда я согласен.

Протянув руки над столом, мы скрепили сделку. Убрав свою, я незаметно пошевелил пальцами: рука добродушного толстяка больше всего напоминала боксёрскую перчатку, надетую на металлический штырь.

— Пари заключено, — мастер Заточчи откинулся на спинку стула. — Теперь обсудим детали.

— Выжить до заката Задницы, вроде всё понятно, — улыбнулся я в ответ. Наконец-то я чувствовал, что хоть что-то у меня под контролем.

— Ты должен находиться на улице, — глазки, утопленные в складках жира, вдруг приобрели твёрдость алмазных буравчиков. — Никаких убежищ, никаких "отсижусь в бронированном подвале".

— Ага...

Признаться, такая мысль у меня была: Лолита как-то упоминала, что в подвале клуба находятся денежные хранилища...

— Тебя всё время должны видеть.

— В моём представлении это не самая лучшая стратегия выживания.

Мастер Заточчи вздохнул.

— Пари — традиционный способ разрешения спора о контракте, молодой человек. Когда Жертва настолько упорна, что наотрез отказывается умирать, мы заключаем пари, — он немного помолчал. Вероятно, чтобы до меня лучше дошло. — И это очень хорошее решение, уж поверь мне. Вместо того, чтобы подавать жалобы в Гильдию законников, а затем годами оплачивать их услуги, пока ведутся бесконечные тяжбы о правомочности отказа признать себя Жертвой... В общем, это экономит уйму сил и времени. — и он улыбнулся так, что лицо осветилось внутренним светом. Как пустая тыква, внутрь которой сунули свечку. — Но никто не мешает нам привнести в соревнование чуточку современного подхода, — продолжил мастер Заточчи. — Тотализатор — это спорт, в котором может принять участие и стар и млад. В этом его универсальность... За тобой всё время будет следовать магический шар. Он будет транслировать всё, что ты делаешь, на большой экран. Люди должны получить удовольствие, понимаешь, о чём я?