Уже не новичок

— Кажется да.

Хлеба и зрелищ — этим нехитрым рецептом пользовались ещё в древнем Риме: взять большую ложку любопытства, приправить интригой, добавить щепотку неопределённости и горсточку сопереживания...

Взболтать, но не смешивать.

— И тебе никто не должен помогать.

Я моргнул. Вот это новость. Когда я заключал пари с Эросом Аполлоном, такого условия не стояло.

— Никаких телохранителей, никаких подставных. Только ты. Один.

— Но... У меня контракт с одной из ваших подчинённых, мастер. Вряд ли Кассандра согласится...

— ВСЕ контракты, заключенные на лицо, принимающее пари, будут приостановлены до его окончания, — и последний кусок пиццы исчез в бездонной глотке главного убийцы города.

— И кто тогда будет на меня охотиться?

— Специальная команда. Лучшие из лучших, конечно, — и щеки мастера Заточчи порозовели, как наливные яблочки. — Все охотники за головами имеют крайне высокую квалификацию, регулярно проходят курсы переподготовки и раз в год обновляют лицензию.

"Не расстраивайся, сынок. Мы тебя не больно зарежем. Чик! И всё..."

— Вы меня успокоили, — я вытер вспотевший лоб.

— Никто ещё не предъявлял моей Гильдии обвинения в некомпетентности, — солидно кивнул мастер Заточчи.

— Но теперь мне кажется, что несправедливо поступают со мной, — упрямо сказал я. — Охотников, я так понимаю, будет много. А я — один.

— Это тоже предусмотрено условиями пари, — казалось, лицо главного убийцы города сияет своим собственным светом — настолько лучезарной сделалась его улыбка. — Каждый охотник имеет право на ОДНУ попытку.

— Иными словами, если я уклонюсь... Или как-то ещё избегну смерти, он не имеет права продолжать преследование?

— В этот момент в игру вступает следующий охотник, — кивнул мастер Заточчи. — Так что по-сути, ничего не меняется, — он оглядел совершенно пустой, не считая несъедобной посуды, стол и снял с шеи салфетку. — Ну... Раз у вас больше ничего нет...

— Когда? — я вдруг ощутил непреодолимое желание выпить. В горле пересохло, в животе лопнуло осиное гнездо... — Когда пари начнёт действовать?

— Ну, мы ж не звери, — мастер Заточчи уже поднялся, и теперь придерживался одной рукой за спинку стула. Крыса, до этого сидевшая в нагрудном кармане пиджака, теперь выбралась наружу и по рукаву взобралась на плечо мастеру. Тот почесал ей горлышко. — Дадим охотникам возможность подготовиться. Скажем... Через тридцать минут. Ты должен выйти на улицу и дать магическому шару себя увидеть.

— Если я выживу, вы аннулируете все существующие контракты на моё убийство и никогда не примете новых.

Глава гильдии убийц издал глубокий скорбный вздох.

— Этого я тебе пообещать не могу.

— Но... тогда какой смысл?..

— Я могу сделать вот что, — мастер Заточчи опёрся одной рукой о спинку стула и наклонился ко мне. — Если ты выживешь, Гильдия назначит за твою голову цену скажем... в десять тонн золотом. Твоя голова станет, не побоюсь этого слова, САМОЙ дорогой головой в Сан-Инферно.

— То есть, — я медленно улыбнулся. — Такую гигантскую сумму НИКТО не сможет заплатить?

— Скажем так, — удивительно, сколько этот толстяк может улыбаться?.. — Лично Я не знаю никого, кому бы это было по силам.

— Хорошо, — я решительно кивнул и тоже поднялся. — Меня устраивает.

— Тогда до встречи на банкете, молодой человек, — мастер Заточчи похлопал меня по плечу. — Скажу честно: мало кому удавалось выиграть пари у Гильдии. Но в тебя я почему-то верю.

И он направился к выходу из ресторана, неторопливо переваливаясь с боку на бок.

Перед самой дверью крыса, сидящая на плече убийцы, обернулась, и подмигнула мне гранатовым глазом.

Как только мастер Заточчи удалился, на соседний стул скользнула Зебрина.

На лице её сияла довольная улыбка. Если принять во внимание забавные хвостики и короткую юбочку, она выглядела, как первоклашка, получившая первую пятёрку.

— Ты подслушивала, — констатировал я очевидную истину.

— Никто не запрещал, — оглядев пустой стол, она коротко вздохнула и облизнулась.

— Зачем ты это сделала?

— Чтобы знать, о чём вы говорили, конечно, — она закатила глаза.

— Да нет, не это. Зачем ты предложила пари? Знала же, что победить практически невозможно.

"Хотела отомстить?" — но этого я вслух не сказал.

— Ты — не все. У тебя получится.

— Мне кажется, что твоя вера в меня несколько превосходит мои э... возможности её оправдать.

— Эй, что за настроение? — Зебрина притворно ударила меня кулачком в плечо. Словно ткнула острой палкой. — Ты же Безумный Макс! Ты их сделаешь. А я тебе помогу...

— Значит, ты плохо слушала, — чего мне хотелось, так это хорошенько отшлёпать девчонку по голой попе. Причём, без всякого эротизма. — НИКТО не должен мне помогать. Таковы условия пари.

— Правила существуют для того, чтобы их нарушать, ты сам это говорил.

— Во-первых, говорил я это не тебе, и совсем по другому поводу. А во-вторых...

— Оторва! Почему ты до сих пор здесь сидишь? — Лолита ворвалась в ресторан, как хороших размеров локальный смерч.

— Не думаю, что моё местоположение ДО начала гонки имеет значение, — я покосился на Сатурна. Который всё ещё НЕ СПЕШИЛ принести мне выпивку.

— Вставай! Я должна тебя проинструктировать, — приказала Медуза.

— С тобой Макс никуда не пойдёт, — ощетинилась Зебрина. — Я сама способна его защитить.

— А не много ли ты на себя берёшь, девочка? — прищурилась Лолита.

Относительно моей штатной великанши Зебрина выглядела, как муравей рядом с матёрым майским жуком.

— Я по крайней мере ЗАКОНЧИЛА школу, — отбрила драконица. — Трижды. А ты и один раз не доучилась. Так что завянь. Я знаю больше тебя. И у меня лучше получается.

Лолита пошла красными пятнами. Сжав кулаки, она уставилась на девчонку яростным взглядом, в котором оранжевых искры было столько, что все остальные цвета капитулировали и попрятались. Но той — хоть бы хны. Вероятно, у драконов врождённый иммунитет на горгон.