Узы крови

Иного выбора нет. Придется совершить самую безумную вещь в ее короткой жизни. Сноуфайр продолжал хрипеть от усталости, но с каждым шагом рвался прочь все быстрее и быстрее. Шокированная публика с нескрываемым удивлением наблюдала за белоснежным силуэтом, пронесшимся мимо, словно молния. Идеальная возможно совершить задуманное. Конечно, убить его не получится, но испугать, продемонстрировать стойкость – такое развлечение, пожалуй, запомнится надолго. Повернув норовистого коня вправо, дочь Персиваля выждала подходящего момента, чтобы достигнуть определенного холма перед самым лордом Железного Наконечника, а затем резким движением принудила мустанга совершить прыжок. Тонкие копыта с легкой желтой подпалиной угрожали растоптать мальчишку, если бы он вовремя не отскочил в сторону с ругательствами в сторону умалишенной наездницы. Сердобольные глупцы сразу же бросились на помощь лидеру, которую тот, впрочем, отверг из соображений гордости.

Всадница была довольна таким поступком. Длинный хлыст все еще покоился на бедре, в то время как колчан с шестью стрелами и лук находились в седле. Все, что она успела забрать из родового замка. Следовало бы подумать о мече или любом другом холодном оружии, ибо путь пролегал через опасные местности, кишащие разбойниками, где без спрятанного за спиной клинка невозможно устроиться на ночлег. Разумеется, можно вскарабкаться на дерево и провести ночь на крепкой ветке, как она делала в детстве, но шанс потерять коня не вписывался в планы молодой наследницы. Следовало остановиться в какой-нибудь деревне или, быть может, посетить иных вассалов Простора, чьи крепости соседствуют с Костяным Валом.

Хельга впервые пожалела, что в свое время так плохо изучала карту Беленора – знания бы очень пригодились в столь критической ситуации. Ведь у нее даже не было денег, а без них, как известно, любая поездка заканчивается весьма плачевно. Мрачные мысли одолевали юную беловолосую голову, пока она не обратила внимание на поистине удивительное событие: непривычное скопление вестников смерти за одним из прибрежных валунов. После инцидента с Мартеллом она позволила выбившемуся из сил другу перейти на трусцу. Заметив подобное аномальное явление, Хельга не пожалела сил и времени, чтобы преодолеть неровную вершину и, остановившись, спешиться для более детального осмотра. Как и предполагалось, известные всему миру падальщики собрались неподалеку от предстоящего пира. Неисчислимое количество жертв поражало.

По чрезвычайно просторной броне в них можно было почти сразу признать жителей крайнего южного региона. Копья – излюбленное оружие всех так называемых детей солнца. Тратить драгоценное время на исследование местности – слишком глупая затея, но девушка в любом случае не могла позволить себе пройти мимо. Едва слышные стоны привлекли юную особу, принуждая забыть о всякой осторожности. По мере приближения к источнику звука путешественница начинала обнаруживать тела хорошо вооруженных солдат, облаченных в отполированное до блеска железо.

Синие стяги с изображенными на них шестью золотыми цветками, разбросанными по всему песку, наводили на мысли о принадлежности его владельца к дружественным домам Простора. Поиски раненого, нуждающегося в помощи лорда начались в ту же секунду и увенчались поразительным успехом. Она не поверила собственным глазам, когда обнаружила окровавленного, израненного мужчину, прислонившегося к одному из валунов, около останков давно умершего и наполовину съеденного коня. Не самое приятное зрелище. Человеческое отчаяние, почти безумие.

Незнакомец погрузился в одну из тех фаз сна, из который достаточно трудно выйти без помощи извне. Хельга вернула его к реальности только с помощью двух сильных пощечин и бурдюка с соленой водой, вылитой на красивое мужское лицо. Темные волосы с проседью, коротко остриженные, даже не касались выпуклого лба с линиями морщин. Живительная влага стекала по скошенному носу, по побледневшим губам, плотно сжатым от боли, волевому подбородку с незаметными ямочками и продолжала свой путь вниз, за ворот потрепанной рубашки. Постепенно сознание прояснилось. Затекшие глаза слегка приоткрылись, из груди вырвался тяжкий вздох. Ему потребовалось больше нескольких минут, чтобы рассмотреть свою спасительницу. Он сразу же понял, что перед ним дочь старого друга, которому он так стремился нанести визит. По глазам несложно определить родство: у всех Виллумов они серо-зеленые, с легким голубоватым отливом. Вылитая копия своего великого отца.

– Осторожнее, – все, что успел произнес несчастный перед тем, как вновь погрузиться в забытье. Предупреждение, равно как и дрожащая ладонь, указывающая в сторону береговой линии, заставили девушку вскочить с места, держа наготове лук и стрелы.

Неразборчивые слова дорнийца, пытающегося что-то прокричать с высокого пригорка, звенели в ушах. Дочь Персиваля понимала, что нельзя более задерживаться здесь, однако она не могла позволить себе бросить изнывающего от боли рыцаря. Черты выдавали в нем человека благородного происхождения, а значит, он имел какое-то отношение к отцу. Стараясь не замечать назойливого вражеского солдата, беглянка подозвала своего коня, мирно щипавшего траву, и попыталась подвинуть тело хотя бы на несколько сантиметров. Возможно, им повезет и приспешник Мартеллов сочтет ее за убитую горем дочь над телом близкого человека и оставит в покое. Но чуда не произошло.

Враг, осознав, что крики не возымели должного эффекта, перешел на бешеный галоп. В его голове могли зародиться любые мысли по отношению к восемнадцатилетней девушке. Она не стала дожидаться печального исхода, просто опустилась на колено, прицелилась, словно это было в порядке вещей. Руки дрожали, железный наконечник стрелы упорно не желал слушаться. Права на ошибку не было. Нужно побороть страх. Пусть это первое убийство человека, но оно вынужденное, а значит, это можно пережить. Учащенное сердцебиение заменило бой часов. Времени на раздумья не оставалось. Еще один миг. Один единственный миг и несчастный наездник падает ниц с пробитым черепом. Бездыханное тело, больше похожее на темную точку из-за дальнего расстояния, волочится за медленно бредущим конем.

Больше она никогда не согласится на подобный исход. Потребовалось не меньше трех минут, прежде чем Хельга смогла опомниться. К тому моменту жеребец уже достиг берега и спокойно наслаждался водной гладью. Всадник давно остался, на радость воронам и чайкам, где-то между остроконечных скал. Желания взглянуть ему в глаза не возникало, вопреки всем ожиданиям. Ей всегда казалось, что после первого убийства появится чувство сожаления, терзающее внутренности. Ничего такого. Ей не было жаль мерзавца, что, скорее всего, лелеял надежду хорошо позабавиться с воображаемой добычей. Весьма неосмотрительно оставлять одну из стрел в голове врага, но возвращаться за ней не хотелось, иначе придется отмывать ее от крови и прочих прелестей убийства. Зато она заполучила еще одно животное, которое было в состоянии перенести на спине обездвиженного многочисленными ранами мужчину с перевязанной ногой. Если бы корабль остался нетронутым, то возможность добраться до столицы и сообщить о случившемся не казалась такой призрачной.

Но придется потратить немало сил на переход через опасную местность, кишащую разбойниками. Их можно было избежать и прийти к сердцу Простора через два дня, если бы не поразительная встреча с давним другом отца. Сомнений быть не могло. Она определенно спасала жизнь кому-то важному. Благородная внешность, недешевые доспехи, умение справляться с кровоточащими ранами – все это, в большинстве случаев, не было доступно простым солдатам из ближайших деревень. Значит, это либо очень умный и красивый крестьянин, либо лорд одного из замков.

Шесть желтых цветов на синем поле ни о чем не говорили. Следовало вместе с картографией изучить и геральдику дружественных домов. По крайней мере, в следующий раз она будет проворнее. Интересно, что в данной ситуации сказал бы Стефан? Наверняка бы посмеялся, как она соизволила это сделать, когда исподлобья следила за его тренировками с луком. Если им будет суждено когда-либо еще раз встретиться, то она непременно вспомнит об этом эпизоде, даже расскажет без преувеличений и стеснений.

***