В 3

– Совсем мальчик, – сказала она тем самым голосом, который мне был знаком по телефонному разговору.

Я вздрогнул, будто меня ударили. И, видимо, от накатившего страха постарался защититься своим верным оружием – иронией.

– А вы, по всей вероятности, бабушка. Так Собес не здесь, могу проводить.

– Я могу вырвать это наглый язык еще до того, как он умрет! – вызвался Бранн.

– И лишишь нас двух таких ценных Ликов? – маска качнулась в его сторону. – Не забывайте, мы должны одновременно убить его. Что же по поводу наказать… – мне почудилось, что именно сейчас Омега улыбнулась, – у нас есть один Игрок. Артур!

Глад обернулся, а Бранн гаденько осклабился, давая понять, что наказывать меня будут очень жестоко. От Игроков отделился человек крепкого телосложения и торопливо приблизился к Всадникам. Что ж, случайностей не бывает. Его лицо мне было и вправду знакомо. Более того, раньше я думал, что мы, если не друзья, то почти приятели.

– Привет, Артан, – кивнул я, поднимаясь на ноги и заводя Лильку за спину, – или правильно говорить Артур из Камелота?

Все стало на свои места. Предатель-баннерет. Что называется, низший офицерский состав Ордена, который и не проверяли. Гроссмейстер смог просмотреть магистров и адъюнктов. До Артана дело не дошло. Да и кто бы заподозрил, что этот Ищущий, проведший столько времени в Видящих, окажется перебежчиком?

– Вообще правильно говорить Каваллон, но эти глупые обыватели вечно все искажают. Так ты догадался.

– Рыцарь, скиталец, мастер меча, король павшего королевства. Единственное, о чем ты солгал – это, что родился уже позже заточения Всадников и никогда не встречал их. Хотя я даже знаю, кто тебя нашел.

– Неужели? – усмехнулась Пирализатор.

– Морос встал во главе гуннов, Бранн пошел к вестготам, Глад к вандалам, Омега к кельтам.

– Верно. Я тогда стояла во главе саксонцев. И встретила Артура, когда он правил горсткой Игроков, говоривших о каких-то мифических понятиях, – усмехнулась Омега, – справедливость, равенство, доблесть. Разве бывают люди справедливы или равны? Всегда кто-то более богат, соответственно влиятелен, а кто-то умнее остальных. Благо, мальчик оказался умный и быстро принял нужную сторону. А мне приглянулись кельты. Дикие варвары и превосходные бойцы.

– Только толку в этом чуть, потому что вас всех объегорил Морос.

– Да. А после ты лишил меня удовольствия убить изменника лично. Но ничего, глядя, как ты мучаешься, может я испытаю хоть что-то подобное. Артур, накажи его.

Вспыхнул меч, озаряя снег цветом янтаря, утопающего в крови, и Артан пошел на меня. Я быстро повесил на себя два Покрова, однако Омега хлопнула в ладоши. Экс-видящий, остановился, да и я, вытащивший уже и кацбальгер и нож, немного выпрямился. Омега выбросила, казалось, из самой руки два шипа, что сбили мою защиту.

– Без этих глупых штучек. Мы не собираемся тут смотреть, кто кого перещеголяет маной. И Артур, не смей убивать его. Можешь немного покалечить.

«Видящий» кивнул и меч перестал гореть. Он подступил ко мне и ударил, легонько, без надежды пробить защиту, будто просто испытывая противника на прочность. Даже моих небольших умений хватило, чтобы уйти от выпада.

– Так что, Артур, тут лучше платят, чем у Видящих?

– Ты не поймешь – дело не в деньгах.

Он стал обходить меня, следя за каждым движением. Сделал обманный выпад и нанес настоящий удар. Плечо обожгло болью.

Я еле успел, чтобы отклониться и в ответ полоснуть Артана кинжалом. Лунная сталь прочертила дугу и с жадностью вкусила кровь моего врага. Мастер меча отпрыгнул, проведя рукой по ране. К сожалению, не такой глубокой, как мне хотелось бы. Но вид крови, стекающей по одежде, приободрил.

– Бранн, он так же быстр как и ты, – без тени насмешки заметил Глад.

– Черта с два. Омега, разреши мне показать…

Снова молниеносный взмах руки, и Рыжий замолчал, закусив губу. А Артан стал наступать, делая быстрые выпады. Говоря откровенно, он был не хуже Охотника, а временами казалось, что и лучше. Я попросту отходил, понимая, что рано или поздно меня прижмут. Так и получилось. Клинок вошел в живот, могу даже поклясться, что примерно в то же место, куда ударил Темнейший. Боль, темнота, испуганный вздох Омеги. Так боятся за бычка, ведомого на бойню, которого вдруг сбивает грузовик. Не волнуйтесь, Ваше Всадничество, пока есть заряды, Сережа еще посопротивляется..

Я едва успел сделать шаг в сторону, разворачиваясь вокруг себя на ходу. Вот и бок Артана с его вытянутой рукой. Даже если бы я не был вооружен, то как минимум дал бы пендель. Потому что такого замечательного шанса больше может не выдаться. Клинки скользнули по ребрам, правда, с разной степенью успешности. Рана от кацбальгера оказалось обширной, но неглубокой. От ножа напротив – едва заметной, однако я почувствовал, как сталь коснулась костей.

Навык Коротких клинков повышен до двадцать второго уровня.

Артан вскрикнул и отступил, прикрываясь мечом. Я попробовал его преследовать, но тут же получил кулаком по лицу. А если бы бывший Видящий еще и не был ранен, то мог и контратаковать. Я вытер разбитую губу и, тяжело дыша, стал медленно обходить противника.

– Почему ты переметнулся, Артан? – спросил я негромко, чтобы не услышали Всадники. – Неужели ты все эти годы оставался верен Омеге?

– Ты так и не понял, – скривился в усмешке, что была полна боли, противник, – дело не в верности или отваге.

Он взмахнул мечом, но только лишь для того, чтобы создать видимость поединка. Силы покидали Артана вместе с кровью, что сочилась сейчас из ран.

– Быть трусом не так плохо, – движения экс-Видящего становились все медленнее, – трусы живут дольше, хоть о них и не слагают песни.

– Довольно! – поняла Омега, что все происходит вопреки ее плану. – Артур, подойди ко мне.

Выдержки и сил Артана хватило, чтобы не шатаясь, вернуться к Всаднику, чье лицо было скрыто за маской. Он старался идти гордо выпрямившись и не очень быстро, видимо, чтобы не потерять равновесие. За ним по снегу тянулись кровавые полосы, словно тот являлся марионеткой, к которой привязали красные нити. А когда Артан приблизился, то склонил голову.

– Я знаю Артура давно! – нарочито громко произнесла Омега. – Он был верным псом и доблестным воином. Но он спекся.

Она положила руку на плечо своему вассалу и произошло странное. Тело Артана стало причудливым образом деформироваться. Точно лист бумаги, оказавшийся в печке. С той лишь разницей, что никакого огня не было. Он словно сгорал изнутри, быстро и неотвратимо. Бедняга даже не успел ничего сказать. Пара секунд и он попросту рассыпался на части под оглушительное молчание Игроков.

Ищущие не произнесли ни звука. Не роптали, не шушукались, никто даже испуганно не вскрикнул. Они приняли смерть Артура-Артана как неизбежное. То, с чем нет смысла спорить. То, чего невозможно избежать.

– Я притащу его к твоим ногам, – сделал шаг вперед Бранн.

– Нет! – вскрикнула Омега и добавила чуть спокойнее. – Не забывай, что он Временщик и может откатывать время. Не зря же бомба сдетонировала с задержкой. Трудно бороться с Игроком, что знает, куда ты ступишь. Глад притащит его сюда.