В астрал за монстрами!

А вот и виновница торжества. Сгорбленная бабка с костылём. Старушка ощерилась кривыми зубами и довольно постукивала своей палкой по траве. Она не заметила, как освободилась питомица, что было мне на руку.

«ХВАТАЙ СТАРУХУ!» — приказал я, и змейка отреагировала — спеленала бабку кольцами.

— Ой-ё-ёй, а как же так получилось? — залепетала старуха. — Что за произвол?

Лес восстановился, иллюзорный дуб исчез, будто его и не было.

— Захарыч, открывай глаза, — обратился я к слуге. — Хватит орать и махать своей дубиной, а то нас заденешь.

Слуга послушался, затем огляделся, потоптался на месте.

— Что вообще происходит? Я так ничего и не понял, — Захарыч непонимающим взглядом уставился на меня.

— Иллюзии, — ухмыльнулся Акулыч, принимая человеческий облик. — Это всё было ненастоящим. И я чувствую змейку рядом.

Неудивительно. За последние четыре года связь с моими питомцами усилилась, и это отразилось на их взаимосвязях. Они окрепли. Теперь Акулыч и питомцы ещё тоньше чувствовали друг друга.

Я, ни слова не говоря, отправился дальше, в глубь леса. Туда, откуда раздавались кудахтанья старухи, которая пыталась выбраться из объятий астральной питомицы.

Ну да, пусть пытается сколько хочет. Уже поздно, да и костыль она свой уронила. Тот валяется в сторонке и мерцает фиолетовым цветом. Змейка его на всякий случай прижала кончиком хвоста, чтобы бабка не смогла с помощью этого предмета освободиться.

Через пару минут появилась небольшая изба с крыльцом. А перед ней — старуха, связанная кольцами в вертикальном положении. Острый злобный взгляд, длинные седые волосы, дряхлое, покрытое заплатами платье.

— Подожди, — округлила глаза старуха. — Меня нельзя трогать! Иначе всех прокляну.

— Это просто слова, — улыбнулся я в ответ. — Такие же пустые, как и твои иллюзии.

— А дуб меня очень сильно напугал, — признался Захарыч. — Я уже и с жизнью простился.

— Вы точно сгинете, если не отпустите старушку, — заскрипела зубами бабка, чувствуя страх Захарыча.

— Не слушай моего слугу, я точно тебя не боюсь, — ухмыльнулся я. — Лучше скажи, зачем ты нас пугаешь?

— Я всех так пугаю, — нахмурилась старуха. — Нечего по моей территории шастать.

— Да мы же тут не просто так, — объяснил я. — Нам нужен подземный лес.

— Вот отпустишь меня — скажу, — проскрипела старуха. — Ох, что-то плохо бабушке стало… Помира-а-аю…

Играла она на публику мастерски. Но я прекрасно видел фальшь в её словах. Нормально она себя чувствует. Ну, может, немного тесно, но не более того. Хотя бабка никуда не денется, и она это прекрасно понимала. Я приказал змейке выпустить старуху и закрыл её в водяной купол.

— Эй, что за баловство?! — возмущённо вскрикнула старушка, ударив по внутренней поверхности пузыря. Тот заколыхался, вновь принимая прежнюю форму. — Никуда я не убегу, обещаю!

— Но смотри, — предупредил я её. — Любое резкое движение — и змейка тебя вновь поймает. На этот раз завяжет потуже.

— Да я уже заметила, — пробухтела старуха.

Я убрал водяной пузырь, и бабка вздохнула с облегчением. Затем протянула руку к Акулычу, который забрал бабкин посох.

— Отдашь тросточку, милок? Я не могу без неё ходить — протянула руку старушка.

— Всё ты можешь, не обманывай, — улыбнулся я. — Твоя трость пока останется у нас.

Каждое её слово было откровенным враньём. Заберёт посох и придумает ещё какое-нибудь веселье. Оно нам надо?

— Как не стыдно! Издеваться над старой женщиной… — надулась хитрая бабка.

— Для начала скажи, как нам попасть в подземный лес, — сказал я, игнорируя её слова. — И откуда знаешь про него?

— Так я частенько туда хожу, — пробурчала старуха. — Мухоморы, поганки, ягодки всякие волшебные. Я хозяйка этого леса, если ты не знал, и всегда была здесь.

— Ну да, конечно, — хохотнул Акулыч. — Так мы и поверили. Хозяйка…

Старуха прищурилась:

— Ты сказок, что ли, не читал, безграмотный?

— Нет, не читал, — покраснел от раздражения Акулыч. — Но я грамотный.

— Зато я читал, — улыбнулся я. — Ты же сказочный персонаж.

— Да, именно так. Я похожа на одного сказочного персонажа, — выдавила улыбку старуха.

— Колобок? — решил я немного подшутить.

— Я не такая круглая, как ты думаешь, — хмыкнула старуха.

— Неужели Буратино? — почесал я в задумчивости подбородок.

— И на доску я не похожа, — старуха выпятила грудь, и вдруг та увеличилась раза в три.

— Вот это я понимаю размерчик! — воскликнул Захарыч. — Прям как у Ларисы!

В этот момент грудь старушки стала ещё больше.

— Не знаю, кто такая Лариса, но у меня всё равно больше, — хмыкнула она, и Захарыч охнул от удивления.

— Ладно, пошутили и хватит, — продолжил я. — Ты Баба-яга.

— Считай, родственники мы с ней, — старуха довольно улыбнулась, заблестев глазами. — По многим пунктам подхожу.

— Прошу, покажи нам вход в подземный лес, — обратился к ней Захарыч. — Мне очень нужно туда попасть. Вопрос жизни и смерти.

— Во слепые! — всплеснула руками старуха. — Да он же рядом с вами!

Я присмотрелся и понял, что дерево рядом со мной непростое. Когда я оказался рядом с ним и начал водить руками по коре дерева в поисках тайника, бабка забормотала, вновь прищурившись:

— Тепло… ещё теплее…

Я присел на корточки и убрал рукой листву и несколько веток.

— Горячо! — вскрикнула бабка.

Ага, вот оно что! Змейка и тут помогла — показала, где под корнями скрывается спрятанный механизм. Что-то вроде рубильника, замаскированного под корень.

Я коснулся его рукой и попытался сдвинуть его в сторону.

— Ой, горячо, обожжёшься! — взвизгнула старуха. — Стой! Не трогай! Только я могу.

— А если я попробую? — вышел вперёд Акулыч.

— Ну, если ты хочешь в дерево превратиться — давай, акулёнок, — хихикнула старуха.

— Я не акулёнок, — обиженно засопел Акулыч. — Я человек!

— Да кто ж спорит, акулёнок? — подмигнула ему старуха.

— Шеф, можно я ей шею перегрызу? — умоляюще посмотрел на меня акулоид.

— Бабушек убивать нельзя, Акулыч, — объяснил я. — Как бы тебе того не хотелось. Даже таких вредных.