В безвыходном положении

– По-видимому, ваша репутация беспокоит вас больше, чем судьба Холли Картер?

– У меня есть будущее. У Холли его нет. Черт побери, - простонал он. Мы не можем даже положиться на случай.

– На случай?

– Ну а как вы думаете, захочет этот венерианец рискнуть жизнью, если мы предложим ему закрыть глаза и наугад ткнуть в одну из кнопок?

– Ну, как вам известно, - начал было Уоллак, - мы при этом тоже рискуем. Но...

– Простите, - сказал я.
– У меня есть идея, хотя и довольно нелепая. Можно мне попробовать?

– Конечно.

– Одного "конечно" мало. Мне нужна тишина и Тереза, чтобы разговаривать с Харла.

– Если у вас есть идея, пробуйте, - сказал Уоллак.

– Ты действительно знаешь, что надо сделать?
– спросил Франк Крэндол.

– Мне так кажется, - ответил я.
– Если из этого выйдет толк, то только потому, что Холли мне очень близка.

– Вполне возможно, - сказал он, пожимая плечами.

Я еле сдержался - людей вызывали на дуэль за меньшее. Но Крэндол добавил спокойно:

– Ты мог бы стать гораздо ближе - это уж твоя вина. Она всегда говорила, что у тебя живой и лукавый ум и что болтать с тобой после долгого напряжения мысли - истинное удовольствие. Но ты вечно куда-то торопился. Ну давай, Том. Желаю удачи.

Я перевел дух.

– Тереза?
– окликнул я.

– Что, мистер Линкольн?

– Попросите Харла, чтобы он сосредоточился на кнопках.

– Он готов.

– Между кнопками имеется еле заметное различие.

– Это он знает, он только не знает, в чем оно состоит.

– Они чуть-чуть отличаются температурой. Одна кнопка немножечко теплее другой.

– Харла их ощупал.

Я отбросил обращение в третьем лице и начал говорить с Терезой так, словно передо мной была телефонная трубка.

– Харла, - сказал я, - только часть различия между кнопками сказывается на их температуре, которую можно ощутить при прикосновении. Но существует еще и другой вид теплоты. Может быть, внутреннее чувство подсказывает вам, что одна кнопка лучше другой?

И ответ Харла прозвучал так, словно мы разговаривали без посредничества Терезы.

– О да! Меня влечет одна из них, более теплая. Если бы речь шла об игре, я поставил бы на нее без колебаний. Но в серьезных делах чувство плохой вожатый.

– Да нет же, - ответил я быстро, - это и есть наша общая отправная точка. Нажмите на более теплую.

Меня прервали. Уоллак толкнул меня и оттащил от Терезы. Франк Крэндол бросился к ней с криком:

– Нет! Нет! Теплее красная кнопка! Нажмите на зеленую!

Но и его прервали. Ухнул вытесненный воздух - и на стартовой площадке появилась туннельная капсула. В ней находилось жуткое существо, которое держало в змеевидных щупальцах тело Холли Картер. Свободным щупальцем оно открыло дверь.

– Возьмите ее скорее, пока я еще в силах удерживать дыхание, - сказал Харла, по-прежнему через посредство Терезы.
– Я пришлю вам туннельную капсулу пустой. Ведь теперь я сумею - я знаю, что теплее там, где сердце.

Харла отпустил бесчувственную девушку мне на руки и вернулся в капсулу. Капсула исчезла и вернулась пустой как раз в тот момент, когда доктор начал хлопотать вокруг Холли.

Теперь моя Холли со мной, но по временам я просыпаюсь и лежу подле нее весь в холодном поту. Ведь Харла запросто мог ошибиться! Точно так же, как ошибались Уоллак и Крэндол, считая, что красная кнопка должна быть теплее. Их реакция, как и реакция Харла, была чисто эмоциональной.

Надеюсь, Харла либо простит меня, либо никогда не узнает, что я говорил так уверенно и играл на его чувствах для того, чтобы он поставил на карту случайности (пятьдесят шансов из ста) свою... ее... наши жизни.

И я засыпаю только после того, как мне удается убедить себя, что это было нечто большее, чем простая случайность. Когда разум и логика оказались бессильны, наши чувства подсказали Харла правильный выбор.

Ведь "право" и "лево" возникают только тогда, когда житель Земли определит их.