В Дикой земле

— Знаю.

Вифани смущённо умолкла и некоторое время они вместе следили за шумной церемонией внизу.

— Это был средний сын Тенсея, — сказала она тихо.

Волшебник дёрнул щекой.

— Я догадался по повадкам, — бить шестом в лицо при любом случае, это у них, наверное, семейное.

На этот раз девушка даже не улыбнулась. Она выглядела печальной.

— Я должна стать его женой.

Тобиус вздохнул и сочувственно погладил её по плечу.

— И ничего нельзя сделать?

— Нет. Договор с Тенсеем заключал мой отец ещё при жизни. Они были друзьями, отец и Тенсей. И Руада тоже.

— Старший воспитатель Руада?

— Да. — Её глаза неотрывно следили за действом внизу, хотя вряд ли Вифани что-то видела, полностью отдавшаяся мыслям. — До того, как быть подвергнутым всеобщему порицанию, Руада был воином, верным соратником Тенсея. Отец в молодости тоже обучался воинскому мастерству, но понял, что его душа лежит к медицине. Однако во время войны он всегда был там, с ними.

— На поле боя, — понял волшебник.

— Да. Он и Маэлак.

— Хм?

— Мой старший брат, наследник и ученик отца.

— О.

— Всегда нужны лекари, ведь наши воины не носят никакой брони. Шёлк может остановить стрелу, не позволить ей глубоко войти в тело, он порой даже не рвётся, однако нельзя надеть на себя достаточно шёлковых одёжек, чтобы защититься от бронзового шкарама Клыкастых. О нет, эта мерзкая штука с клювом вместо острия, найдёт путь к кишкам сквозь любые преграды, что им наш шёлк. И пуф-ф-ф — душа выскальзывает.

Вероятно, можно было ожидать, что мысли о покойных родителе и брате заставят её пролить слёзы, но сару-хэм не умели этого. Нет, плакать-то они плакали, волшебник сам видел, но при этом не лилось слёз. Однако Вифани и не плакала вовсе, лишь грустила.

— А твоя матушка не может расторгнуть помолвку?

— Помол-ку?

— Договор о грядущей свадьбе.

— Так это у вас называется? Нет, она не может. Это договор между мужчинами, один из которых умер, сражаясь за Ронтау. Даже если она упрётся и не позволит, для всех это станет знаком вопиющего неуважения к отцу. А Тенсей оскорбится. Это он умеет делать ещё лучше, чем драться. Никому не нужен такой недруг как Тенсей.

— Он… на вас давит?

Вифани хмыкнула с прорезавшимся оттенком веселья:

— Нет, конечно. Вообще-то он проявляет несвойственную ему терпеливость. Обычно этот жестокий задира действует быстро и без раздумий, как было с тобой. Но мама уже больше года тянет шёлковую нить, постоянно ищет причины чтобы мне дольше оставаться свободной. Тенсей ждёт, ему не нравится, но он ждёт и лишь изредка наносит «визиты вежливости».

— Он яростно бился, чтобы предотвратить ваше похищение, — сказал Тобиус и быстро добавил: — я слышал. Многие говорят, что он сцепился со сворой врагов, убил их предводителя, сам едва не погиб.

— Скорее всего это правда, — пожала плечами Вифани, — при всём его дрянном характере, в отваге и силе Тенсею равных нет, недаром же он тейд.

Этот термин Тобиус уже знал, — тейдом Длиннохвостые именовали того, кто в мирное время был просто первым среди воинов, но когда начиналась война, получал полномочия избранного народом диктатора.

— А что Руада? Он ведь не всегда был лысым?

— Руада… ах, это такая долгая история, и такая сложная.

— Нам не впервой делиться долгими историями, — усмехнулся волшебник.

Вифани покачала головой в сомнениях, но всё же уступила:

— Во время последней войны Тенсей придумал новый военный ход: он приказал Руаде, который тогда был ещё не лишён почёта, тренировать небольшую армию недоумков для настоящего боя. Руада всегда был хорошим наставником и сильным командиром. Сам он не обрадовался такому поручению, но подчинился и усердно готовил этот странный резерв. Ближе к концу войны, на землях Клыкастых Тенсей решил использовать недоумков как жертвенного дунтранка и Руада должен был направить их в самую гущу, чтобы облегчить задачу настоящим воинам.

— А он ослушался.

— Он заколебался. Кто-то говорит, что от страха, — Вифани шмыгнула носом, — но мама не верит. Когда недоумки вступили в бой и надо было удерживать их в нём, Руада не сделал этого как должно, бросил клич на отступление. Он не испугался, а просто пожалел их. Битву, как и войну, мы выиграли, но жертв было очень много… и отец с Маэлаком среди них. Тенсей был в бешенстве. Он назвал результат провалом и обвинил Руаду, попытался его убить даже, но лишь покалечил. Мама долго выхаживала его… не знаю, как у неё это получилось.

— Госпожа Локра — лучший лекарь…

— Я не об этом!

— А. — Волшебник печально покивал. — Думаешь, всё же он виноват?

— Я думаю, Тарка, что виновата наша глупость. Великая Пуща безразмерна, места хватит всем, но вместо взаимной помощи мы практикуем взаимное уничтожение! А наши воины ещё и традиционно брони не носят, глупцы!.. — Запал Вифани быстро прогорел. — Мама не видит за ним вины, она говорила в его защиту перед старшинами и потому Руаде не выпустили душу. Хотя, я думаю, такому как он легче было умереть, чем прозябать там, вниз.

Церемония внизу подходила к кульминации, музыка перешла в непрерывный «барабанный бой предвкушения», в центре площади, на помосте в окружении народа стояла большая бочка, окованная бронзовыми кольцами и заполненная одинаковыми, ошкуренными палками. Уже знакомый Тобиусу старик, тот самый, что осенью прошлого года явился на носилках объяснять недоумкам из ямы их место в жизни, степенно подбирался к ней. На этот раз он шаркал родными ногами, опираясь на трость, преисполненный пониманием важности своей роли, да и нужная палка наверняка ни коим образом не была отмечена среди прочих.

Волшебник ощутил на себе взгляд, уже некоторое время он игнорировал это внимание, но оно не ослабевало и Тобиус повернулся к Вифани.

Девушка действительно смотрела на него, смотрела внимательно, странно, задумчиво, пристально. Тепло. Даже совершенно неопытный в некоторых вещах Тобиус понял, что что-то происходит, а когда пришла уверенность, его мысли заметались в голове как испуганные мыши, оказавшиеся перед котом.

— Я знаю, что это был ты, — прошептала Вифани очень тихо.

— Что — я? — также тихо спросил Тобиус, хотя и ждал этих слов много, много недель.