В Дикой земле

От руки мага струилась тёплая, укрощающая боль энергия, он смотрел в едва приоткрытые глаза девушки.

— Я всё запомнил, госпожа. А теперь спать.

Чары Усыпления окутали мозг Вифани. Маг сделался незаметным и переместился прочь.

Часть 3, фрагмент 10

Ронтау залечивал раны после вероломного нападения извне. Процесс шёл тяжело, происшедшее потрясло сару-хэм до глубины души, для Длиннохвостых словно всё мироздание перевернулось. Пожары нанесли ущерб, но не критический, огонь был потушен, ресурсы перераспределены, а стражу города начали трясти нещадно, вымещая на ней гнев. Но прежде всего общество пострадало не от потерь в продовольствии, и даже не от определённого количества жертв, сару-хэм столкнулись с тем, что считалось невозможным — с зимним рейдом; с несовершенством и уязвимостью своего оплота, кой они дотоле считали неприступным.

Враг носил имя сару-хада, Клыкастый или Длиннозубый народ, — Тобиус так и не смог решить, какое значение в переложении на вестерринг с языка симианов передавало бы смысл наиболее точно. У сару-хэм и сару-хада оказалась долгая и тяжёлая история, полная взаимной ненависти и вражды; за последний только век они сталкивались в четырёх настоящих войнах, заливая Дикую землю кровью. Сражались за охотничьи угодья и иные ресурсы, грабили владения друг друга, уводили работяг в полон. Последний конфликт закончился тем, что Клыкастые лишились немалой части рабочей силы, а также понесли значительные потери в военной. Длиннохвостые тоже многих потеряли, но победа оказалась очень убедительной и подарила едокам тутовника семь лет относительного спокойствия, целых семь лет. Пока лазутчики не вторглись в святая святых.

Руада шатался по яме сам не свой, его, запертого здесь вместе с недоумками, происшествие словно затронуло больше всех. Заслышав, как иные воспитатели украдкой обсуждали рейд сару-хада, он мог налететь на них в порыве ярости и разогнать. При этом старший кричал, размахивал чеканом, грозил выпустить душу вон. Несмотря на то, что время наказания вышло и недоумкам вернули полный паёк, прочие малости, жизнь стала лишь тяжелее. Старший воспитатель то и дело повторял одну и ту же крамольную мысль: он верил, что врагу помогали изнутри города, подозревал предательство.

Но всё это было маловажно для Тобиуса, который продолжал считать себя безучастным наблюдателем вплоть до того самого дня, семнадцатого числа месяца иершема, когда раздался удар в медный диск и ворота форта приоткрылись.

Две фигуры в белом шёлке спустились на заснеженную землю, ступая очень осторожно, ибо держаться на деревянных сандалиях в такую погоду было дело совсем нелёгкое. Навстречу им уже спешил старший воспитатель, сгибавший спину, опиравшийся на левую руку при ходьбе, чуть ли не как зверь.

— Рад видеть вас в добром здравии, госпожа Локра, — говорил он, разглядывая ноги гостей, — вас обеих. Надеюсь здравие действительно доброе, до нас долетали слухи…

— Мы живы, слава Образу Предка, — ответствовала женщина постарше.

— Клыкастые выродки не преуспели, проклятье на весь их род! Отрадно! Отрадно! Чем я обязан вашему визиту?

— Моей дочери, господин Руада, — Локра повела рукой в сторону девушки. — Несмотря на то, что я полностью восстановилась, она вбила себе в голову, что…

— Пожалуйста, мама, не спорьте, мы уже всё решили и даже спустились вниз, — насупилась Вифани.

Старшая женщина вздохнула, выражая тем самым мысль «с такими потомками будущее нашего народа незавидно».

— Она вбила себе в голову, что нам в доме понадобится помощник и охранник.

— В свете последних событий, мама…

— Нас не спасли бы и десять охранников, Вифани, — веско заявила дочери Локра. — И со своими обязанностями я всегда справлялась сама. Либо с твоей более чем избыточной помощью.

Девушка не стала продолжать, лишь сильнее надула губы, подведённые чем-то чёрным. Померившись с ней взглядами, мать вновь вздохнула и неспешно отправилась на более низкие ярусы, позволяя Руаде помогать ей. Несмотря на то, что женщина держала спину безукоризненно прямо, а тот едва ли не в узел заворачивался пред ней, создавалось впечатление взаимной симпатии невзирая на разницу статусов.

— Она хочет кого-то сильного, выносливого и достаточно умного, чтобы разносить заказы по городу. По идее Вифани, это освободит её время для лучшей помощи мне.

— Ум — не самое частое достоинство недоумков, госпожа, — заметил старший воспитатель, явственно краснея от прикосновения женской руки к своему плечу даже сквозь несколько слоёв шерстяной одёжки.

Вифани не слушала их, она оторвалась от старших и без малейшего страха шествовала среди недоумков, внимательно заглядывая каждому в лицо. Те горбились, приседали, отводили глаза. Все, кроме Тобиуса, который спокойно принял её взгляд, не переставая толочь каменным пестом в каменной ступе нехитрый травяной сбор. Став порошком и будучи добавленным в питьё, тот сбор мог стать неплохим жаропонижающим.

Заметив это, Руада переменился в лице, совершил два длинных прыжка и оказался рядом с поднятым чеканом.

— Ты! Как смеешь глядеть так нагло?! Я мало тебя бил, урод!

Волшебник опустил глаза и закрыл голову руками, изображая страх.

— Простите, госпожа Вифани, я накажу этого наглеца, совсем распустились, пользуясь добротой моего сердца…

— Не надо его наказывать. Мы заберём этого короткорукого.

— Этого?!

Старшая женщина оценивающе взглянула на выбранного дочерью индивида.

— Но милая, он вряд ли сгодится… хоть на что-то. Погляди, уродился ущербным. Как вообще до зрелости дожил, непонятно.

— Мама, этот недоумок самый крупный здесь, взгляните лучше. Он едва ли уступает воспитателям, наверняка ещё и силён. А чтобы носить за спиной короб особо длинные руки не нужны, тут дело в плечах и пояснице.

— Это верное наблюдение, но всё же… А почему он сидит среди женщин, господин Руада?

— Так… э-э-э… — Старшему воспитателю смертельно не хотелось как-либо рекомендовать своего самого странного воспитанника, но о том, чтобы вводить господ из верхнего города в заблуждение и речи идти не могло. — Говоря откровенно, госпожа… нам, в принципе, нечему его учить. Всеми прикладными навыками выживания, которые можно преподать до прихода весны этот недоумок либо уже владеет, либо осваивает сразу. К тому же он постоянно лезет к травам, которые мы заготавливаем, ему нравятся растения. Настолько, что он их даже ворует, когда думает, что мы не видим. По первому времени я ждал, когда он отравится, чтобы, так сказать, преподать урок, но он, кажется, начал сам что-то готовить и… лечить остальных недоумков.

По лицу госпожи Локры было видно, как менялось её отношение, как зарождался лёгкий интерес.

— А что со здоровьем?

— Хорошее. — Руада морщился так, словно жевал лимон. — Не самый ловкий, но очень выносливый, двужильный.

Женщина рассматривала краснолицего макака и так, и эдак.

— Речь?

— Владеет сносно, хотя и не болтлив… Госпожа, я бы не…

— Значит, умный, выносливый и проявляет способности в аптекарском деле, — поспешила подвести итог Вифани, — как видите, мама, мой выбор весьма неплох.