В другом мире

Один из магов утвердительно кивнул.

– Позвольте и мне представиться. Я Валаиль из города Зеиеил, принадлежу дому Алмазной Короны. Предлагаю совершить обряд погребения убитых и следовать дальше. – Все согласно кивнули. – Только что с пленными делать? – задал он вопрос, при этом глядя мне в глаза.

– Вы меня спрашиваете? – удивился я. – Кто тут командир? Хотя постойте. Кто они такие?

– Отряд обычных наемников. Их наняли в городе, который расположен неподалеку от этого места. Ничего не знают, выполняли указания магов.

– А кто нанял? – не понял я.

– Те же маги, – последовал ответ.

Неопределенно пожав плечами, я развернулся и пошел к карете.

Королевский дворец в Ниберии.

Рабочий кабинет короля Сигурда Первого

– Завершим разговор на эту тему, советник. Раз уж крестьянский бунт подавлен, главари схвачены и примерно наказаны, то можно об этом забыть.

– К сожалению, до следующего голодного бунта, ваше величество.

Советник Лерон, сидевший в удобном кресле напротив короля с бокалом вина, был очень занятной личностью. К своим сорока годам он достиг положения одного из самых могущественных чиновников королевства, хотя за плечами не было поколений сановных предков. Наследственным дворянином стал его отец, за заслуги перед отечеством. Следовательно, ни поддержки рода, ни особого богатства в начале карьерного пути у него не было. Зато были острый ум и природная хитрость, которые и позволили ему достичь нынешнего высокого положения.

К моменту этой беседы он не спал уже двое суток, так как пришлось взять на себя руководство по подавлению очередного голодного крестьянского бунта, вызванного третьим неурожайным годом кряду. Лидеры бунтовщиков требовали снижения налогового бремени, но как раз в этом вопросе король уступить не мог. Расходов у королевства было достаточно. Шло освоение новых земель на востоке, которые до этого занимали племена гоблинов. Приходилось содержать большую армию, ведь гоблины по своей воле с обжитых мест уходить не желали. Все это вместе привело к повышению налогов, а тут еще неурожайные годы.

– Что там по захвату артефакта? – спросил король, которого тоже одолевали тягостные мысли.

– Отправили в империю двух магов, они должны решить вопрос.

– Вдвоем? – поднял бровь король.

– Нет. Должны наемников нанять. Один из этих двух магов небезызвестный вам Седрик.

– Наш лучший боевой маг, – задумчиво протянул король. – Пожалуй, он должен справиться.

– Должен, – кивнул советник. – Тем более с вашего разрешения мы буквально опустошили сокровищницу, выдав Седрику хранящиеся в ней амулеты и артефакты.

Оба задумались, каждый над своим.

– Если у нас будет Слеза Растений, – наконец прервал молчание король, – то это решит проблему не только бунтов, но и даст толчок значительному экономическому подъему королевства. Ну почему эльфы не захотели продать артефакт? Предлагали же много.

– Не знаю. Порой их бывает очень трудно понять, – пожал плечами советник, – и вы знаете, ваше величество…

Он прервался, уставившись на маленькую коробочку, стоящую посреди стола. Она засветилась сначала мягким красным светом, потом начала синеть.

– Портал! – выдохнули оба.

Из верхней плоскости коробочки вырвалась маленькая воронка, стремительно увеличивающаяся в размерах. Король и советник вскочили со своих мест, подбежали поближе и замерли в нервном ожидании.

– Неужели удалось? – прошептал король, облизнув пересохшие губы. Советник молча всматривался в верхнюю часть образовавшейся воронки. Наконец, когда она достигла высоты человеческого роста, из нее буквально вывалился мужчина. Упал, при этом ударившись о стол, да так и остался лежать. Король и советник бросились к нему, подхватили под мышки, подняли и потащили к ближайшему креслу. Едва успели усадить, как король в нетерпении принялся хлопать человека по щекам, пытаясь привести его в чувство. Наконец он открыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул.

– Седрик, ты принес Слезу? – Король сразу задал интересовавший его вопрос.

Человек, которого назвали Седриком, несколько раз моргнул глазами, пытаясь сфокусировать взгляд, посмотрел на короля. Потом увидел советника, выглядывающего из-за королевского плеча. Дальше произошло то, чего Сигурд Первый и Лерон ожидали меньше всего. Седрик вскочил и, обежав короля, вцепился в горло Лерону.

– Ты меня куда послал? – проревел он. – На смерть? Так я тебя все равно раньше убью, чем ты меня! Сейчас!

С этими словами он за шею приподнял маленького Лерона над полом. Тут опомнился его величество. Видя, что советник уже начал задыхаться, король предпринял попытку оторвать Седрика от его жертвы.

– Седрик! Опомнись! Ты что творишь? – орал Сигурд Первый и еще более усиливал свои попытки, глядя на начинающего синеть Лерона.

В конце концов ему удалось отодрать Седрика от Лерона. Советник, судорожно хватая ртом воздух, мешком повалился на пол. Король поднял его и посадил на кресло. После чего обернулся к Седрику, который в это время пил вино прямо из горла бутылки.

– А теперь поподробнее! Что случилось? Где Слеза Растений?

Седрик оторвался от бутылки, подошел к креслу, стоящему по соседству с таким же, на котором приходил в себя советник, и тяжело рухнул в него.

– Где Слеза, спрашиваете? Там же, где и была. У кого-то из каравана. Извиняюсь, ваше величество, за мое поведение. Или скорее за то, что не додушил вашего советника.

– Ты забываешься, Седрик! – начал злиться король, отошедший от шокового состояния.

– Нет, ваше величество. Поверьте, своим поступком я только пользу бы принес королевству!

– Ты объяснишь, наконец, что произошло?

– Произошло то, что информация, которую предоставил нам советник, оказалась не совсем точной. Он, видите ли, упустил одну мелочь!

– Какую?

– Совершенно пустяковую, ваше величество. Этой мелочью оказалось наличие в караване архимага-универсала.

– Не может быть! – пришел в себя советник.

– Ах не может?! Я едва там голову не оставил по твоей вине! Геросита этот архимаг убил. Еще чуть-чуть, и меня бы он прихлопнул.

– Как же так! У меня абсолютно надежный источник информации, – запричитал Лерон, – ошибка исключена. В караване должно было быть только три мага второй ступени. Никаких архимагов он не упоминал!