В джунглях Юга

— Так, начнем! Зажигай фонарь.

— Готово!

— Смотри теперь внимательно, как я делаю, потом сам попробуешь.

Ко притянул к себе лист пальмы и к середине черенка привязал пучок веревок с крючком на конце. Я держал фонарь и горшок с жареной рыбой-приманкой. Привычным, ловким движением он насадил маленькую рыбку почти целиком на большой крючок. Только хвост рыбы, чтобы обмануть змей, оставляли свободным. Потом Ко еще сильнее пригнул книзу поникший под тяжестью удилища лист так, чтобы приманка покачивалась примерно на расстоянии ладони от воды.

— Знаешь, зачем это делается? — спросил он и объяснил: — Так рыба-змея, которая приплывет на запах, не может схватить приманку. Пусти-ка, я пройду на нос, там привяжу.

— Ко, дай мне, я тоже смогу…

Он немного поколебался и согласился:

— Хорошо, так и быть, попробуй разок!

— Но если змея здесь попадется, ты ее будешь сам вытаскивать, ладно?

Когда мы привязали больше десятка приманок, Ко удовлетворенно вздохнул.

— Нужно теперь помолиться, чтоб все было удачно!

— Как — помолиться? Да ты что, каждый раз молишься на охоте?

— Нет… Только сегодня, просто потому, что ты поехал. Ладно, давай спать, — сердито буркнул он и залез в ноп.

Я присел на корточки перед дымившим черепком и раздул огонь, чтобы разогнать комаров. От воды потянуло прохладой. Было очень тихо, не слышно было даже криков выпи.

Ко вдруг заворочался и высунул голову из попа.

— Ты что не спишь? — спросил он. — Комарам на угощение остался?

— Нет…

— Загрустил, что ли?

— Просто вспомнил своих… — Я вздохнул и замолчал.

Ко тоже удрученно вздохнул и вдруг сказал:

— Ты, главное, не бойся. Вот как поймаем самую большую змею, я выломаю у нее зуб, чтобы ты посмотрел. Ой, сколько комаров!

Он пошарил возле себя и достал спичечный коробок. Вынув из него одну спичку, он снова засунул ее наполовину обратно, прикрыл коробок и стал дергать спичку взад и вперед — спичка противно заскрипела.

— Чтоб комаров испугать, — объяснил он. — Они думают, что это летучая мышь, — она так кричит!

Я засмеялся и придвинулся к нему поближе. Комары, видно, и в самом деле испугались скрипа, и звон их стал постепенно отдаляться. Я посидел еще немного, прислонившись спиной к лежащему Ко, и мне захотелось спать. Ко тоже зевнул, выпустил из рук спичечный коробок, и мы заснули.

Над цепью дальнего леса медленно взошла луна. Я открыл глаза и, ощупав себя руками, обнаружил, что весь мокрый от тумана. Я посмотрел на луну, в тумане она показалась мне совсем красной, заглянул за борт лодки, посмотрел, как рябит вода, и снова задремал было, как вдруг Ко вскочил.

— Вставай, вставай быстрее, — кричал он, — одна уже есть!

— А я только что смотрел — ничего не было.

— Что ты понимаешь! — оборвал он.

Я поспешно чиркнул спичкой и трясущимися руками засветил фонарь. Ко сунул мне короткое весло, знаком велев подвести лодку поближе к тому месту, где змея схватила приманку. Одной рукой он держал длинный нож, другой протягивал вперед фонарь. Теперь и я увидел, как совсем рядом с нами сильно дергался, хлопая по воде, лист пальмы.

Я тихонько ойкнул от страха. Огромная змея, толщиной в ногу, извивалась, захватив пучок удилищ. Пасть у нее была широко раскрыта, за уголок зацепилось острие крючка, и из раны в воду капала кровь. Змея извивалась, пытаясь порвать удилище, на коже дыбом поднялись чешуйки. Ко отложил нож и схватил змею за хвост. Она моментально обвилась вокруг его руки. Ко пальцами попытался схватить ее поперек спины, но змея выскользнула и крепко сдавила его руку. На лбу и на щеках Ко выступили крупные капли пота; он стиснул зубы, откинулся назад и потащил змею в лодку.

— Осторожно, укусит! — крикнул я и в страхе отодвинулся подальше.

— Подумаешь! Такая укусит — не страшно, все равно что собака. Подставь сюда корзину и открой быстрее!

Я подставил корзину. Ко укусил змею за хвост [30] , она тут же выпустила его руку и соскользнула в корзину. Ко, придерживая крышку, отсек ножом кусок листа с привязанным удилищем, и оно исчезло вслед за змеей.

— За кожу много денег дадут. А мясо мама поджарит.

Между прутьями была видна крохотная головка с мутными сердитыми глазками, уставившимися на огонь фонаря. Ко приоткрыл корзину и, сдавив змее горло, вынул крючок, вытащил кусок листа с удилищем и закрыл корзину на задвижку.

30

Самое уязвимое место змеи — кончик хвоста. Если на человека в лесу напал удав или какая-то другая крупная змея, нужно изловчиться и уколоть ее в кончик хвоста, и тогда змея сразу отпустит. (Прим. автора.)

— Смотри, — сказал он и, просунув палец в одно из отверстий между прутьями, дотронулся до змеи.

Змея моментально изогнулась, намереваясь укусить его, но он успел отдернуть руку.

— У нее от перца, который мы рыбе втыкали, весь рот распух, видишь? Теперь легко вырвать зубы. Да она уже и так не может кусаться.

Задергался еще один лист.

— Ура! Еще одна! — закричал Ко.

Я от радости подпрыгнул так, что лодка чуть не перевернулась.

— Это тот лист, что я привязывал, правда, Ко? Вот силища! Если б веревки были толстые, как бамбук, она бы их все равно потащила!

— Точно, это твоя, эту ты привязывал!

— Вот видишь, значит, и я могу, ничего особенного! Только ты ее сам вытащи, ладно? А я еще несколько раз посмотрю, а потом тоже попробую. Ты меня подстрахуешь, идет?

Неожиданно лист рывком выпрямился и замер.

— Эх ты! — сказал Ко. — Значит, плохо привязал, сорвалось.

Весло выпало у меня из рук и со стуком упало на дно лодки. Я грустно смотрел на капли воды, стекавшие с только что дергавшегося листа.

Глава IX ЗА МЕДОМ ДИКИХ ПЧЕЛ

Утром лес спокоен. Ветра нет, но воздух прохладен. Прохлада поднимается от реки, от каналов, от сырой земли и утреннего дыхания трав и деревьев. Светом уже пронизан весь воздух, чуть подрагивают, блестя, листья, и кажется, что смотришь на все через прозрачное стекло.

Мой приемный отец шел впереди. На боку у него подскакивал мешочек из леопардовой шкуры, за плечами он нес просмоленную плетенку из бамбука, а в руках держал наготове тягак [31] . Время от времени он одним взмахом срубал преграждавшую путь лиану и загнутым концом ножа отбрасывал ее в сторону. Ко нес на голове широкую плоскую корзину, прикрытую старым дырявым ноном [32] . В ней была бутыль с водой и рисовые лепешки, которые мы взяли в дорогу. Я шел между приемным отцом и Ко; у меня была небольшая заплечная корзина, за которой мама вчера специально ездила на лодке к соседям на другой край леса. Луок носился взад и вперед и что-то искал в кустах.

31

Тягак — широкий большой нож (60–70 см) с острым загнутым концом; им обычно пользуются в лесу кхмеры (камбоджийцы). (Прим. автора.)

32

Нон — конусообразная шляпа из пальмовых листьев.

Мы шли за медом диких пчел.

Совсем недавно мама рассказывала мне, как находят в лесу место, где дикие пчелы откладывают мед. Но я все же не мог хорошенько представить себе, что это такое. Того, о чем она рассказывала, в учебниках не было. Наука о природе, которой учили в школе, дала мне только самые общие понятия о жизни пчел. Книги, которые я читал, рассказывали о том, как разводят пчел в разных странах, но в них тоже ничего не говорилось о добыче меда с помощью навешивания подрубленных веток, как объясняла мне приемная мама.