В интересах империи

– Возможно, я погорячился с отчетом, – неохотно признался Картер. – Я сейчас прикинул, а как бы сам поступил на твоем месте… Но ты тоже хорош.

Марк сощурился. В его глазах мелькнула быстрая, едва заметная тень непонимания. Он уселся в кресло и наклонился над Тимом.

– Хорошо, – произнес Марк. – И что будем делать дальше?

– До меня доходить начало, что эскадра тут действительно нужна. Иначе бы ты не пошел на такие крайние меры. Похоже, людям тут действительно грозит смертельная опасность. Стал бы ты попусту подставляться ради их спасения, если бы был другой путь? Просто ты тут видел то, чего мне увидеть не удалось. И ты прав. Наверное. Но если ты пошел на такой риск, напал на агента разведки, то мне уж сам Создатель велел, как официальному защитнику интересов Империи. Я тоже рискну. Я перепишу отчет.

– Забавно… – Марк подпер рукой голову и пристально посмотрел в глаза Тима. – Знаете, господин разведчик, мне как-то не с руки теперь вам доверять. Ну, после произошедшего инцидента. Я вас разблокирую, а вы меня по голове чем-нибудь. Пусть даже кулаком, он у вас тяжелый. Давайте, раз уж рисковать, так рисковать. Вы мне лучше код сообщите, я сам депешу составлю и сам отправлю. А там уже поспокойнее будем, разберемся без горячки. Для вас-то особой разницы нет.

Разницы действительно не было. Что самому под диктовку отчет писать, что поручить его набор Марку. Хотя, конечно, так было только с точки зрения самого Марка, для Картера оно выглядело далеко не таким простым. Его расчет был на то, что спасатель не захочет возиться с незнакомым устройством, освободит Тима из тесной оболочки скафандра, а дальше… Дальше все бы стало делом техники, наработанной и отточенной до совершенства.

Но Марк тоже к простачкам не относился, да и ставки в этой игре были для него, по всей видимости, очень и очень высоки. В чем конкретно состояли цели и задачи бывшего командира спасателей, Картер по-прежнему не понимал, но в то же время у него теперь не оставалось ни малейших сомнений в том, что они не соответствуют озвученным, а может быть, весьма далеки от них или даже кардинально им противоположны.

В любом случае, хотя большинство умозаключений и лежало в области предположений и догадок, Тим отдавал себе полный отчет, что какими бы на настоящий момент ни были мотивации Марка, его необходимо остановить. И не только из-за того, что он перешел черту. Марк прекрасно осознавал, с кем имеет дело. Хотя не только это настроило Картера на решительный лад. Главное было в том, что какими бы ни были задачи спасателя, не оставалось сомнений в том, что он враг.

Марка трудно было назвать психологически неустойчивым типом, но все же его подготовка не шла ни в какое сравнение с подготовкой разведчика. В запале он позволил вырваться нескольким фразам, которые теперь не давали ему никакого шанса на применение хитрости, тогда как у Тима в этом плане руки оставались полностью развязанными. В горячке Марк высказался против Империи, и это невозможно было пропустить мимо ушей. И ему не делало чести то, что после этого он собирался рассчитывать на хоть какую-то лояльность со стороны агента имперской разведки. Иначе как глупостью это было трудно назвать.

Правда, и для Картера попытка схитрить ничего не дала. Марк не собирался освобождать его из скафандра. Коса нашла на камень, и никто не собирался никому уступать. Вот только позиция Тима в возникшем противостоянии была далеко не выигрышной. Неловкой она была, иначе не скажешь. Тут все заключалось в том, насколько далеко был готов зайти Марк.

Хотя, с другой стороны, а что ему помешает? Вряд ли он думал сейчас о расплате, которая ждет его после высадки десанта… Точнее, он знал, как этой расплаты избежать, иначе не настаивал бы так именно на этом пункте отчета. Именно он был ему важен, но у Тима не было ни малейших предположений, зачем. Так что на милосердие или слабость противника рассчитывать не приходилось. Если не выдать ему код, он начнет пытать Марину.

Картер прекрасно понимал, что ни страдания Марины, ни его собственные страдания не заставят сообщить Марку секретный код устройства. Тима проще было бы убить, но вот смерть от рук Марка не входила в его планы совершенно. Да и к страданиям Марины он не был равнодушен, хотя изо всех сил пытался это показать.

– Чего молчим, господин разведчик? – поинтересовался Марк. – Вы ведь собирались сообщить мне код доступа.

– Передумал, – ответил Тим с недоброй усмешкой.

– Вот как? – Марк со вздохом поднялся и снова направился к Марине. – Не факт, что поможет, но попробовать стоит.

Он собрался было присесть возле женщины, но в этот момент воздух содрогнулся от близкого плазменного взрыва, а через миг ударной волной вышибло пластиковую решетку одной из вентиляционных труб, пронизывавших все помещения базы. Марк резко обернулся. Из дыры в стене потекла струйка белого дыма. Сомнений не было – сработал один из самострелов, которыми Марк пытался отгородиться от зомби. И привести его в действие мог только зомби, блуждающий по закоулкам базы. Больше некому.

По всей видимости, биотоки собравшихся на контрольном пункте людей все же активировали его, и ссора между ними могла сыграть в этом решающую роль, заставив мозг перейти в состояние повышенной активности. Без ссоры оно, может, и обошлось, может, зомби был достаточно далеко, чтобы уловить излучение спокойного мозга, но когда накал страстей достиг наивысшей точки у всех троих, бактерии среагировали на повышенную активность.

Для Тима это было хоть какое-то изменение обстановки. Не факт, что сильно в лучшую сторону, но в создавшейся ситуации любое смещение точки баланса сил могло сыграть решающую роль.

– Это самострел, – спокойно произнес Картер. – Зомби.

– А то я не знаю… – зло прошипел Марк.

– И что дальше? Я понимаю, что ты знаешь. Меня волнует, что ты будешь делать. Ты же не думаешь, что одно попадание из легкого бластера остановит зомби?

Опасность была очевидной, но трудно было предсказать, как на нее отреагирует Марк. Нужно было подкинуть ему спасательный круг. Пусть каменный, но главное, чтобы он за него ухватился.

– Тебе одному с ним не справиться, – высказал Тим свое мнение. – Освободи меня от скафандра, а там разберемся.

– Вот дьявол… – прошептал спасатель. – Ну почему именно сейчас?

– Освободи меня от скафандра! – Картер позволил себе приказной тон.

Это могло сработать. В теории. Но не сработало, к сожалению, теория зачастую расходится с практикой.

– Да уж прямо! – Марк снял с пояса бластер. – Я тебя вытащу, а ты мне шею свернешь. Нет уж, спасибо.

– У тебя выхода нет. – Картер не собирался отступать.

– Это у тебя нет выхода, – недобро усмехнулся спасатель. – И у нее тоже. А у меня он есть. Не лучший, но есть.

– Зомби тут через минуту будет! – взмолилась Марина.

– Похоже на то, – Марк спокойно повесил бластер обратно на пояс. – Но я не буду его дожидаться. Прошу прощения, но вынужден откланяться. До встречи в чертогах Создателя.

Он решительно шагнул к двери и покинул пункт управления, оставив в помещении двух беспомощных пленников.

– Стой! – в бессилии выкрикнул Тим. – А как же отчет? Тебе же нужно отправить отчет!

Ответа не последовало. При всей храбрости Марка он не собирался один на один противостоять зомби. И, как ни крути, он был прав. Но у него, в отличие от Марины и Тима, был выбор. И он его сделал. Возможно, этот выбор был не лучшим в стратегическом отношении, но в тактическом ему не было разумной альтернативы.

– Марина! – позвал Тим.

– Да.

– Сколько длится паралич скафандра после удара? Или это навсегда?

– Навсегда. Марк хорошо знает систему и научился с одного удара ломать раздаточный чип под броневой пластиной.