В интересах империи

– Понятия не имею, – призналась Марина. – Рик точно знает. Разбудить его?

Картер задумался. Чем больше времени проходило с пробуждения, тем менее значительным казался увиденный во сне кошмар.

– Нет, не надо, пусть спит. Силы нам всем понадобятся. А на нервах он не меньше нашего. Это нам с тобой высадка десанта принесет безусловное облегчение, а для Рика начнется самое неприятное.

– Расследование?

– Конечно.

– Но он ведь нам очень помог. – Женщина посмотрела в глаза Тима.

– Безусловно, – кивнул разведчик. – И я изо всех сил постараюсь донести это до начальства.

– Но в успехе не уверены, насколько я понимаю?

– Я могу быть уверен только в том, что зависит от меня одного. Но такой поступок, как спасение жизни разведчика, будет учтен обязательно. Я только боюсь, что он тут наделал столько… ошибок, что одного подвига следствию покажется мало для снятия всех обвинений. Но я сделаю, что смогу.

– Понимаю. – Марина нахмурилась. – Получается, ему надо погибнуть геройской смертью, чтобы очистить имя.

– Чересчур драматизировать тоже не стоит. Следователи не дураки, смогут отличить врага Империи от лояльного гражданина, волей случая вставшего на не очень прямую дорожку. Ложись-ка спать.

– Да, хорошо.

Картер покинул отсек для отдыха и устроился в кресле за пультом.

Впечатление от сна хоть и сгладилось, но не полностью, оставив состояние тревоги. Крысы… Огромные полчища пустынных крыс, напирающие на базу со всех сторон. Вроде бы просто кошмар. От нервов. Чушь. Но очень трудно было отделаться от ощущения, что этот образ возник неспроста. Иногда ведь такое бывает – мозг ухватится за какую-то деталь, которой наяву и значения не придать, и не вписать в стройную логику, но во сне логика другая. История знает примеры, когда во сне совершались открытия, до которых обычными рассуждениями годами никто не мог дойти.

Картер попробовал как-то интерпретировать образы. Крысы – скорее всего угроза. Ну, это понятно, пока не высадился десант, найдется о чем беспокоиться. Но суть была не в этом, и через секунду Тим сообразил, в чем именно. Образ из сна можно было интерпретировать как угрозу. Но это была не просто угроза, а угроза именно внешняя, грозящая снаружи, из-за пределов базы. Такое можно было допустить, но сколько Картер ни силился, он не мог найти зацепки, что же вызвало подобный образ. Что за деталь могла ускользнуть от его осознанного внимания, но столь сильно встревожить подсознание?

Он довольно долго перебирал в голове известные ему факты, но так и не нашел ответа. Тревога от этого только усилилась. Всегда ведь лучше видеть опасность, понимать ее, знать, откуда она грозит. А тут полный нуль. Марк все так же лежал на кровати, не пытался искать путей к спасению. Да и какие у него могут быть пути? Нет, от Марка опасность не исходила.

Мысли Тима снова вернулись к гипотетическим сообщникам Марка. Ну не могло их быть на базе! Рик прожил здесь достаточно долго, и находись в подземелье кто-то еще, об этом точно бы стало известно. Исключено. Но спокойствие спасателя просто поражало. Более того, выводило из себя. Марк словно насмехался, лежал себе спокойно, не пытался ни вырваться, ни заключить какие-то сделки. Вообще ничего. Создавалось впечатление, что он просто ждет своего часа. И полностью уверен, что этот час наступит, когда придет срок.

А если допустить, что сообщники не на базе? Надо было спросить у Рика, есть ли между двумя южными базами какие-то физические коммуникации вроде тоннелей. Но глупо будить его из-за неясных подозрений. Скоро сам проснется. К тому же коммуникаций никаких быть не должно, слишком уж велико расстояние, чтобы рыть ход неизвестно зачем. Нет, это бред.

Да и мысль о сообщниках – бред не меньший. Кем они могли быть? Кем-то из контингента? Абсурд. Не так просто переправить людей незаметно для Гранта. И тут сердце Картера забилось чаще. А что если это вообще не люди? И сразу стало ясно, какая именно деталь будоражила подсознание. Самодельный акселератор Марка.

Он создал его здесь, на юге, он не пер его с севера! Да и не смог бы он его сделать на северной базе под неусыпным оком Гранта. Там же наблюдение повсюду, Марина при первой встрече слова лишнего боялась сказать! Но на этой базе он тоже его не мог сделать, тут его не было, поскольку следы у шлюза были только одни и принадлежали Рику. Очевидно, что для производства акселератора Марку необходимо было еще раньше, до прилета Картера, расконсервировать вторую базу и использовать ее лабораторные мощности. Штамм бактерий он мог похитить у Гранта или даже вырастить на месте, пользуясь его знанием технологии.

Но тогда возникал вопрос – а что еще Марк мог там вырастить? Или кого?

Мысль была страшненькой, пожалуй, пострашнее кошмарного сна. Особенно если дать волю воображению. На миг Тим представил базу, заполненную кошмарными монстрами-роботами, отвратительными, но вместе с тем неказистыми, несуразными, такими же, как акселератор Марка. А может, и не только роботами. Может, Гранту удалось придумать, а Марку воплотить идею создания киборга, гибрида машины и искусственно созданного по матрице человека, с внедренным в мозг сознанием.

Но уже в следующую секунду Картер отогнал эту мысль. В ней была доля здравого смысла, но лишь доля, не более. У Гранта, а соответственно и у Марка, было слишком мало чертежей, чтобы создать хоть сколь-нибудь эффективную армию, точнее, чтобы вооружить ее. Гранту пришлось, рискуя вызвать подозрения, выписывать с Земли боевые экзоскелеты, чтобы на их основе вырастить новые и усмирить хотя бы контингент на планете. Да и то эта акция работала скорее на испуг.

Если бы люди взялись за оружие, если бы не боялись драться, они бы с большой долей вероятности могли противостоять полусотне вооруженных человекоподобных монстров. Просто их действия не были слаженными, у них не было грамотного руководства, а тех, кто мог бы возглавить восстание, вроде Марка или ему подобных, Грант планомерно уничтожил и заменил управляемыми копиями.

На Асуре не было серьезных боевых средств. Наверняка Грант взялся модернизировать имеющиеся под рукой машины, но он не был силен в дизайне, судя по рассказу Марка. Он мог лишь делать управляемые копии людей, местных хищников и устанавливать орудия на гражданские транспортеры. Но они принципиально не годились для ведения боевых действий. Единственными серьезными средствами на планете были имперские «Сколопендры», но их узкая специализация не позволяла создать из них полноценное боевое подразделение. Отчасти можно было переоборудовать «Грифоны», добавить им орудия потяжелее, усилить броневую защиту, но это значительно снизило бы их и без того невысокую маневренность. Собственно, это и могло быть основной проблемой Гранта – неумение создать сбалансированную боевую систему с нуля.

Нет, армия, которую был в состоянии оснастить Грант или Марк, могла навести ужас только на плохо организованных гражданских. Штурм подземной южной базы такими средствами был делом проблематичным, тем более в сжатые сроки. Если даже Марку и удалось наклепать что-то подобное, наделать человеческих копий или даже киборгов, такие союзники в данной ситуации ничем ему не могли помочь. Даже если бы армия целиком состояла из доделанных «Сколопендр» и «Грифонов», у нее не было ни инженерных средств, способных вгрызаться в грунт глубже гражданского экскаватора, ни тяжелых термоплазменных фугасов, которыми можно дробить перекрытия.