В интересах империи

Им приходилось действительно несладко – мешала не только теснота и сложности с ориентированием на бесконечных пересечениях, но и то, что при движении практически не от чего было отталкиваться. Ноги скользили, выручали только пупырышки на перчатках и неутомимые акселераторы. Рику каким-то непостижимым образом удавалось сохранять нужное направление, по крайней мере, он был в этом уверен.

Хуже было другое. Тим не считал Марка дураком, а потому понимал, что тот знает, зачем и куда ползут его противники. Но в отличие от них он пока контролировал всю базу, а потому мог открыть себе путь и получить серьезное преимущество в скорости. К тому же он контролировал и Марину, а значит, она была его глазами, ушами и руками за пультом. Он мог отдавать команды, находясь где угодно. Для Картера и Соло это делало попытку захвата главного сервера практически невыполнимой.

– Нам так не успеть, – поделился Тим выводами.

– Если Марк тоже рвется туда, то мы не сможем состязаться с ним в скорости, – согласился Рик. – Правда есть другое решение.

Картер остановился.

– Какое? – спросил он.

– Недалеко от нас находится большой ремонтный ангар для восстановления поврежденной техники. В него сходится около десятка коридоров, также там есть свой шлюз, ведущий наружу.

– И?

– В ангаре полно всякого оборудования, аппаратуры, станков и тому подобного. В общем, там есть где спрятаться и устроить засаду. И мы совсем рядом. Но главное – путь Марка скорее всего пройдет там, иначе очень уж большой крюк, если пробираться от диспетчерской.

– А если он все же его обойдет? – засомневался Тим.

– Значит, нам не повезет. Но ведь и не факт, что Марк сейчас тоже пытается завладеть сервером. У него пульт в руках, это может показаться ему достаточным. Поэтому я поползу дальше и доберусь до сервера, если Марк не сделает это первым. Тогда я попросту отключу диспетчерский пульт от системы управления, и дело с концом.

– А если он уже будет там? Вам, Рик, с ним в одиночку не справиться. Без обид.

– Да какие уж тут обиды… Но вы не представляете, видимо, насколько труднопроходима техническая зона. Это настоящие джунгли из труб, центробежных насосов, бассейнов с фильтрующими элементами, переплетений кабелей и жгутов. А главный сервер установлен, можно сказать, на поляне в этих джунглях. На открытой площадке. Так что если Марк первым доберется туда, то я его смогу увидеть, а вот он меня вряд ли.

– Хорошо. Только не пытайтесь его атаковать. Сообщите по связи, я доползу до вас, тогда и примем решение. Надо, кстати, выбрать для связи не тот канал, на котором работают Марк и Марина.

– Тогда мы их слышать не сможем. А нам бы хорошо быть в курсе их планов.

– Куда важнее, чтобы они не оказались в курсе наших планов, – хмуро ответил Картер.

Они поочередно проверили несколько каналов. На третьем было слышно, как Марк отдает Марине распоряжения по открытию и блокированию секторов базы.

– Он не так близко, как я думал, – довольно сообщил Рик. – Так что у вас будет еще время на устройство засады. Минуты две.

– Куда ползти? – уточнил Тим.

Соло показал рукой направление по тесному проходу. Ему пришлось забраться в ближайшее ответвление, чтобы пропустить разведчика вперед.

– Работаем на седьмом канале, – сказал напоследок Картер. – Если заблужусь, вызову.

Он оттолкнулся ногами и пополз вперед. Через несколько метров Тим увидел свет, пробивающийся через щели небольшой вентиляционной решетки. Выбраться через такую казалось немыслимым. Пришлось вызвать Рика.

– Нет, – ответил тот. – Слишком рано. В ангаре решетки на уровне пола и они побольше. Там нечто вроде тупика.

– Понятно. – Картер полез дальше.

Но вскоре он действительно оказался в тупике, ограниченном панелью со щелями. Через них тоже было видно свет, но не такой интенсивный, как в предыдущем месте. Зато выход был достаточной ширины, чтобы через него можно было протиснуться в скафандре. Вот только развернуться в тесноте прохода не было ни малейшей возможности, так что решетку пришлось выбивать не ногами, а кулаками. Благо, у акселераторов мощи хватало.

Освободив выход, Тим выбрался из прохода и понял, почему свет показался поначалу не очень ярким – решетка находилась под стеллажом с инструментами, в его тени. Но когда Картер из-под него вылез, оказалось, что света в помещении более чем достаточно – потолок пятидесятиметрового ангара был увит гирляндами химических осветительных трубок.

Как и утверждал Рик, в ангаре несложно было устроить засаду – все его пространство было чем-то заставлено, за исключением чуть более открытых площадок со станками и подъемниками для вывешивания транспортеров. Остальной объем занимали стойки с инструментами, краны, колонны сканеров и дефектоскопов, прозрачные стеллажи, похожие на поставленные на ребро соты, где в каждой ячейке содержались необходимые для работы машин жидкости, масла, амортизаторные составы и наполнители топливных элементов. По бокам станков возвышались кронштейны ремонтных и сварочных роботов, свесивших щупальца, снабженные необходимыми инструментами. Тесноту дополняли похожие на свисающих с потолка удавов гибкие держатели ионных прожекторов для подсветки ремонтируемых участков и ленточные податчики-транспортеры для перемещения по ангару необходимых предметов. Резкие тени от всего этого сеткой расчерчивали пол, местами образуя полностью скрытые от света участки.

Центральных проходов было два, по обе стороны от станков, и непонятно, по какому из них мог бы двинуться Марк, если окажется здесь. Поэтому Картер выбрал позицию за одним из станков, по центру, чтобы держать под прицелом оба прохода. Позиция выглядела весьма неплохой и давала немало шансов на победу в скоротечном огневом контакте. Оставалось ждать.

Марку не мешала теснота вентиляционных проходов, а потому он быстро двигался к цели. Настроение его было на взлете, он ощущал себя почти богом, повелевая путям открыться перед собой и закрыться сразу, как он минует ту или иную зону. Правда, приподнятое настроение не мешало осторожности.

Марк прекрасно понимал, что противник загнан в угол и пойдет на любые меры, только бы достичь хоть какого-то результата. В таком положении люди способны на многое, да и голова у них начинает работать лучше. Так что Картер, пока не обезврежен окончательно, может выкинуть что-нибудь неожиданное и опасное. Значит, расслабляться нельзя.

Первым делом спасатель просканировал эфир. Очень полезно прослушивать переговоры противника, но для этого надо знать, какой они выбрали для этого канал. Но ни на одном из двенадцати каналов Марк ничего не услышал. Это могло говорить либо о том, что Картер и Соло находятся рядом, так что избавлены от необходимости выходить в эфир, либо что они сохраняют крайний режим секретности. Скорее первое, чем второе, поскольку в противном случае на канале были бы слышны если не переговоры, то хотя бы характерное, едва заметное, шипение на несущей немодулированной частоте.

Но двигаясь трусцой по коридорам, Марк не унывал. Он продолжал планомерно переключать каналы один за одним, если не надо было отдавать Марине распоряжения. И, наконец, на седьмом канале спасатель услышал искомое шипение.

Оно говорило о многом, не только выдавало канал, на котором будут вести переговоры противники. Марк сделал для себя и более важный вывод – Рик и Картер разделились, иначе у них не возникло бы необходимости активировать средства связи скафандров. Скорее всего, у кого-то из них появилась идея устроить засаду по пути следования Марка. Идея здравая – из вентиляции можно выбраться в любом помещении базы. Вот только как они поймут, где собирается пройти их противник?

Марк чуть подумал и быстро нашел ответ. Единственным местом, пригодным для засады, Рик мог посчитать ремонтный ангар. Там много укрытий, и его неудобно огибать. К тому же на момент блокировки шлюзовых створок оба находились совсем неподалеку от ангара.

Можно было его обогнуть. Неудобно, но заманчиво оставить противников с носом. Да и нет особого желания и времени устраивать перестрелки в подземельях. Но, с другой стороны, засаду будет устраивать Картер, он не доверит такое дело плохо подготовленному Рику. А значит, если использовать фактор неожиданности и обмануть разведчика, есть немалый шанс его пристрелить. И избавиться от проблем навсегда, поскольку Соло опасности не представлял.