В исключительных обстоятельствах

И только спустя мгновение Артем понял, что тигр мертв и висит он на коротких веревках, подтянутый за передние лапы к большому суку березы.

— Вот оно, значит, что… — пробормотал Артем и подошел к полосатому зверю. Даже рваные, с запекшейся кровью раны, оставленные когтистыми лапами медведя, не могли изуродовать его красоту.

Шелихов невольно погладил шкуру полосатого красавца. Качнул его, удивленно поцокал языком на манер нанайцев. Весил зверь не меньше центнера, и надо быть сильным и сноровистым мужиком, чтобы так вот, за лапы, подтянуть зверя к сучьям.

— Аккуратный, гад… — неизвестно кого ругнул Артем, невольно оглядываясь. — За шкурой, видно, охотился. Как же он достал тебя? — нашептывал Артем, рассматривая раны. И вдруг почти у основания шейного позвонка увидел пулевое отверстие.

— Вот, значит, как… Сверху стрелял… — определил Артем и стал внимательно осматривать кроны деревьев. В одном месте, чуть в стороне от вывернутого корневища, ему что-то показалось подозрительным. Он подошел ближе, задрал голову. Точно — это была хорошо сделанная на дубу засидка, откуда стреляли в измотанного дракой с медведем тигра.

— Вот гад…, — выругался Артем.

Он еще раз осмотрел то место, где был убит тигр, и быстро зашагал к лагерю.

Пока Шелихов обходил пожар, его парни времени зря не теряли. Мамонтов устанавливал палатку, а Сергей с Венькой стаскивали в одно место сброшенный Кириллом Курьяновым аммонит. По идее, именно Мамонтов, фамилия которого вполне соответствовала его комплекции, должен был таскать двадцатикилограммовые бухты шланговой взрывчатки, однако Артем моментально оценил тактику парней. И похвалил в душе. Хоть и силен Мамонтов, но может не выдержать — это его первый в жизни пожар. Оттого и давали новичку возможность сэкономить силы на главную работу. Правда, пожар вроде бы нетрудный, суток на двое, не более, но все равно махать топором, растаскивая завалы, а потом, в горячем чаду, заливать водой и затаптывать дотлевающие пни и головешки — «для этого нужна сноровка и двужильность», как сказал когда-то их командир Артем Шелихов, подписывая обходной лист огромному, под два метра парню, который «сломался» на четвертом пожаре. А ведь хотел он работать в команде, хотел, да не смог, хотя и был сильнее многих. Не каждый мог выдержать ту дикую нагрузку, когда в иное лето, измотанные на пожарах, парашютисты теряли пятую, а то и четвертую часть своего веса.

— Ну что, командир, задавим пожар? — спросил Колосков, когда Артем вышел на поляну.

— А куда он денется, — ответил Шелихов и тут же добавил: — Зови ребят, Серега. Разговор есть.

Колосков, не первый год прыгавший вместе с Шелиховым, насторожился.

— Случилось чего?

Артем кивнул хмуро.

— Случилось, Серега…

Подошел Венька Рыжий.

— Ну, командир, — затарахтел он, — нельзя нам давать такие передышки. А то… тайфун, тайфун. А я несколько килограммов лишнего веса набрал. Представляешь, как оно на этом пожаре будет?

— Да помолчи ты, балаболка, — осадил Веньку Колосков. Спокойный и уравновешенный, был он на первый взгляд полной противоположностью своему двадцатипятилетнему товарищу. Но за три года совместной работы, когда приходилось прикрывать друг друга от наседающего огня и порой делиться в тайге последней краюхой хлеба, сдружились крепко. И когда в прошлом сезоне Венька, неудачно приземлившись, сломал ногу, именно Сергей после каждого пожара, даже не забежав домой, спешил к нему с таежными подарками. То орехов кедровых, то брусники насобирает, а то, глядишь, и глухаришку притащит.

— Молчу, Серега, молчу, — успокоил Колоскова Рыжий и тут же заорал: — Мамонт, десантник! Ты что ж это, и на учениях столько с палатками возился? Быстро иди сюда, командир зовет.

— Готово, Артем, — подойдя, сказал Мамонтов. — Теперь их никакой ветрюга не сорвет.

— Молодец, — съехидничал Венька. — Будешь всегда палатки ставить.

— Кончай базар, — чуть резче обычного оборвал Веньку Шелихов.

— Есть, командир! — блеснул глазами парашютист, однако, почувствовав неладное, быстро спросил: — Случилось чего?

Артем молча кивнул на клубы дыма, сквозь которые прорывались языки огня.

— Наверху кто-то тигра завалил…

И он коротко рассказал о своей находке.

— Вот умельцы пошли!.. — удивился Венька. — Прямо как в кине.

— Помолчи, — коротко бросил Сергей и повернулся к Шелихову: — Ну и что ты предлагаешь?

Артем пожал плечами.

— Я, конечно, и сам грешен, но чтобы тигра… Охотники на это не пойдут. Значит, пришлый. Так что неплохо бы улики все оставить.

— Ну а конкретно, что ты предлагаешь? — начиная заводиться, напирал Колосков.

Шелихов покосился на пристрелыцика, и лицо его стало жестким.

— Однако, ты глухой стал, Серега. Или мозги после тайфуна разжижились. Так что, мужики, давайте решать. Вам последнее слово. Если мы сейчас пожар с флангов зажмем и, как положено, погоним его вверх, встретив отжигом от каменной осыпи, у нас на это уйдет не больше двух суток.

— Да, но он же тогда и тот скрадок, откуда в тигра стреляли, сожрет, — вскинулся Венька.

— Точно, — согласился Артем. — Но есть еще один вариант.

Он замолчал, долго, с прищуром смотрел на клубящиеся столбы дыма, потом перевел взгляд на широченный, протянувшийся на много километров распадок.

— Есть и другой вариант, мужики, — тихо повторил он. — Чуть выше фронта огня по сопке небольшой ручей сочится, и берега березняком поросли. Так вот вдоль него надо срочно прокладывать опорную полосу, пускать встречный отжиг, а потом уже отрезать фланг пожара от распадка.

Какое-то время все молчали, оценивая предложение Шелихова.

Наконец Венька произнес:

— Дело говоришь, командир. Однако повозиться придется.

— А если упустим пожар в распадок? — спросил Колосков. — Его ж там своими силами не остановить. Ты подумал об этом?

— Подумал.

— Ну и что?

— А то, что упустить мы его в распадок не должны. Так что решайте, мужики.

— Тогда мы за, — сказал Венька, покосившись на Колоскова.

— Только смотри, командир, — вздохнул он, — упустим пожар… Тебя за это по головке не погладят. И замыслы наши благородные насчет браконьера никто во внимание не возьмет.

— Знаю.

— А что, если снять тигра с дерева и перетащить в безопасное место? — неожиданно подал голос Мамонтов.

— Молодец! — восхитился Венька. — Только понимаешь, десантник ты мой дорогой, браконьера надо брать с поличным! Огонь, пущенный вверх, сожрет и скрадок того гада, откуда он стрелял. Понял? Ну ладно, объясняю подробно… Наш славный участковый, храни господь его пистолет, возьмет браконьера. А Лаптев его обязательно возьмет. Но он не сможет доказать, что это убийство было умышленным актом, — перешел на казенный язык Венька, имевший прошедшей весной малоприятную для него беседу в милиции «по поводу набития двух лиц, которые были в нетрезвом состоянии». — И понимаешь, Мамонт, почему он этого не сможет доказать? — посерьезнел Венька. — Да потому, что тот будет твердить, что тигр, мол, бросился на него, вот он и выстрелил с испугу. То есть защищался. И все. А наши славные показания о скрадке, веревках, которые мы, мол, сами ему на лапы намотали, можно будет отнести в одно место.