В Изгнании

Поэтому, сделав пометку на карте, я послал вездеход дальше. Благо впереди уже начинался пригодный для машины подъем к перевалу.

Вот так мы и оказались на высоте четырех тысяч метров. Отсюда открывался впечатляющий вид на окрестности. И даже многочисленные дождевые тучи не особо мешали оценить перспективы.

Во-первых, море было не так уж и далеко, всего лишь 200-300 километров на юго-запад. Во-вторых, сразу по ту сторону гор начинались болота и густой лес, простирающийся, насколько хватало глаз. И лишь на дальнем севере проступали оранжевые пески предположительной пустыни. Почему это все так важно?

Во-первых, море это судоходство и способ убраться с материка, заселенного слишком агрессивными соседями. Да, я помню, что второй континент был превращен в пепелище, но запасной план всегда лучше иметь. Во-вторых, наличие болот и уже показавшего себя полезным леса. Уверен, если как следует покопаться, обеспечу себя всем необходимым для жизни. А это значит, смогу переделать вездеход в катер.

Чем дольше рассматривал мир с вершины заснеженной горы, тем больше думал о лжи. Джаргары лгали мне с самого начала, не всей информации стоило бы доверять безоговорочно. Даже заявление, что Марлес видит меня сидящим, по большей части всего лишь вопрос логики. Я был на своей территории и явно не стал бы оставаться стоящим, как истукан. А потому лучше самому убедиться, что первый материк не пригоден для жизни. Я допускаю, что граддары именно там и прятались все это время. Да и те мутанты, круглоухие, скорее всего, тоже приплыли с прародины кошаков.

Да даже если там и выжженная пустыня, в океане просто обязаны иметься острова. Не бывает воды совсем без суши. В горючем я не нуждаюсь, мое топливо — это батареи, по большому счету, запитанные от солнечных панелей.

Судя по климату, расположен этот материк около экватора. Из разговоров я знаю, что прибыли сюда джаргары, будучи совершенно неприспособленными к выживанию в здешних условиях. От того и смертность, и болезни. Конечно, свою лепту внесла и радиация во время локальных войн. Но сейчас фон в полном порядке, либо изначально он был сильно ниже, что объяснило бы продолжающуюся деградацию иммунитета последующих поколений. Кстати, отсюда еще один вывод: навык оперирования энергополем и предельный объем этого поля серьезно влияют на организмы кошаков.

В любом случае новой ядерной войны уже не случится, если граддары уяснили уроки прошлого. Да и вряд ли кошакам удастся собрать атомную бомбу из дерьма и палок, разве что найти в уцелевших бункерах. Однако те заряды уже вряд ли пригодны для эксплуатации, да и джаргары ничего толком о радиации не знают, так что максимум, чего им удастся добиться — создать еще одну проплешину вроде взрыва, запершего нас с Айнэ в моей скале. Так что все это еще вилами по воде писано.

Подняв голову к небу, поспешно вцепился в поручень на боку вездехода. На мгновение показалось, я в открытом космосе, и сейчас, стоит лишь сделать одно неосторожное движение, меня унесет куда-нибудь к местному Солнцу в объятия.

Минуту я боролся с охватившим меня страхом, с трясущимися коленками заполз в кабину машины и, вцепившись в руль, смотрел исключительно на показатели приборов. Кажется, теперь понимаю тех извращенцев, что перлись в горы пешком. Близость холодного и пустого космоса давила и в то же время завораживала. Никогда еще я не чувствовал подобного ощущения своей ничтожной малости и совершенной ненужности ни в этой, ни в любой иной вселенной. Это откровение действительно вжимало сердце в пятки, заставляя трепетать перед необъятным простором.

Костюм отрегулировал атмосферу внутри, и я постепенно пришел в себя. И пускай зубы еще постукивали друг об друга, а руки и ноги тряслись, но машину вести я уже мог.

Приславший картинку с болот дрон остался патрулировать спуск, находясь практически на грани досягаемости. К нему я и устремился, попутно осматривая заледенелые скалы. Ничего примечательного в них не было, обычная вода, замершая в твердом состоянии, и камень не менее крепкий. Ни пещер, ни пустот, ни жителей, ни даже растений.

Зато вскоре за очередным поворотом второй разведчик прислал маршрут к бурлящим из-под крышки замерзающего вулкана гейзерам. Помимо, собственно, раскаленной воды на поверхности скапливались химические соединены серы.

Это не могло не радовать, особенно учитывая мои скудные запасы всего и вся. Можно было бы остаться на базе, чтобы выгрести побольше ресурсов. Но моя логика проста: база стоит в зоне влияния двух городов, и мои сборы не останутся без того, чтобы граддары их не засекли. А маленькое путешествие — просто очередная поездка, не стоящая особого упоминания даже. А это — фора для меня, чтобы скрыться совсем или хотя бы затеряться на материке.

Наконец, спуск окончился, и гусеницы зачавкали жижей. Вездеход въехал на болота.

Глава 7

— Давно не виделись, — разворачивая лазерные излучатели в сторону темного зева болотного логова, изрек я.

Ргоры, практически молниеносно забежавшие внутрь, спасаясь от моего вездехода, застыли у этой дыры. Их едва подрагивающие лапы торчали наружу, внешне напоминая дрожащие на ветру ветки местных кривых деревьев. Пожалуй, не заметь я сразу, как радиоактивные пауки удирают прочь, в панике бросив коконы с жертвами, даже и не обратил бы внимания. Теперь же оставлять их за спиной не казалось разумным.

За те несколько часов, что машина месила болотную жижу, дроны успели составить более детальную карту местности. Так что, выбрав самый удобный маршрут, я устремился вглубь топкого водоема. Следы за нами исчезали за считанные минуты, и можно не опасаться, что джаргары с легкостью найдут нужное направление. Ведь кто в своем уме полезет дальше в вонючее и опасное болото, когда через полтора километра уже твердая земля? Правильно, никто.

Приказав дронам вскрыть коконы, слежку за ргорами доверил помощнику. Полезут — умрут, а пока хотелось узнать, кем они питаются здесь на болоте.

Первый мешок дрон вскрывал едва ли не по микрону, чтоб не повредить содержимое. И когда нити лопнули, наружу показался клок одежды. Внутри лежал разбухший джаргар, быстрый анализ, запущенный строителем, показал, что костей в жертве не осталось. Под растянутой, как бурдюк, кожаной оболочкой плавали постепенно растворяющиеся внутренности. Паучий яд уже взял свое, и спасать было некого.

Еще четыре таких же мешка. Меня смущал небольшой размер коконов. Памятуя, какую редкость представляют дети джаргаров, найти сразу четверых убитых ргорами… По меньшей мере подозрительно. Да и места здесь такие, что лучше для жизни и не придумаешь: ни зверей для охоты, ни растений для посевов. Так откуда здесь эти котята?

Снова глянув на пещеру, разрядил по ней четверть батареи одним залпом. Свод логова обвалился, что-то зачадило. Пауки очень ловко копают камень, так что не удивлюсь, если вскоре появится еще один вход.

Старый гра говорил, ргоры выводками не живут, им попросту не хватает питания. Да и зима на дворе, мелочи полагается доедать самку, а они открыто бегают на охоту… Возможно, стоило и этих пауков выгнать из их укрытий, да заглянуть к восьминогим тварям под землю?

Одно понятно: поблизости имеется кошачье поселение. Возможно, разгромленное, но дети были одеты и обуты, какая-никакая, а цивилизация присутствует. Стало быть, пора двигаться дальше, ни к чему менять одну компанию джаргаров на другую.