В Изгнании

Вездеход покатил прочь, расшвыривая гусеницами илистую почву из-под мутной воды. Дроны вновь закружились по расширяющейся спирали, собирая данные и формируя карту местности.

Чем глубже мы забирались в болото, тем сильнее впереди поднимался на водой густой туман. Анализаторы дронов отметили присутствие в нем высокого содержания метана. Пришлось срочно сдавать назад и выискивать новый маршрут. Проверять, выдержит ли броня вездехода взрыв болотного газа, совершенно не хотелось. Но, похоже, теперь я знаю, где можно раздобыть начинку для взрывчатки.

Опасная зона оказалась площадью почти в шесть квадратных километров. Вряд ли там что-то техногенное разложилось, запустив химические реакции, скорее природный газ формируется от гниения останков. Но сейчас даже и не это главное.

В этом облаке взрывоопасного тумана двигались какие-то существа. Запретив дронам приближаться к опасному месту, увеличил изображение на максимум. В густом желтом тумане, практически не вылезая из мутной воды, шевелились насекомые размером с мой вездеход.

Идея создать взрывчатку на основе местного газа сразу же перестала казаться такой уж замечательной. После встречи с драконом к тварям подобных габаритов у меня любви не возникало.

Объехав подозрительных жуков вместе с их облаком газа, вспомнил, кого они мне напомнили. Жуки могильщики, выросшие до размеров вездехода. Оживший кошмар любого инсектофоба.

Машина понеслась дальше. За последующие три часа пути по болоту мы еще раз заметили туман и возящихся в нем гигантских жуков. И не ясно, то ли они в этом облаке собираются перекусить, то ли наоборот сами же его создают. Хотя, как по мне, ни один, ни второй вариант не сулит ничего хорошего.

На ночь встали на небольшом сухом участке. Система обороны получила приказ стрелять во все, что пошевелится в зоне огня. Дроны вернулись на подзарядку, я тоже перекусил и лег отдохнуть.

Однако то и дело просыпался из-за открывших стрельбу пушек. К нашему островку постоянно тянулись какие-то склизкие тонконогие чудовища. Рассмотреть что-либо удавалось с трудом, какие-то помехи забивали изображение с камер, пока трансляцию и вовсе не отрезало. Мечась по кабине, я не знал, за что хвататься первым: чинить почему-то заросших зеленой слизью дронов, надевать броню… А потом кто-то из прорвавших периметр тварей с силой ударил в дверь.

— Именем Императора!

Я открыл глаза, чувствуя, как ломится наружу сильно бьющееся сердце. Пальцы сжали подлокотники кресла до скрипа. Едкий пот заливал лицо, но сквозь муть проступали элементы нейроинтерфейса. Пшикнул встроенный в броню инъектор, вгоняя мне коктейль успокоительного, и я с облегчением выдохнул.

— Приснится же такое.

За бортом еще только начинался рассвет. Солнце едва заметно подкрасило сгустившиеся за ночь тучи, но в целом видимость была приличная.

Вернув кресло в положение сидя, дотянулся до ящика с рационами и позавтракал безвкусной дрянью. Допив успокаивающий нервы отвар, отставил кружку и взялся за штурвал. Пора нашему кораблю продолжать плавание. Оставаться на болотах еще на одну ночь как-то совсем не хотелось. И так уже сутки блуждаем, путая следы, хватит осторожничать, пора искать место под новую временную базу.

С этой мыслью я послал вездеход вперед. Бодро скатившись с холма, машина нырнула в черную жижу по кабину. Заревел мотор, и мы двинулись вперед.

Дроны, уже курсировавшие в небе, послали сигнал, и я повернул в нужную сторону. От гор, где мы спустились в эти болота, нас уже отделяло приличное расстояние в полтысячи километров. Море расположилось по левую руку, но выходить к нему сейчас я посчитал излишним. А вот проинспектировать ближайший лесок на наличие полезных ресурсов следовало.

К обеду вездеход выбрался из воды. Машина ходко нырнула в заросли, распугивая живность. Благодаря дронам я уже знал, где и как проехать будет удобнее.

* * *

Как бы ни хотелось держаться от соблазна подальше, но подходящее местечко нашлось практически у самой кромки воды. К этому моменту мы с дронами уже три дня прочесывали лес, помечая найденные ресурсы и вычисляя наиболее выгодную позицию для будущей стоянки.

Отвесный край материка нависал утесом над темной беспокойной водой, с шумом накатывающей на берег. Чуть в стороне от края имелась поднимающаяся над землей естественная пещера. Обитавшего в нем хищника, внешне похожего на лысого медведя, мы с дронами выгнали и убили. Можно было просто прогнать, но мне хотелось свежего мяса. Да и зверь мог забыть, что на его жилплощади теперь обитает кто-то другой, и явиться отстаивать свои права в самый неожиданный момент.

Внутри скалы, служившей основанием суши, пролегал настоящий лабиринт из естественных каверн. Медведь занимал лишь входную часть, судя по обглоданным костям и экскрементам, в изобилии покрывавших пол, дальше зверь не ходил.

Отправив пару дронов на разведку, сам принялся за разделку убитого хищника. Заодно немного подтянул знания о местной фауне. Никаких выдающихся особенностей у него не нашлось, если не считать костяные наросты вдоль хребта и клыков под стать саблезубому тигру.

Под крепкой, но не слишком жаркой шкурой расположилась толстая прослойка жира. Похоже, зверь питался в запас, значит, рядом снова не будет пищевого разнообразия. По крайней мере, на первое время, пока освободившиеся от гнета медведя животные не начнут собственную экспансию на свободную территорию. Мелкой живности и без медведя пока не стало — вездеход успешно распугивал зверье.

Установив репликатор в соседнем от центрального входа помещении, приказал одному строителю расчистить ближайшие пещеры, и принялся за сборку промышленного комплекса.

Пока возился с установкой, небо медленно расчистилось. Веселые облачка плыли по синему куполу, в близлежащих джунглях суетились птицы. От котелка с похлебкой аппетитно тянуло наваристым мясным бульоном.

Сытный, неимоверно вкусный обед после первой рабочей смены лег в желудок как манна небесная. Позволив себе немного побездельничать, пока мясо переваривалось в желудке, я проверил отчеты ушедших в глубину дронов.

Две новости. Во-первых, когда-то здесь активно добывали ручным трудом металлы и камни. От шахтеров даже остовы вагонеток и проржавевшие рельсы достались мне в наследство. Конечно, кто-то об этом месте наверняка знает, но вряд ли полезет. Насколько я вижу, никто не горит желанием изничтожать огромные выводки пауков, в другом случае так или иначе дронам попались бы чьи-то свежие останки. Здесь даже руду с камнями не вывезли до конца, есть целые брошенные россыпи рубинов, будто их таскали пригоршнями. В одном отнорке нашлись аккуратно сложенные четырнадцать тонн железа, уже прошедшего примитивную первичную обработку.

Вторая весть: в заброшенных штреках обитали ргоры. Что они жрали там? Система пещер только на текущий момент продемонстрировала нам уже шестнадцать выходов на поверхность. Складывалось ощущение, будто весь окружающий лес вырос на огромном куске дырчатого сыра. И внутри него, подобно плесени, вольготно расположились ргоры. Ими кишели проходы, коридоры и даже в затопленных гротах расположились висящие на паутине кладки с яйцами. По предварительной оценке их здесь несколько тысяч.

Но против пауков у меня имеются средства, так что вполне можно продолжать обустраиваться. Тем более, работы впереди хватит минимум на несколько дней.