В конце времен

– Тогда почему с меня для вступления на трон требуют не знания правил родного языка и три варианта решения математических уравнений, а настоящую невесту? То есть уже законную жену и более-менее подросшего сына? – спросил царевич у советника. – Если бы я сделал так, как хотел, у меня давно было бы и то, и другое!

– Но был бы малость необучен для хорошего правителя.

– Много мне поможет тригонометрия при решении жизненно важных политических задач?

– А как же?! – воскликнул советник. – После тригонометрии ни одна жизненно важная политическая задача не будет выглядеть катастрофической! Так, мелкий пустячок, решаемый за двадцать секунд от нечего делать. Сверкнула далекая молния. Кащей мысленно отсчитывал секунды до того времени, когда грянет гром – так он определял, на каком расстоянии от них находилась гроза. Через двадцать секунд прогрохотал оглушающий гром, но Кащею показалось, что одновременно с ним он услышал отзвуки пронзительного волчьего воя.

– Вы ничего не слышали? – спросил Кащей.

– Гром гремел, – ответил советник.

– Нет, я не об этом…

Сверкнуло, и в этот раз гром грянул чуть ли не у них над головами. Лошади рванули вперед с удвоенной скоростью, извозчик был полностью с ними солидарен. От ускорения не ожидавшего этого советника и царевича на секунду вдавило в кресла. В этот раз по его завершению все еще отчетливо слышался пронзительный волчий вой.

– Уууууууу! – долетело до их ушей и пролетело дальше в неизвестном направлении.

– Этого нам только и не хватало! – перепуганный советник вскочил и прижался к небольшому окошечку, разглядывая кромешную тьму ночного леса.

– Волки! – воскликнул он, когда сверкнула молния.

– Они самые! – подтвердил Кащей. Доминик вежливо толкнул советника:

– Я могу посмотреть?

Советник отодвинулся и мрачно пробормотал:

– Почуяли легкую добычу и решили заморить червячка!

– Жирный червячок получается! – ответил Доминик, поежившись, и поглядел на Кащея. – Мы пропали?

– Фигу им, а не червячков! – отозвался Кащей, приподнимая плащ и отыскивая в нем нужный кармашек. – Помнится, когда-то я обещал вас познакомить с одной забавной штучкой под названием «динамит». Похоже, время знакомства пришло.

Сверкнула молния, и Кащей успел заметить, что волки, мчавшиеся за каретой метрах в двадцати, были намного крупнее обычных.

Приличная стая серых хищников неслась по прямой, но поток волков, выбегавших из леса с двух сторон дороги, был еще больше.

– У меня чувство, что в дремучем лесу проходил съезд «Серых Братьев Жестокого Ордена», и мы попали как раз на время обеденного перерыва в заседаниях, – пошутил он, раскладывая по сиденью связки динамита. – Спичек ни у кого нет? А, стоп, не надо! У меня есть зажигалка!

– Змейго, – укоризненно сказал советник, – мы, конечно, понимаем, что ты был во многих странах и видел немало интересного, но не мог бы ты объяснить малограмотным аборигенам, что означают те слова, которые ты время от времени произносишь? Что такое «зажи…»?

Кащей молча вытянул руку и щелкнул зажигалкой. Двухсантиметровый язычок пламени весело засиял в полной темноте кабины.

– Ну, и как вам она?

– А пальцы не сожжет, когда уменьшится и догорит?

– Она не догорит, просто погаснет! Болотные огоньки видели – это из той же серии.

– Где ты ее взял?

– В кармане.

– А как она там появилась?

– Я ее туда положил.

– А ты где ее взял?

– На этот вопрос я уже ответил! – хитро усмехнулся Кащей.

Хорошо, улыбки никто не увидел: придушили бы. Не насмерть, конечно, но от всей души.

– Змейго, может быть, ты всё-таки расскажешь нам о себе, а? А то нам с каждым разом становится всё любопытнее и любопытнее, – попросил Доминик.

– Прямо здесь и сейчас? – удивился Кащей. – По-моему, время крайне неподходящее!

– А когда еще? – возразил Доминик. – Ты постоянно ускользал от ответа на протяжении всего нашего путешествия – разве не пришло время раскрыть карты?

– Странные вы люди, – Кащей поглядел на советника и царевича. Из-за вспышек молний их было плохо видно в темноте, в основном силуэты, но ощущалось, что они требовательно смотрят на него и желают услышать ответ хоть на одну загадку. Ответ, который придется унести с собой в могилу – если волкам удастся то, что они задумали.

«Ну что, Господь, – подумал Кащей, – наступил реальный шанс избавиться от меня и выиграть наш спор. Но хотелось бы мне знать, где тебя-то черти носят и как близко ты подобрался к цели?»

– Если мы выберемся, из этой заварухи, я расскажу о себе основательно и подробно. И даже отвечу на любые вопросы. Договорились?

– Договорились! – воскликнул Доминик, рассчитывая именно на такой ответ: главное – вытянуть клятву о том, что подробная история о личной жизни будет в скором времени рассказана, и при случае напомнить об этом в подходящее время. Хотя были шансы на получение и другого ответа, не такого вежливого.

Кащей нащупал в одном из кармашков тяжелые металлические шарики и, сосредоточившись, постарался вспомнить, что это такое и зачем оно ему понадобилось? А вспомнив, сильно обрадовался находке, и динамит был временно отложен в сторонку до лучших времен.

– Прошу прощения, господа! – сказал он. – Динамит ненадолго отменяется: я нашел игрушку намного эффективнее!

– Господи боже, как их много! – потрясенно выдохнул царевич, при свете очередной вспышки молнии разглядев бесчисленный ковер из серой шерсти и неисчислимого количества горящих желтым светом глаз.

Извозчик – а точнее, лошади – вышел на максимально возможную скорость, фонари с мягким креплением бешено раскачивались на ветру, стуча о стенки кареты, пламя свечей билось как сумасшедшее и рисковало погаснуть насовсем. Карета тряслась и раскачивалась, напоминая пассажирам морскую качку во время сильного шторма.

Волки не отставали, держась от кареты на одном расстоянии.

«Хитрые бестии! – думал советник, прислушиваясь к тому, как ровно и мерно бьется его сердце: профессиональная привычка на ледяной настрой в экстремальных ситуациях. Оно даст о себе знать бешеным стуком, но после того как неприятности останутся в прошлом. – Ждут, когда лошади выдохнутся!»

– Что здесь за войска, если они не следят за волчьим поголовьем и не отстреливают его, когда волков становится слишком много? – воскликнул Доминик. – Скоро на них самих нападут!

– Те, кто на вышках – спасутся. – Советник задумался. – Волкам необходимо постоянно есть, и… – Он прикинул количество бегущих за ними четвероногих, – очень много есть! Нашей компании им явно не хватит. За счет чего они выживают?

Вожак стаи – волк, в полтора раза больше сородичей, взвыл так, что советник и Доминик почувствовали, как по их спинам пронесся ледяной ураган.

– Жаль, что пограничники не предупредили о местных достопримечательностях, – пробормотал Кащей, ощупывая шар и отыскивая на нем два углубления. – Я бы заблаговременно приготовил фотоаппарат… Господа, отойдите-ка от двери, я сейчас кину этот шарик собачкам на драчку. Глаза закрыть, от заднего окошка отвернуться! Приказ ясен?