В краю молчаливого эха

— Ваш друг во мне сейчас дыру сделает! — улыбнулась Глебова, указывая Бору на Первосвета.

Северянин запнулся на полуслове и обернулся к своему товарищу.

— Что? — не понял тот, клипая глазами.

От проницательного Бора ничего не укрылась. Он едва сдержал ухмылочку и вновь вернулся к разговору с Глебовой.

— Ехать в Старую слободку я, конечно, планирую, — деловито защебетала Ярослава. — Но не раньше, чем дня через три, а то и четыре… пять… Не всё готово.

— Что-то не так?

— А что тут может быть так? — сказала девушка с каким-то вызовом.

Она гордо вздёрнула голову и насупилась.

Надо сказать, что в ней было много мужского. Даже чрезмерно много. Вот так глядишь — симпатичная молодая женщина, а пообщаешься…

«Однако, — усмехнулся про себя Бор, — Первосвет, кажется, ничего подобного в ней не замечает. Кровь-то, гляжу, кипит!»

Судя по всему, Глебова была из «жодинцев». На то указывало всё: от имени и фамилии, до внешних признаков. Ярослава словно прочитала мысли северянина:

— Я канийка! — сказано это было с таким вызовом, что тот невольно сжался в комок.

— Кто говорит другое? — осторожно парировал Бор. — Итак, мы остановились на сроках поездки…

— Да-да, на сроках. Вот что, не станем болтать на улице.

Глебова живо развернулась и пошла в дом. Бор повернулся к своим товарищам и сделал знак идти за ним.

Ярослава ожидала всех у длинного тесового стола.

— Присаживайтесь, — деловито проговорила она…

Сама же подошла к дальнему сундуку и вытянула оттуда какой-то свиток. То оказалась старая потрёпанная карта Темноводья. Такие, кстати, делали в Новограде.

— Организовать отправку торгового обоза в нынешнее время не такая лёгкая задача, — сообщила Ярослава. — И дело не в количестве товара…

— Разбойники?

— Не только. Они — косвенная причина… Всё начиналось с того, что в целях безопасности купцы стали нанимать ратных людей. Но те не всегда давали достойный отпор. Караваны грабили, людей убивали…

— Мы слышали, — кивнул головой Бор. — Не так давно каких-то купцов из столицы….

— А! То старая байка! Её вам, не Дюжев, рассказал? Он многих гостей ей пугает.

— Мы слышали от местных.

— Ясно.

Глебова развернула на столе карту.

— Самый богатый человек Погостовой Ямы — Твердополк Лыков. Он где-то нашёл отличных наёмников. Говорят, некоторые из них раньше воевали на Святой Земле. Ребята, я вам скажу, бравые. И вот результат: до сих пор ни один обоз Лыкова не пострадал. Не знаю, то ли дело в его удаче, то ли в тех самых наёмниках… В общем, теперь Лыков занимается организацией караванов в Старую слободку. Многие купцы стали обращаться к нему за помощью… Вот так!

— То есть мы ждём когда Твердополк соберёт достаточное количество…

— Нет, я никого не жду. Этот Лыков уж слишком вожжи закусил!

— То есть? Я не пойму ваших иносказаний.

— Лично я под его дудку плясать не собираюсь. Кое-кто из купцов и простых торговцев не в состоянии платить такие сумасшедшие деньги за сопровождение груза. Лыков задрал такую цену, что уму непостижимо. А от иных требует отдать их товар чуть ли не задаром. Мы с Гордеем Булатовым (это мой, так сказать, компаньон в кое-каких делах) решили опереться на собственные силы. Сначала отправимся сами. Если удастся наладить дело, то я уже поговорила с кое-кем из торговцев и они согласны в следующий раз поучаствовать в доле.

— Сами? То есть вы тоже обратились к наёмникам?

— Почти… Сейчас найти человека знакомого с ратным делом — не сложно. Вон сколько и ветеранов, и…

— А, может, попросили бы Дюжева? Дали бы ему деньжат…

— Кого? — Ярослава захохотала. — Да этот… петух раскрашенный только кукарекать может. Его всё устраивает!

— Слушайте, а вы не пробовали писать в Новоград? В конце концов, они могли бы помочь решить вопрос с этими разбойниками… Или Дюжева приструнили бы?

— Ха! Не пробовали! Да уже не раз слали рапорты, писали письма… и даже в Совет! Денег давали… Всё бестолку!

— А Белый Витязь?

— Что Белый Витязь?

— Говорят, он как-то с предыдущими разбойниками разобрался. Может, к нему стоит обратиться?

— Как-то… как-то…

Глебова нахмурилась.

— А его хоть кто-то видел? — недовольно спросила она. — Приходят всякие… говорят, что они его «глашатаи»…

— И что?

Ярослава промолчала. Её лицо стало серее мыши.

Тут распахнулась дверь и в комнату вошёл высокий сутуловатый мужчина средних лет со впалыми ясными глазами. Он внимательно оглядел, но именно гостей: Бора, Первосвета да Семёна. А затем поздоровался кивком головы.

— Вот, кстати, и Гордей, — представила вошедшего Ярослава, явно радуясь возможности сменить тему и не поминать Белого Витязя.

Первосвет тут же подбоченился, очевидно, расценивая купца, как соперника на руку Глебовой.

— Это ребята из Сыскного приказа, — пояснила Ярослава своему компаньону.

— Да? Неужто наши мольбы услышаны? — улыбнулся Булатов.

— Навряд ли, — отвечал Бор. — Мы едем по иным делам.

— Едите? Куда?

— Хотят с нами отправиться в Старую слободку, — объяснила Ярослава.

— Мы можем оплатить своё место, — выпрямился северянин.

Гордей приблизился к карте и стал бесцельно водить по ней пальцем.

— Мы тут встречались с Рожиновым, — продолжил прерванную беседу Бор, — так вот он…

— Рожинов? Это сумасшедший старик! — хмыкнул Булатов.

Он погладил рукой свою коротенькую бородку и пристально уставился на северянина.

— С тех пор, как погибли его сыновья, он вовсе спятил, — пояснил свою мысль Гордей. — Ладно… ладно… Я чего пришёл-то, — спохватился купец: — сказать, что уговорил Платона Бочарова ехать с нами. Он везёт какой-то груз из Новограда для семейки Ушлых. Согласен заплатить свою долю. Ты как на это смотришь?

Глебова довольно улыбнулась.

— Ушлых? — переспросил Бор. — Это гибберлинги?

— Да. Вы с ними знакомы?

— Просто слышал… А они сейчас в Старой слободке?

— Вроде того.

Северянин потёр нос и кинул взгляд на карту Глебовой.

— Вот Битый тракт, — показала та пальцем на тонкую полоску дороги. — Вот здесь, у Вороньего камня, перекрестье с Кошкиной тропой. То дорога в Поморье к зуреньцам. А именно в местечко Натопа. Нам же надо ехать по тракту на восток до Бранного моста… Вот он!