В мире Меча и Магии. С палкой и стрелой

Оказалось, остальные три команды прибыли в предыдущие два дня и с тех пор успели прочесать почти весь остров в поисках заказанных предметов. Но устроители соревнований не разбрасывали все необходимое посреди дороги, а мест, где можно что-то спрятать, нашлось всего три. Старый храм Луны выглядел самым безопасным: там, конечно, полно злобных крыс и летучих мышей-вампиров, но именно туда в первую очередь шли все претенденты на замок и возвращались с отломанными плитками местной мозаики. Якобы там же были спрятаны и столь ценные для нас шляпы. Вторым местом являлось небольшое болото у западного берега острова, где проживали известные по рассказу проводника стрекозы. Что там можно найти, толком никто не знал, рассказывали, что один отряд соискателей прошлой ночью там побывал и вернулся искусанный, но с искомым большим луком. Ну, и в качестве третьего укрытия выступала пещера на восточном берегу. Вопреки сомнениям лорда Маркхэма абсолютно все местные знали, что там живет дракон, и время от времени таскали к пещере какую-нибудь домашнюю живность на пропитание. К счастью, особым аппетитом самый крупный житель острова не отличался, иначе жить здесь стало бы совершенно невозможно. А после вчерашнего исчезновения конкурентов дракон, по словам тавернщика, долго не будет беспокоить (от такой уверености мне стало слегка не по себе). Что могло быть спрятано в драконьей пещере, и как это удалось сделать, не знал никто.

А вот как получить ракушки, нам подсказали. Ходить по берегу тут бесполезно: местные торговцы сувенирами успели обобрать море раньше и теперь заламывали несусветную цену, но только к ним и можно обращаться.

Как ни странно, в состязании начала проявляться какая-то логика, хотя мне оно больше всего напоминало некоторые земные телешоу с поиском призов. Может быть, подобные соревнования и есть местный аналог таких развлечений?..

– Теперь кое-что понятно. То, что нам толком не сообщили, где искать вещи, это проверка: как участники поведут себя в неожиданной ситуации, - сообщила Мария, когда мы заняли место за столом в обеденном зале.
– По крайней мере, так должно выглядеть. Зелье - испытание знаний. Плитка из заброшенного храма - проверка в бою.

– Это крысы-то и летучие мыши?
– уточнила Гвен.
– Это с ними - бой?..

– Испытание должно быть простым...

– А ракушки?

– Навыки торговли, - парировала гнома.
– На деле глупость, но формально можно и так представить.

– А музыкальный инструмент что проверяет?

– Что проверяет, не знаю, но по таверне уже с минуту ходит девица с лютней: ждет, когда мы на нее обратим внимание, - кивнула Мария куда-то за плечо эльфийки.

У стены и впрямь стояла довольно симпатичная блондинка в странном платье в черно-белую полоску и с каким-то струнным инструментом в руках.

– Ну это уже издевательство!
– возмутилась Гвен.
– Мне одной кажется, что мы участвуем в представлении?..

– Мне тоже, - поддержала гнома.

– И мне, - добавил я.

– Значит, так оно и есть, - подытожил Аллейн.

– Посмотрим, что она скажет. Леди менестрель!
– позвала эльфийка.

Девушка немного повертела головой, выискивая источник звука, и, наконец, направилась к нам.

– Здравствуйте. Меня зовут Айлисса и я действительно менестрель, - представилась она.
– Хотите послушать музыку или песни?

– Нет, мы хотим купить у вас лютню, - сразу перешла к делу Гвен.

Менестрель насмешливо улыбнулась.

– Вы участники Гонки за мусором?

– За мусором?
– не понял я.

– Так некоторые называют соревнования лорда Маркхэма, - пояснила Айлисса.
– Но музыкальный инструмент вам лучше поискать в другом месте, я слишком привязана к моей лютне. Разве что... За пятьсот золотых.

– Сколько?!
– переспросила Гвен.
– Это просто грабеж...

– За меньшую сумму я с ней никак не могу расстаться, - менестрель покачала головой и наиграно-ласково провела ладонью по струнам.
– И поторопитесь, пока другие участники не нашли деньги.

С этими словами Айлисса удалилась, тихо напевая что-то.

– Это не остров, - раздраженно заявила Мария.
– Это одна сплошная шайка! Все только и думают, как бы нас обобрать!

– Менестрелям тоже надо на что-то жить...
– к нам повернулся тощий тип с залысинами и маленькими усиками, в одиночестве сидящий за соседним столиком. До сих пор мы на него просто не обращали внимания - мало ли кто тут есть, в таверне.
– А за музыку порой платят меньше, чем за лютню. Значит, вы участники соревнования?

– А вы еще кто?
– недовольно отозвалась Гвен. Чувствовалось, что ей, как и мне, не понравился незнакомец, так внезапно вмешавшийся в чужой разговор.

– Меня зовут Мальвик, - неожиданный собеседник улыбнулся, блеснув золотым зубом.
– Я представляю группу тех, кто, скажем так, вкладывает деньги в будущее.

– И случайно сели за соседний столик!
– усмехнулась эльфийка.

– Вообще-то, я наблюдал за вами с тех пор, как вы приехали на остров. Ваши способности в алхимии делают вам честь, - Мальвик кивнул Марие, а затем перевел взгляд на Гвендолен.
– Как и ваши: освободить беднягу-медиума от того, что ей не нужно - ценное умение...

– Кого освободить?
– очень натурально удивилась воровка.

"Он за нами следил!" - с беспокойством сообразил я.

– Не сочтите мое восхищение за упрек, - в улыбке вновь блеснул золотой зуб.
– Напротив, я уверен, что наши цели и задачи совпадают. Есть причины полагать, что тот, кто будет править Гармондейлом в следующие несколько месяцев, обретет небывалую возможность повлиять на дальнейшие события. Именно поэтому я здесь: убедиться, что эти события устроят моих партнеров. Надеюсь, вы меня понимаете...

– Не совсем, - пробормотала Гвен.
– А вы, ребята?

– Я тоже не очень, - пришлось признаться мне. На мой взгляд, вокруг вообще творился какой-то фарс, в котором все знали свои роли, кроме нас. Сначала менестрель, теперь этот Мальвик, наблюдающий за нами...

– А я вообще не понимаю, - добавил Аллейн.

– До правителей Гармондейла нам еще далеко, - заметила Мария.

– И именно поэтому я уполномочен передать вам жезл огненных шаров, который поможет вам выиграть состязание, - Мальвик в мгновение ока вытащил из рукава что-то, похожее на витой рог с металлическим шариком на конце.
– В обмен на небольшое одолжение в будущем.

– Ого!
– Гвендолен не сводила с артефакта восхищенных глаз.
– Настоящий?!

– Какое одолжение?
– перебила ее гнома, с подозрением оглядев подарок.

– Это пока мне неизвестно, но не стоит волноваться: мы не требуем невозможного...
– даритель жезлов снова лучезарно улыбнулся.
– Маленькая помощь от лордов Гармондейла... Воспользоваться этой милой вещицей может любой из вас, даже не имеющий магических способностей, достаточно направить на цель и сжать в руке: огненный шар испепелит все, что нужно. Тридцать зарядов, вполне достаточно для получения решающего преимущества над любым другим отрядом. Что скажете?

Услышав, что для использования не нужно магических способностей, я заинтересовался не меньше эльфийки. И тут, наконец, понял, что происходит.

– Отлично. Берем, - жезл лег в мою протянутую руку.

– Может, не надо?
– недовольно взглянула Мария.

– Нет, нет, берем, - поспешно поддержала меня Гвен.
– Пригодится!

– Можете быть в этом уверены.
– Мальвик подмигнул и поднялся из-за стола.
– Главное - не направляйте жезл на близкие цели: он слишком мощный и вы сгорите сами. Когда-нибудь я или другой представитель нашей группы обратимся к вам, чтобы вы не оставались в долгу. Желаю удачи и надеюсь, вы нас не разочаруете...