В Москве полночь

— Еле вас дождался! — чуть виновато улыбнулся Толмачев и вытер лоб. — Вторую неделю названиваю… Закурим для начала?

…Седлецкий отодвинул тарелку:

— Спасибо, Лиза, больше не могу. Честное слово! Ты, как всегда, на недосягаемой высоте. Спасибо…

И собрался было из-за стола.

— А пирожочек? — бдительно поймала за рукав теща. — Пирожочек-то, Алеша! Твой любимый.

— Тесто кислое? — спросил Седлецкий.

— Кислое, кислое!

— Хорошо… Давайте пирожочек.

После сухомятки, после армейской овсянки и консервов елось замечательно. Думал, больше ни кусочка не сможет проглотить, а полпирога убрал.

— Папа, можно я вечером Владика приведу?

— Зачем? — удивился Седлецкий.

— Познакомить. И вообще…

— Смотри, котенок! — по-отечески построжал Седлецкий. — Выдеру!

— Алеша… — поджала губы жена, доцент пединститута.

— А что, мамочка? Ей сейчас не про Владика надо думать, а про синтаксис!

— Интересно, — пробормотала дочь, — когда меня мама рожала… Про что думала?

Да, была такая накладочка в жизни семьи — на первом курсе Елизавета Григорьевна родила… Лишь после этого знаменательного события аспирант Седлецкий был допущен в дом профессора экономики в качестве жениха и почти немедленно — зятя…

— Выдеру! — еще строже сказал Седлецкий. — Нашла пример. Мать, может, поэтому и не стала большим ученым, что пришлось с тобой возиться!

— Не поэтому, — кротко сказала теща, заслуженная учительница. — Лиза на учебу всегда леновата была.

— Мама! — теперь Седлецкий педагогически поджал губы и развел руками.

Дочь прыснула и убежала из-за стола.

— Ничего не поделаешь, Алеша… Дети имеют свойство расти, — вздохнула жена.

— А мы — свойство стареть, — ввернула теща.

— Потому что холестерину много трескаем, — обвел глазами стол Седлецкий.

И ушел в кабинет. Большинство книг и вещей оставались тут на тех местах, где их бросил знаменитый тесть. За незыблемостью обстановки в кабинете следила теща. Седлецкому эта музейная атмосфера нисколько не мешала. Кабинет был надежным убежищем, куда во время работы могла входить только кошка Венерка, существо нравное, не признающее регламентов и демаркационных линий.

Он взял черный старинный телефон, развалился в неподъемном кожаном кресле и поставил перед собой, на зеленое сукно огромного стола с витыми ножками, чугунную пепельницу. Новости, которые ему сообщил Толмачев, требовали немедленных действий. Но недаром сказано: поспешай медленно. Хоть и успел он за обедом и разговором с домочадцами обдумать некоторые ходы, не торопился начинать партию. Несколько минут, покуривая, он размышлял, кому в первую очередь следует позвонить. И понял, что выходить надо только на самый верх.

— Алеша… — осторожно заглянула жена. — Чайку?

— Чайку, — кивнул Седлецкий. — Сахару поменьше…

Выходить надо на шефа — начальника Управления. Тем более, что старик благоволит к Седлецкому. Эта благорасположенность начальства и профессорское звание позволяли иметь неопределенный статус особо отмеченного работника. Высоких должностей Седлецкий не занимал, много лет оставаясь старшим разработчиком группы резидентуры отдела стратегических мероприятий. Однако с его мнением считались даже заместители начальника Управления.

Многие помнили случай на планерке, когда начальником короткое время был ставленник Андропова. Немолодой деятель, сохранивший комсомольский чубчик и такой же комсомольский задор, начал увлеченно, самовозгораясь, советовать, как надо строить отношения с местным населением, устраивая явки и базы в Кандагаре.

— Пардон, — перебил начальника Седлецкий. — Вы там когда были?

— Где? — очень удивился начальник.

— В Афгане?

— Н-не был пока… Но у меня есть обширная справка!

— Ясно, — откинулся на стуле Седлецкий. — Вопросов больше не имею. Никаких. Продолжайте, пожалуйста.

Начальник, выпучив глаза, долго пил воду, а потом недружелюбно спросил у соседа по столу:

— Кто это?

— Седлецкий, — доложил один из заместителей.

— Я спрашиваю еще раз: кто это? — вошел в багрец начальник. — Руководитель группы? Нет? Отдела? Тоже нет? А почему тогда на планерке посторонние?

— Пардон, — поднялся Седлецкий. — Раз я тут посторонний, то возвращаюсь в Кандагар с вашего разрешения. Огромное мерси за ценные советы.

Не умри Андропов — Седлецкого наверняка вышибли бы из Управления… После недолгого царствования чужого в конторе вернулись к давно отработанной практике: в руководство выдвигали своих, в основном, оперативников. Они, как правило, знали дело и уважали специалистов вне зависимости от их ранга. Из старых оперативных волков, прошедших огни и воды Анголы с Ливаном, был как раз нынешний начальник.

…С Можайского шоссе он съехал на скучную пустую дорогу, закрытую рогаткой и табличкой «Ремонт». В прошлый раз здесь висел знак объезда. Километра через три дорога кончилась и уперлась в высокий забор, спрятанный в густой еловой поросли. Едва затормозил, из неприметной калитки вышел охранник и взял ключи от волги.

— Генерал в вольере, — доложил коротко. — Минутку, вас проводят…

Седлецкий был на даче неоднократно, но каждый раз — зимой. Обычно генерал принимал в небольшой угловой комнате двухэтажного кирпичного дома, устроенного по-спартански. А теперь Седлецкого повели в глубь территории, по стриженной лужайке, мимо крохотного, чуть больше ванны, бассейна и капитальной теплицы с поднятыми фрамугами, открывающими заросли плетистых томатов.

Начальник Управления в мешковатом спортивном костюме с эмблемой знаменитой фирмы на могучей груди, кормил в вольере с рук диковинных птиц — куры, не куры… Серые, куцехвостые, с крохотными алыми гребешками.

— Цесарки! — с гордостью объяснил генерал, передавая ведро с зерновой сечкой расторопному молодцеватому придурку. — Отменные у меня цесарки. Жаль, никто в завод не берет. Народ такую птицу, понимаешь, боится. Не привык. А цесарка к народу не привыкла — дохнет от простоты общения. Но ведь где-то и крокодил — домашнее животное, вроде овцы. И ничего! Верно?

Седлецкий приготовился терпеливо ждать, пока генерал нагуляется в разговоре по большому эволюционному пути от земноводных к птицам, ибо начальник Управления даже серьезные беседы начинал с легкого пристрелочного трепа, как и учили когда-то в разведшколе на занятиях по основам общения. Однако на сей раз генерал изменил привычке.