В небе над нами

– Мать, - застонал Ярый, потирая ушибы.

Схрон был площадью не больше поддержанного трейлера, только высотой полтора метра. Ствол орудия выглядывал наружу на манер ДОТа, остальные пушки разложены по контейнерам - ухоженные и смазанные. Был и ручной огнестрел, запас патронов.

Король Псевдогигантов опоздал. Когда он ударил кулаком в кучу листьев, маскировавшую схрон, Кисель вжался в ПКТ и снёс тупому мутанту голову начисто. Ярый оттряхнул сухие листья с комбинезона и стянул с катера синий брезентовый тентовый чехол. Белоснежная "Волна" с задоринкой улыбнулась ему стёклами иллюминаторов, игриво купающимися в косых солнечных тенях смены времени суток. Сумерки всё более и более погружали в себя лес, сталкеры поторапливались.

Вытащив катер наружу, сталкеры залили бензин, покемарили, нафакстрочились, справили малую нужду, прихватили пулемёт "Жук". "Волна" под управлением Киселя плавно заскользила по водной глади Славянского к садящемуся светилу на западной линии горизонта. Но не все пошло так хорошо, как ожидали попутчики...

...Первый "Штурм" стремглав вылетел из-за ближайшего травяного островка и тут же открыл огонь. За ним показались ещё шесть катеров, а сзади три военных моторных лодки "Чайка".

Водители "Волны" наклонились и матюкнулись.

– Это чё за хрень?
– сплюнул Кисель.

– Это за мной, - процедил Ярый.

Ситуация нехорошая, учитывая, что на поверхности озера и под водой множество опасных ловушек. В коричнево-зелёную жижу падать и бултыхаться там не хотелось - в озере водились рыбки, если не брать во внимание состав этой отравы, - стая обгрызала человека за пять минут.

В каждом "Штурме" было по три таких истребителя, что уничтожили группу Оладушка, в каждой "Чайке" - по пять. Катера были снащены мощными орудиями - БУМ, РПГ-16 и огнемёты, не считая многочисленных автоматов и пулемётов. На "Волне" был установлен ГРАД - мощный миномёт, что должно было заметно упрощать бой, но враги палили сразу из всех стволов, гранаты взрывались в опасной близости, и лишь благодаря мастерству виляющего задом Киселя парочка выжила.

– Минами по ним! Минами!
– орал Кисель, волосы у шофёра развевались на ветру.

Ярый вставил заряд и жахнул. Мина уничтожила сразу два катера, тогда остальные "Штурмы" прекратили огонь, и один из них, оснащённый крупнокалиберной боевой пушкой ГАД-3, выстрелил. Пушка разнесла "Волне" зад, и скорость у неё заметно упала. "Штурмы" и "Чайки" догоняли и готовились шмалять второй раз. Тогда Ярый начал безостановочно расстреливать из "Грозы" катер с пушкой, тот задымился и остался позади. Сталкер достал из-за пояса РГД и метнул в "Чайку", но не попал. "Чайку" тряхануло от взрыва поблизости, она тормознула и Ярый добил её гранатами из "Грозы". В связи с тем, что катастрофически улетучивалась скорость, пулемётные пули насквозь пробили корпус. Катер занесло в "жабью карусель" и швырануло в камыши, откуда до берега оставалось всего ничего. Палуба стала заполняться водой. Кисель рванул из последних сил. "Штурм" заложил крутой вираж и вырулил из-за "зыби", стрельбу он открыл сразу после этого.

Ярый вытащил из под скамейки пулемёт и началась перестрелка. Броня у "Штурма" была крепче, чем у "Волны", поэтому сталкер постарался задеть вскользь лобовое стекло, что ему с его прекрасным зрением, естественно, удалось, стекло тут же разбилось, осколки попали в глаза водителю и катер потерял управление. РГД взорвалась, когда Ярый отправил её прямо в пассажирский отсек...

Да, полный вперёд! До берега совсем немного!..

Ярый ещё не знал, что вскоре им с другом предстоит встреча с легендой Зоны - озёрными тварями.

2

Люда не позволяла себе потерять счёт времени, будучи организованной, собранной, пунктуальной - день в Тихой Роще отличался от ночи чисто символически, и когда уже зрение подпривыкло к постоянному полумраку и синеве, стало трудно определять, утро сейчас или вечер. Нева даже стала теряться - потом додумалась точное время смотреть в ПДА и на девайсе же вести ежедневные заметки. Люда смастерила шалаш из сухих веток в качестве постоянного убежища, сэйфхауса, а на случай Выброса приметила где-то на западе пещеру.

Неделю "фээсбэшница" прочёсывала лес, надеясь вернуть Барракуду или найти Супермонстра и каким угодно способом его одолеть. Обшарила ту самую пещеру - внутри оказалась довольно разветвлённая система тоннелей, которая привела её к бункеру с продовольствием. Он был блокирован гермодверью, но - о, счастье!
– рядом нашёлся скелет человека в белых лохмотьях халата с карточкой-пропуском, не размагнитившейся за длительный срок. А потому что - Зона. Бункер был двухэтажным: этаж-лаборатория и этаж-склад. На складе Люда набрала столько жратвы и питья, сколько получилось утащить, заменила свой "фээсбэшный" "калаш" на облегчённую унифицированную модель, положила бережно дробан, обменяв на картечницу "Камбоджа", весившую полегче - ещё и две РГД в придачу захватила. Все другие тоннели оканчивались тупиками, чудовище так и не объявилось. Чем дольше Людмила всё обыскивала, тем больше убеждалась, что Супермонстр был фикцией - да и откуда Селенину знать о мутанте, обитающем в таком неприступном месте? То есть абсолютно неприступном. Да и смысл тогда мутанта этого убивать? Неужто только из-за стремления очистить Зону? Ну очистишь её, а Зона останется и опять запачкается. Здесь надо под корень высекать. Ага, может, сама Роща и есть мутант? Нет, тогда и Зона вся - мутант. Выжгли бы рощу, бомбами забросали. Хотя что-то Люде подсказывало - не поборешься с местом этим подобными методами. Значит, всё ради передатчика, и выпендрёжного кланового противостояния. С "Монолитом" они, видите ли, соревнуются. И устройство это потом отсюда не выковырять. Люде бы ещё разобраться в настройках. Трое парней отправились в преисподнюю из-за приборчика. Весёленько... Был, конечно, шанс, что Барракуда не умер, а каким-то образом покинул Рощу, но шанс мизерный. Но почему Селенин доверил Людмиле, сторонней "фээсбэшнице", дорогую аппаратуру и такое важное предприятие? Наверняка ведь понимал, что остальные полягут. Это попросту глупо. Ага, возможно, майор "Долга" как-то связан с... Драйвом? А что, быть может. Драйв-то уж точно всегда уверен в Люде, знает, что она не провалит всю капусту. Людмила доказывала это практически безупречной репутацией сотрудника. И не как-то связан, а довольно тесно. Люда решила, что по приезду с Чернобыля, если приезд состоится, Нева поболтает с начальником о том, да о сём...

...Люда захавала банку тушёнки, наевшись до приятной вялости, запила вином из бункера (вроде не радиоактивное), удовлетворила собственную естественную природную физиологическую потребность испражняться и пошла на поиски места, отмеченного Селениным у неё в ПДА. Нашла, ведь Рощу помнила как свои пять пальцев, притом нашла минут за тридцать. Ну, не разобралась с Супермонстром и не разобралась. Как его прикончишь, если он скорее всего только чья-то выдумка? И не чья-то, а Селенина. Или ещё таких же фантазёров. Зато легенду опровергнула. Устройство установит, получит своё досье - и всё ок. Селенин, конечно, скотина. Нева подошла прямо туда, где собиралась оставить прибор, достала его, согнулась и... ухнула в пропасть, провалившись под тонюсенький слой почвы.

3

Он наивно предположил, что сейчас проснётся, как обычно. Ага, конечно. Вроде сон, но Гугов вполне себе мыслит. Только тело фактически не ощущает... Почему, нет, пальцами рук пошевелить способен. А вот нижние конечности и живот то ли онемели, то ли вовсе исчезли. Авраам попытался повертеть головой.

Так, лежит он на чём-то холодном, вроде на бетоне или граните. Вокруг - сплошная тьма, пропасть. Только это лежбище, основание которого уходит вниз. Слышится... чавканье? Авраам Вентонович с тревогой взглянул на свои ноги, и на него вдруг накатила ледяная волна брезгливости и отвращения, сменившаяся душераздирающим воплем-визгом во всю глотку. Кроме как смотреть по сторонам он почти ничего не мог, тело выполняло скорее пассивную роль обузы, будучи наполовину застывшим, парализованным. Он хотел напрячь мышцы и дёрнуться, но физическая оболочка его ослушалась.

Гугова поедали. Из глубин бездны тянулось толстое, склизкое, свёрнутое кольцами тело червя-змея. Именно из-за обильно выпрыскивающейся и блестящей слизи тело это удавалось рассмотреть; оно было тёмного окраса и сливалось с пустотой едва ли не полностью. Пустота же будто вся была живая, образовывая себя единую, а Гугов появился внутри и стал жертвой. Голова чудовища была гладкой, пасть - огромная с шершавым чешуйчатым языком; шершавость, правда, Авраам Вентонович не ощущал, потому что не чувствовал даже, как острые зубы впиваются в его нежную плоть.

Спящий позволил себе испугаться. Дал волю первобытному инстинкту, записанному у каждого в недрах хромосом. Поскольку в этом полусне мозг обладал определённой долей забранной у тела физической мощи, змей получил в морду хлёсткую волну энергии, вызванную и сгенерированную страхом. Монстр отстранился, а Авраам Вентонович уже сообразил, как поступить: ментальным рывком развернул своё полупоглощённое тело вправо и отправился во мрак окончательно. Ну, не впервой. Зато теперь, вместе с материальной оболочкой, разум тоже вольётся, и не останется навеки в пустоте. Свободное падение в бесконечность...