В некотором роде волшебник

– Он что идиот, или у него проблемы с координацией движений?
– возмутилась Мирра.

– Он просто напуган, - мягко пояснил Маркус.

Маятник мощным ударом повалил парня на землю и полетел обратно, чтобы разрезать жертву пополам, но внезапно передумал и слегка притормозил, давая белобрысому возможность увернуться.

Мирра и Вероника переглянулись: если бы не наблюдательный Маркус, они бы в жизни не заметили странного поведения механизмов.

– Можно вычислить, откуда ими управляют?
– тихо спросила Мирра.

– Вряд ли. Если это магия, волшебник может находиться где угодно, а за игрой наблюдать через видящий кристалл.

– А если не магия?
– не сдавалась Мирра.

Маркус задумчиво осмотрел затянутое облаками небо и медленно побрел прочь с трибуны. Мирра и Вероника последовали за ним. Септимус, увлеченный творившимся на арене действом, не заметил их ухода.

– Может, позвать его?
– неуверенно пробормотала Вероника.

– Нет, - отрезала Мирра.
– Пусть сторожит Пум.

Вероника подумала, что дело тут вовсе не в девочке. Просто благоразумный Септимус наверняка попытается их остановить. Она и сама чувствовала, что они нарываются на крупные неприятности, но все равно молча следовала за Миррой и Маркусом. Иногда ведь и врачам надо совершать безумства!

***

Облака. Легкие перистые лоскутки, растертые по небу. Массивные сгустки серовато-белого пара, возвышающиеся в бесконечной синеве. Грозовые тучи, плотным покрывалом застилающие небеса. Никому ещё не удавалось заглянуть за облака. Экспериментальные летательные аппараты использовали чересчур много магии, поэтому их неизменно засасывало в нулевое измерение.

Но круглый город Куш был особенным. Внутри купола волшебникам удалось в миниатюре воспроизвести небольшой кусочек мира. Небесный свод и облака парили в сорока метрах над землей, словно наколотые на пик центральной башни.

– Думаешь, тот, кто управляет полосой препятствий, прячется где-то там, за облаками?
– уточнила догадливая Вероника.

Маркус кивнул.

– "Кто-то"!
– Мирра театрально вскинула руки.
– Говори уж прямо: Нисидзима.

– Густые облака есть только над нулевым сектором, - Маркус счел нужным объясниться.
– Ворота Куша в первом секторе. Он примыкает к нулевому. Нисидзима тогда спустился прямо с неба.

– И что? Может, парил себе человек тихо-мирно в небесах, а тут мы - здрасьте, любите нас!
– доводы Маркуса были не безупречны, но разумны, так что Мирра спорила из чистой вредности.
– В любом случае: как ты собираешься туда подняться? Надуешь воздушный шарик и притворишься маленькой тучкой?

Не удостоив её ответа, Маркус прямиком направился к нескольким мини-платформам, припаркованным у входа на арену. С непроницаемым видом он вытащил из кармана жетон, посмотрел на его номер и отыскал соответствующую платформу.

– Забирайтесь, - велел он Мирре и Веронике.
– Это административные платформы. Летают в любом направлении.

– А жетон, я так понимаю, ты спиз...- начала Мирра.

– Из кармана одного зеленого, - подтвердил Маркус.
– Быстрее. Надо успеть до окончания игры.

– Судя по тому, как дрыгался тот недоумок, у нас не шибко много времени, - проворчала Мирра.

Веронику волновало другое:

– А управлять ты ей сумеешь?

Платформа, грубо разбуженная тычком жетона, замигала кучей разноцветных огоньков, резко рванула вперед, приглушенно рыкнула, сдала назад, притормозила и стрелой воспарила вверх.

Мирра с Вероникой уцепились за Маркуса, стараясь сдержать крик.

– Да, - веско произнес Маркус.

– Ч-что "да"?
– стуча зубами, выдавила Вероника.

– Я сумею ей управлять.

После первых пятнадцати метров стремительного подъема, платформа стараниями Маркуса слегка сбавила обороты. И все же полог искусственных облаков приближался чересчур быстро.

– А если они твердые?
– выкрикнула Мирра.

– Нас расплющит!
– надрывно взвыла Вероника.

В это время они нырнули в облака, которые оказались мягкими и слегка влажными. Коварная платформа чуть качнулась вперед и замерла, как вкопанная. Вероника упала, судорожно барахтая руками и ногами. Но никакого полета в пустоту не последовало. Над облаками простиралась ровная твердая поверхность - огромный пустой зал, левой конец которого отсекала металлическая стена с металлической же дверью.

– Что за нафиг?
– пробормотала Мирра.
– Мы ведь только что пролетели сквозь...Зараза, сквозь что же мы тогда пролетели?!!

– Опять какая-то магическая технология?
– предположила Вероника, ощупывая пол ладонями.

Маркус присел на корточки и внимательно изучил поверхность. С каждой секундой лицо его становилось все более бесстрастным, а глаза стекленели профессиональной сосредоточенностью убийцы:

– Нет. Это не магия. Обычный люк. Вряд ли автоматический. Нас сюда впустили. Он знает, что мы здесь.

– Зашибись начало!
– мрачно прокомментировала Мирра.

– Может, в другой раз зайдем?
– боевой пыл Вероники горестно пшикнул и погас.

– Не, - Мирра просияла зловеще веселой улыбкой маньяка, попавшего в швейный магазин, - поздняк метаться. Мальчики-девочки, кажися, нам туда.

Уцепившись руками за пояс и выставив плечи вперед, она развязной походкой направилась к железной двери. Маркус и Вероника шли следом.

Не удосужившись дернуть за ручку, Мирра со словами "тук-тук!" занесла ногу, чтобы пнуть дверь, но та неожиданно отворилась. С перепугу Мирра в позе цапли отпрыгнула назад, едва устояв на ногах. Что-то тихо зашуршало. Инстинктивно оглянувшись, они увидели шесть арбалетов, которые выехали из пола и теперь щерили им в спины острые стрелы.

– Теперь точно поздняк, - удовлетворенно констатировала Мирра.

Крадучись, они вошли в приоткрытую дверь. Едва Вероника, бывшая последней, пересекла порог, дверь само собой захлопнулась. Они оказались в длинной, но узкой прихожей. Прямо на них было нацелено ещё шесть арбалетов.

За частоколом арбалетов находилась комната с плоским видящим кристаллом в полстены, к которому примыкало еще несколько размером поменьше.

Напротив видящего кристалла спиной к двери за узким продолговатым столиком сидел человек, в котором они сразу опознали Нисидзиму. Управляющий неотрывно наблюдал через кристалл за игрой на дороге смерти.