В объятиях Зверя

Через пару секунд принцесса слегка освоилась, и из темноты начали проступать контуры тоннеля. Она тут же поспешила за удаляющейся фигурой женщины, которая под слоем шкур казалась пещерным медведем.

Чем дальше они шли, тем более обжитой выглядела скала. На полу появился алый с белым ковер, на стенах — редкие факелы.

Во многих местах тоннель разветвлялся, и Марисса видела, как в соседних коридорах ходят то ли люди, то ли хищные звери.

Иногда какой-нибудь мужчина беспечно прогуливался с лампадой в руках, ныряя в комнаты, вырубленные в стенах. А иногда дикая пантера с невозможно длинной для зверя шерстью, блеснув глазами, на мягких лапах исчезала вдали.

Но еще ни разу принцесса со старухой не встретили кого-то на своем пути.

— Пока нам везет, птенчик, — проговорила Шьерралена. — Чем меньше чужих носов, тем больше шансов остаться в живых.

По спине Мариссы вниз спустилась дрожь. Но она в очередной раз не позволила страху подняться из глубин собственного существа.

Принцесса была готова пойти на все, стоило представить, как она увидит Фьералина, как вспыхнет удивление в его глазах. Удивление и, может быть, что-то еще…

Ее щеки стремительно покраснели. Она не хотела развивать эту мысль, оставляя дальнейшие действия на усмотрения тигра. Пусть он сам решает, что с ней делать. В конце концов, зачем она пришла ясно и без слов.

Тем временем хозяйка сторожки свернула в какой-то темный тоннель и, подойдя к идеально гладкой серой стене, приложила ладонь.

В тот же миг с двух сторон от нее вспыхнули дремавшие факелы, а толстая каменная дверь, которую вряд ли смогла бы подвинуть даже невероятно сильная Шьерралена, со скрипом отошла в сторону. Женщина ловко проскользнула внутрь, скидывая с себя шкуры.

Марисса опасливо прошла следом, не уставая удивляться.

Комната небольшого размера и идеальной шестиугольной формы встретила девушку ярким зеленоватым светом, стелющимся вокруг из кристаллов, растущих под потолком. На полу желто-оранжевый ковер пестрил изображениями диковинных цветов. Где-то в углу из толстых шкур было сформировано нечто вроде низкого дивана. А еще у одной из стен поверхность казалась столь ровной и гладкой, что отражала комнату, как зеркало. Больше здесь не было ничего.

— Что это за место? — спросила Марисса, собираясь последовать примеру старухи и снять с себя тяжелеющую от талого снега груду мехов.

— Стой! Не вздумай раздеться! — остановила ее Шьерралена. — Твой запах тут же станет очевиден!

Принцесса расстроено опустила руки, но спорить не стала.

— Так что это за место?

— Это комната для личных гостей вожака. Здесь редко когда бывает. Вот эта дверь, — женщина ткнула в одну из монолитных стен, — ведет в главный зал. Там собирается все племя, чтобы послушать слова своего лидера. А те, кто приглашены отдельно, могут смотреть отсюда.

— Но… как смотреть? Здесь же стена, — недоумевала девушка.

Шьерралена хохотнула.

— Прости, я иногда забываю, что ты не знаешь очевидных вещей… Этот гранит полон хрустальных эриний. Они живут в нем тысячами лет, сливаясь с камнем душами. Прислони к нему руку, когда придет время, и он станет почти прозрачным. Таким образом ты сможешь услышать и увидеть все, что будет твориться в зале, и при этом тебе не понадобится находиться в толпе диких эриний. Кроме того, Белый хлад поймет, что здесь его ждет посетитель. И придет к тебе сам.

— Вот как… — задумала Марисса.

— А мне пора идти, птенчик…

— Вы не останетесь со мной? — ахнула девушка.

— Я не могу надолго оставлять свой пост. Но, поверь, я и так сделала достаточно. Дальше дело за тобой. В эту комнату доступ имеют только самые близкие к вожаку эринии. Так что тебе остается лишь рассказать ему то, что рассказала мне. Белый хлад мудр и благоразумен, да будут годы его бесконечны. И лишен кровожадности многих из нас. Он поможет тебе. Но не забывай, что раздеваться тебе нельзя!

— Так ведь я буду здесь одна… — нахмурилась девушка. — Чего мне бояться?

Шьерралена пожала плечами.

— Всегда есть шанс, что пожалует кто-то еще… Прощай, птенчик. И удачи тебе.

На сердце Мариссы внезапно стало горько. Веселая старушка успела ей понравится.

— Постойте! — воскликнула она, пока женщина направлялась к двери. — А разве эринии в человеческом обличии пахнут иначе, чем люди?

Старуха вздохнула, склонив голову на бок. Ее длинная каштановая коса упала на грудь, и женщина задумчиво накрутила на палец ее хвост.

— Дело не в твоем собственном аромате, птенчик. А в аромате твоего страха…

Принцесса вздрогнула, увидев, как блеснули из-под бровей черные глаза, как зажглись на фоне обсидиановой мглы лезвия зрачков. В этот момент очертания старухи пошли рябью, чтобы через мгновение на пороге каменной комнаты явить огромную камышовую кошку с кисточками на ушах. У нее был длинный толстый хвост и широкие лапы с мощными красноватыми когтями. Пушистая кудрявая шерсть по линии позвоночника невероятно напоминала косу.

Только взгляд дикого зверя все еще был похож на человеческий. А, может, это Марисса настолько привыкла видеть в эриниях людей, что даже глаза огромной камышовой кошки казались ей привычно разумными.

Зверь моргнул черными радужками и скрылся во мраке коридора. Дверь за ним очень быстро задвинулась, оставив Мариссу в глубине запертого каменного мешка. Девушка вздрогнула, испытав укол страха. Ведь, если что-то пойдет не так, она может никогда не выбраться из этого места. Если посетители в этой комнате бывают редко, она может запросто умереть от нехватки кислорода, просиживая здесь дни и ночи в полном одиночестве.

С другой стороны, умереть она могла уже не единожды за последние несколько дней. И в итоге оказывалось, что все ее страхи выеденного яйца не стоят. Собственно, как и целого.

В детстве ее мама любила говаривать: “Море по колено, если ты полено!”. И с веселым визгом прыгать в огромный бассейн с зубастыми рыбами. Это было еще до того, как должность королевы Пангирии потихоньку начала делать из нее статную, умудренную жизнью женщину. Марисса всегда удивлялась, как ей может быть не страшно. И только значительно позже узнала, что мать в момент прыжка заклинала материю стать ее щитом против маленьких и хвостатых плотоядных монстров.

Пожалуй, пришло время брать с нее пример.

Принцесса выпрямила плечи, прохаживаясь по комнате и соображая, когда должен наступить тот самый момент, чтобы прикоснуться к стене и сделать ее прозрачной. Об этом Шьерралена ничего не сказала.

Девушка медленно приблизилась к той грани шестиугольного помещения, которая была начищена до зеркального блеска. Мысли ее вернулись в привычное русло. Страх так и не вернулся.

Из темного каменного отражения на нее смотрела гора меха. В области головы из-под шкур выглядывала черная коса с одной единственной белой прядью. Дальше шла нелепая шапка рыжей шерсти, шуба с высоким горлом и сапоги, оканчивающиеся на самых бедрах.