В объятиях Зверя

Конечно, он мог отвести ее совсем в другое место, мог обмануть. Но если так оно и есть, то какая разница, когда вырываться: сейчас или потом? Все равно эти пещеры для нее — каменная тюрьма. А лишний раз обижать недоверием случайного спутника не хотелось.

На заданный вопрос Ларришалин повернул голову, хитро прищурившись.

— Ну, вдруг за оказанную помощь прекрасная кошечка захочет отблагодарить своего помощника?..

Марисса чуть не поперхнулась от такого неприкрытого намека. А щеки все же покраснели.

— Я бы на твоем месте сильно не обнадеживала себя, — выдавила она, пытаясь совладать с не вовремя проснувшейся скромностью.

— Ну, не рушь моих фантазий так сразу, — хмыкнул, улыбаясь, мужчина.

И вдруг протолкнул ее через какую-то открывшуюся дверь.

За каменной преградой, и правда, оказался зал, полный эриний. Тот самый, что видела девушка через стену комнаты. И Марисса уже почти обрадовалась. Только сейчас ей больше всего на свете хотелось бы оказаться с другой стороны этого огромного помещения. Ведь она очутилась в самой толпе диких зверей…

— Придется немного подождать тут, — легко бросил новый знакомый. — Но, я вижу, совет уже закончился.

Марисса вздохнула чуть глубже, заметив, что огромные хищники всех мастей постепенно расходятся. Со всех сторон раздавалось то ли мяуканье, смешанное с рычанием, то ли человеческие голоса. Пару раз она ловила на себе любопытные взгляды черных глаз, рассеченных серебром зрачков. Пару раз эринии шумно втягивали воздух, оказавшись поблизости. Но, похоже, количество запахов в этом помещении было столь велико, что ее букет ароматов терялся на общем фоне.

— Пора, детка, — подтолкнул ее Ларришалин, слегка шлепнув пониже спины. Благо на принцессе было намотано такое количество мехов, что эти бестолковые прикосновение вовсе не ощущались.

Однако она бросила на спутника косой взгляд, взяв на заметку, что с этим мужчиной нужно быть осторожнее.

Через минуту они уже подобрались к постаменту, откуда только что удалился Фьералин. Стоило лишь догнать его, крикнуть!..

Но у самого основания помоста их остановили трое хмурого вида стражников. Тех самых, что привели заключенного на звериную казнь. Они явно были не в духе. У двоих из человеческого рта выглядывали вовсе не человеческие зубы.

— Вожак сейчас занят и никого не принимает, — бросил один. Судя по всему, он был среди них главным.

Остальные медленно поднялись туда, где недавно стоял Белый хлад. Сразу же стали ясны корни их дурного настроения.

Стражники наклонились к окровавленным останкам тигра, переглядываясь. Видимо, им было необходимо убрать это место для следующего совета. Но как отскрести от пола кости и редкие ошметки плоти, смешанные с кишками и ржавыми кандалами? Удовольствия эта работа им явно не приносила.

— Но у нас важное дело к вожаку! — раскинул руки Ларришалин, увещевая охранника.

— Ничего не знаю. На сегодня встреч не назначено. Приходите завтра.

— Но…

— Белый хлад в дурном настроении, — оборвал стражник. — И скажите спасибо, что я вас к нему не пустил.

С этими словами он отвернулся и молча пошел к своим помощникам.

— Ну, детка, видать, сегодня не судьба, — пожал плечами Ларришалин. — Хотя, если у него плохое настроение, то, и правда, не стоит рисковать. Белый хлад — парень непростой.

— У меня бы с ним не возникло проблем, — вздохнула Марисса, раздумывая, не побежать ли просто следом.

Ее спутник уловил задумчивый женский взгляд и улыбнулся.

— Если ты решишь прорваться через охрану, имей в виду, что тебя скрутят и посадят в клетку. А вожака ты все равно увидишь только завтра.

Марисса удивленно похлопала глазами и кивнула.

И как он догадался?

Ларришалин опять усмехнулся, словно читая мысли у нее на лице.

— А ты рисковая киска, да? — и тут же опять потянул ее куда-то.

На этот раз девушка шла следом без колебаний. Все-таки этот странный тип явно не собирался ее обманывать. Может, не так уж сильно эринии отличаются от людей? По крайней мере этот мужчина казался просто неплохим парнем лет двадцати девяти…

— Знаешь, когда мне минули первые полсотни лет, — начал вдруг он, напрочь сбив Мариссу с мыслей, — я был ужасно глупым маленьким гепардом.

Он продолжал тянуть ее вперед, и очень скоро они вышли в широкий гранитный коридор, по стенам которого самостоятельно зажигались светильники из зеленых самоцветов.

— И я совершенно не знал, как нужно вести себя в женском обществе, — продолжал он.

С каждым шагом, судя по умению принцессы ориентироваться в пространстве, они все дальше и дальше углублялись в недра горы.

— А теперь знаешь? — невольно улыбнулась девушка.

Эриний бросил веселый взгляд через плечо.

— Я могу быть невероятно обходительным, могу продемонстрировать.

— Я верю на слово, честное слово! — воскликнула Марисса с притворным испугом.

Не хватало еще, чтобы этот самоуверенный гепард демонстрировал ей свое обаяние.

Гепард…

На миг принцесса задумалась о том, что в зверином облике ее спутник наверняка тоже очень опасен.

— Детка, я обязан проявить гостеприимство! — возмутился он, заводя девушку за очередной поворот.

Перед глазами принцессы открылась огромная площадь. Удивительно, что столько свободного места умещалось внутри гранитной скалы. Но это пространство вполне могло конкурировать с городским рынком Пангирии. А уж он был очень велик.

По краям площади прямо в камне были вытесаны резные колонны, огромные арочные проемы, двери, подходящие для целых поместий.

В середине расположился фонтан из изумрудов с громадной фигурой грудастой и хвостатой львицы. Таких эриний Мариссе видеть еще не доводилось. Это в прямом смысле была помесь человека и зверя. Словно она вот-вот собиралась превратиться, но неведомый художник-скульптор застал ее в таком состоянии, запечатлев навечно.

Рядом бродили звери. На некоторых каменных лавочках, больше напоминающих лежаки, расположились явно влюбленные хищные парочки. А вместо солнца далеко под самым потолком сияли ярким зеленовато-желтым светом крупные грибы.