В объятиях Зверя

Она встала из-за стола, задорно посмеиваясь. А Марисса похолодела с ног до головы, вмиг осознав, что старуха поняла все с первого взгляда. Это она, глупая самоуверенная принцесса, думала, что истинную человеческую сущность удалось скрыть. А древняя морщинистая женщина с вертикальными зрачками эриния уже давно различила в ней лишь слабого потерявшегося человека…

Глава 18. Марисса

— Так как вы узнали, что я — человек? — спросила принцесса у старухи, когда на следующий день они уже пробирались сквозь заснеженную долину в неизвестном направлении.

Метель опять застилала глаза, увидеть что-то было совершенно невозможно. Но хозяйка сторожки шла бодро и уверенно. Кроме того, довольно быстро. Принцесса едва успевала за ней, все менее и менее удивляясь ее силе. Ведь Шьерралена была нечеловеком.

Все чаще девушка задумывалась о ее истинном облике, но спросить как-то не поворачивался язык.

Сквозь завывания ветра Мариссе послышался смех женщины.

— Как только ты явилась сюда, сразу же выдала себя, — прозвучал глухой из-за метели ответ.

— Как же это? — немного расстроилась принцесса.

Все чаще и чаще в последнее время ей приходилось чувствовать себя несмышленым ребенком. Неужели и Фьералин видел ее такой глупой?

— Ты сказала, что заблудилась, — засмеялась Шьерралена. — Эриний не может заблудиться. Мы чувствуем направление нутром. Видим дороги, поля, горы внутренним зрением. Чувствуем тысячи запахов, каждый из которых способен привести к цели даже с закрытыми глазами.

— Поэтому вы все утро мазали меня тем вонючим маслом? — Марисса вспомнила, как ее готовили к этому походу и поморщилась.

Как только девушка проснулась, хозяйка вновь отправила ее в горячую ванну. Потом долго помогала втирать в кожу странное густое масло с непонятным мускусным запахом. Волосы переплели за спиной в тугую косу и тоже смазали.

Но этого женщине показалось мало. Она достала из ящика стеклянный флакончик и, поморщившись, брызнула на принцессу. Это оказались духи. Но запах опять заставил девушку очень удивиться. Сильный аромат хвои ударил в нос, заглушая все прочие оттенки.

Дальше девушка вместе с хозяйкой сторожки одновременно облачились в толстые ветронепроницаемые шкуры, а на лицо Мариссы еще и намотали шарф, оставивший лишь тонкую прорезь для глаз.

— Это было не вонючее масло, — фыркнула Шьерралена, хрустя меховыми сапогами. — Это растопленный жир тюлерыбы. Он маскирует твой истинный запах лучше любого другого. Теперь каждый встречный обсидиановый будет думать, что ты только что вернулась с охоты.

— А зачем тогда аромат хвои?

— Даже жира мне показалось недостаточно, — буркнула женщина. — Ты слишком пахнешь добычей, слабостью. Многих из нас такой запах сводит с ума. Для тебя это означает мгновенную и кровавую смерть.

Марисса поежилась. Было неприятно ощущать себя добычей. Неужели она и впрямь так слаба?

Холодные мурашки пробежали по спине.

Нет, это раньше она была слабой. Когда сбежала из дома, пытаясь отгородиться от трудностей. Когда отвергала попытки себе помочь, глупо рассчитывая на собственную уникальность.

Теперь все иначе. Теперь для слабости в ее жизни не осталось места.

Девушка с удовольствием ощутила на правой ноге пристегнутый к голени кинжал. Она не забыла забрать его с Беаны. А уж теперь не расстанется с ним и за все сокровища мира.

— А почему вы не захотели убить меня? — спросила Марисса, загоняя страх глубоко-глубоко. Туда, откуда ему больше не выбраться.

Женщина вздохнула.

— Не все в нашем племени одинаковы, птенчик. Кто-то живет инстинктами и древними законами. Кто-то надеется, что однажды эти законы забудутся, как страшный сон. Раньше порядок гласил, что выживает сильнейший. Можно было напасть и убить любого эриния, что оказался бы слабее. Убить и сожрать.

Марисса вздрогнула, продолжая внимательно вслушиваться в законы чужого мира. Мира, в котором жил ее возлюбленный.

— Горный лев мог погнаться за львицей и, вместо того, чтобы взять ее, как свою самку, убить и съесть. Даже если она была дочерью его брата, даже, если ей уже сотни лет.

— Но зачем?! — ужаснулась девушка, даже осмелившись перебить женщину. Такая дикость совершенно не укладывалась в голове.

— Потому что смерть эриния — это выплеск всей его силы. Убийца получает мощь жертвы, его годы и тэлью. А, сожрав сердце, — еще и магию.

— Тэлью? — не поняла Марисса, подумав, что ослышалась.

— Тэлья — это… сила, позволяющая сотворить себе физическое тело. Человеческое тело. Она накапливается с годами у каждого обсидианового эриния. И ее можно… забрать.

Что-то в голосе Шьерралены дрогнуло. И не в первый раз. Марисса подумала, что ей показалось, и спросила то, что мучило ее саму:

— А если человеческое тело гибнет?

— Тэлью придется накапливать снова. А до этого момента эриний остается зверем.

Голос старухи окончательно стал хриплым, и она надолго замолчала.

Тем временем впереди принцесса увидела огромную заснеженную гору. Казалось, она застилает собой горизонт. И только непроглядная метель помешала девушке увидеть ее раньше. Похоже, они направлялись именно туда.

— А сейчас законы поменялись? — рискнула Марисса продолжить диалог. Ведь, по-видимому, скоро они окажутся внутри этой большой скалы, и неизвестно, удастся ли там поговорить.

— Поменялись, — кивнула женщина, втягивая меховой капюшон пониже. — С приходом к власти Белого хлада. Великий вождь, пусть его годы будут полны детского смеха… Он вернулся лет пятнадцать назад. Спустя век изгнания. Заявил о своих правах и сместил предыдущего вожака. С тех пор законы поменялись. Убивать слабых, но разумных эриний теперь запрещено. Это многим пришлось не по вкусу. И недаром, ведь раньше было так просто стать сильнее, увеличить мощь, что не досталась от рождения. Многие, жаждущие крови, отправились в ваш мир.

К этому моменту старуха подошла к огромной скале. Здесь пронизывающий ветер был не так силен, и Мариссе удалось различить проем в монолите стены.

Шьерралена вставила ладонь в щель и с видимым усилием поднатужилась. К изумлению Мариссы гладкий камень весом не менее нескольких тонн отодвинулся в сторону, как обычная дверь.

— Проходи, пока снега не нагнали! — ухнула женщина, проникая в пещеру.

Сперва в глаза бросилась лишь ослепляющая тьма. Старуха же явно не чувствовала никакого дискомфорта, и прошла куда-то вглубь.