В паутине страха и лжи

— Послушайте, — вновь обратился к духам он, — как будущий вождь я не только силен и смел, но и милосерден. Я не хочу убивать этого презренного, он ведь слабейший из оборотней.

— Я бросаю тебе вызов не как оборотень, — чуть ли не прорычал Гран. — А как уникальный маг!

Лицо основательно выражало полную непреклонность. Дродор, конечно, снова скривился, но спорить не стал. И вот дальше он поступил совсем подло… Несколько мгновений и напротив Грана оскалился огромный жуткий волк.

Стоящая рядом со мной Аниль испуганно ахнула. Да и мне самой очень не по себе стало. Инстинктивно коснулась пальцами шеи, сразу вспомнив, как этот самый волк меня чуть не загрыз. Запоздало почувствовала на себе внимательный взгляд Рефа, но не подала виду. Тем более тут такие события разворачивались.

Гран даже не попытался обратиться. Пусть на моей памяти он бывал и крупными хищниками, но, видимо, сейчас на такое везение и не рассчитывал. Он остался в человеческом обличии.

Волк не медлил. В молниеносном прыжке повалил Грана на землю. По габаритам зверь раза в два превосходил своего противника, плюс ко всему этому острейшие когти и клыки… Честно, смотреть было жутко. А еще ужаснее понимать, что никто из соплеменников не вмешается, хотя тут, без сомнений, сейчас вся семья Грана.

Сцепившись в смертельной схватке, волк и человек катались по земле в клубах пыли. Бедная Аниль едва дышала от страха. Реф уже начал в толпе пробираться поближе к сражающимся. Видимо, чтобы в случае необходимости пусть в последний момент, но спасти жизнь Грана, и плевать, если по местным традициям это не положено.

— Так а почему эти духи клана не вмешаются? — перепуганный Тавер едва ногти не грыз. — Неужели они сами не понимают, что Дродор та еще сволочь?

— Тавер, это же не просто духи, а духи оборотней, — весомо уточнила Дарла, — а значит с явными проблемами по части здравомыслия. Да мы с Кирой эту призрачную компанию пробудили еще несколько дней назад, а они только сейчас объявились! Хотя ведь все это время бродили тут невидимые, наблюдали, и явно они в курсе, до какой степени прогнил милаха Дродор. Но, сам видишь, похоже, их все устраивает.

Вокруг сражающихся уже поднялось облако пыли, не позволяя ничего разглядеть. Еще несколько минут слышались шум борьбы и рычание, пока враз все не стихло. Тут же в взволнованном ожидании замолкла и перешёптывающаяся толпа.

Пыль постепенно начала оседать. Уже вырисовывался мужской силуэт. Но это с одинаковой вероятностью мог быть любой из соперников. И лишь когда на земле обрисовались контуры лежащего волка, стало ясно кто победитель.

Чуть прихрамывая, он вышел из пылевой завесы вперед. Правой рукой держался за окровавленный бок, и хотя Грану явно сейчас и на ногах стоять было тяжело, он все равно старался не показать свою слабость. Аниль хотела сразу же кинуться к нему, но Дарла придержала ее за руку. Шепнула одними губами:

— Да погоди ты, сейчас чуть ли не судьбы мира решаются.

В толпе оборотней царила изумленная тишина. Казалось, исходу поединка не удивились только духи клана. Но, может, мертвым и не положено ничему удивляться.

Было видно, что Дродор жив — волк тяжело дышал, но он даже не пытался подняться на лапы. Похоже, пребывал в чуть ли не обморочном состоянии.

Седой основатель встал с трона и огласил:

— Дродор арт Мирек повержен! Он не достоин возглавлять клан! Кто следующий по праву наследования?

В толпе послышалась возня. Вперед чуть ли не силком вытолкнули перепуганного худенького паренька, который с искренним ужасом переводил взгляд с духов на окровавленного Грана и обратно.

— Назови себя, будущий вождь! — произнес основатель.

— Фет арт Биор, — пролепетал парнишка.

— Достоин ли Фет стать вождем? — глава призраков обвел взглядом собравшихся.

И хотя сам Фет усиленно мотал головой, возражающих не нашлось.

— Да будет так! — подытожил основатель. — Сегодня клану дарован новый вождь! Фет арт Биор!

Новоиспеченный вождь аж голову в плечи втянул, явно в шоке от такого счастья. Наверняка дальше что-то еще полагалось по церемонии, но основатель спустился с помоста, а за ним и все его сопровождающие.

Величественный предок подошел к ослабевшему, но все равно стоящему твердо Грану. Призрачной рукой коснулся его плеча и произнес безо всякой наносной торжественности, очень просто, как-то по-родному даже:

— Любой клан когда-то начался с одного человека, с одной семьи. Человека сильного и отважного, с добрыми помыслами и ясным умом. С семьи любящей и преданной. Такой семьи, которая никогда не предаст и не оставит. Когда-то я основал клан Бурого Медведя. Однажды придет твой черед основать свой клан. Я горд тем, что род арт Фаин продолжится достойнейшим. И не так важно: достойнейший это оборотень или достойнейший уникальный маг. Прими наше благословение, Гран.

Основатель чуть поклонился ему. И следом с почтением поклонились и остальные вожди. Едва они выпрямились, вокруг разлилось мерцание. Через несколько секунд оно исчезло — призрачных предводителей клана больше здесь не было.

По-прежнему царило чуть ли не звенящее молчание. Все собравшиеся смотрели на Грана. А к нему из толпы уже выбежала Аниль. Что-то одними губами шептала сквозь слезы, льющийся с ее рук умиротворенный свет целительства окутывал будущую маленькую семью искрящимся ореолом. У меня даже в глазах защипало, настолько трогательно это выглядело. Да что там я, даже стоящая рядом со мной Дарла шмыгнула носом.

А к Грану уже вовсю семенила всхлипывающая бабушка Налли. В тишине были отчетливо слышны ее слова:

— Я так горжусь тобой, мой мальчик, так горжусь…

А Гран оперся на плечо подошедшего Рефа, и они все пошли прочь. Провожаемые взглядами клана и во все том же полнейшем безмолвии. Я все ждала, что вот-вот к Грану кинется его мать или еще кто-то из семьи. Но нет. Даже сейчас они, видимо, не желали его признавать. Вот только теперь мне казалось, что ему все равно будет легче.

— Как думаешь, — тихо спросила я у Дарлы, — почему духи не показывались до последнего?

— Точно сказать даже я не могу. Но после всего этого мне кажется, они наблюдали за Граном, ждали его реакции на происходящее в клане. И, видимо, он их не разочаровал. Я, конечно, не разбираюсь в законах оборотней, но, получить благословение великих предков — это явно не мелочи.

— Наверное, даже высшая честь, — задумчиво согласилась я.

— В любом случае поскорее бы отсюда уехать, — подытожил Тавер. — Пусть и безо всяких спасений мира обошлось, но мне впечатлений все равно уже хватит.

И мы втроем поспешили за остальными в дом бабушки Налли.

Хоть Гран и держался молодцом, но явно чувствовал себя очень плохо. Аниль с бабушкой Налли сразу же уложили его в постель, ну а остальные все равно ничем помочь не могли, так что старались просто не мешать.

Тавер с Дарлой, традиционно как самые голодные, взялись обследовать кладовую и даже грозились приготовить обед для всех, клятвенно заверяя, что съедобный. Реф куда-то вышел, а я поднялась в свою спальню. Просто еще на подходе к дому заметила на ветке ближайшего дерева тиуна. Впервые с того момента, как в Запретном лесу побывала. Да и исчезающая птица была вроде бы чуточку другой, видимо, прежняя так и погибла, меня спасая в Запретном лесу. И как-то мне стало очень не по себе от нехорошего предчувствия. Думала, просто полежу немного в тишине и спокойствии в спальне, и невнятная тревога сойдет на нет. Но мое одиночество продлилось совсем недолго.