В Питере НЕжить

Отдел кадров располагался на первом этаже, за лестницей. Пока они с Кингом пересекали огромный холл, Констанция разглядывала немногочисленных людей, что попадались им на пути. Выглядели те совершенно обыкновенно. Но главное, что люди были. Главное, что этот незнакомец не притащил её на какую-нибудь заброшенную стройку.

Да, идти с ним было немного опрометчиво, но, опять же, чего ради устраивать такие сложности? Причинить ей вред можно было гораздо более простым способом. Лично в Констанции не было ровным счётом ничего такого, из-за чего кто-то решил бы приложить столько усилий: Дарси, исчезающие абзацы, не самый близкий путь из центра города сюда, на «Парк Победы»…

Высокие двери мягко скрипнули. Констанция и Кинг оказались в небольшом овальном помещении, вдоль стен которого теснились картотеки и стеллажи. В центре разместилось четыре стола с компьютерами.

– Дамы, я привёл потенциального стажёра, – сообщил Кинг, улыбнувшись в этот раз чуть более искренне, чем прежде.

– Ох, Артур, – пропела одна из сотрудниц, едва заметила, кто посетил их скромный офис. – Как это мило с твоей стороны!

– Эта девушка – Читатель. После поимки персонажа она настояла на том, чтобы я всё объяснил. А у меня есть дела поважнее. Поэтому, Рита, пожалуйста, возьми ее на себя.

Каков нахал! Мог бы уже сотню раз рассказать все подробности и отпустить. Он сам предложил приехать сюда. Дамочка из отдела кадров лишь радостно хлопнула в ладоши:

– Конечно, конечно, Артур! Мы понимаем, как вы, охотники, безумно заняты.

Констанция видела, что коллега Риты закатила глаза. Пришлось приложить усилия, чтобы не хихикнуть.

Коротко кивнув Констанции в знак прощания, Артур удалился. Рита, в отличие от Кинга, оказалась вполне понимающей и адекватной женщиной. Она со смехом выслушала рассказ о встрече с мистером Дарси, кивая и хватаясь за голову. Затем уверила, что любому, кто впервые сталкивается с «разрывами», всё это кажется безумием. Только кто-то готов скорее поверить в то, что переработал или перегрелся, увидел дурной сон или, напротив, погрузился в слишком натуралистичные грёзы. А кто-то, как Констанция, принимал на веру правду о сбегающих из книг персонажах.

– И что, никто ни разу не заявил никуда? – уточнила она. – Ну, например, обучение прошёл, а работать не стал? Вместо этого сфотографировал всё или записал на диктофон…

Коллега Риты фыркнула:

– Были умники, конечно. Ю позвонил куда следует, больше мы их не видели, – загадочно улыбнулась она.

– Ю? – уточнила Констанция.

– Юджин, директор нашего филиала. Если будешь проходить стажировку, обязательно и с ним познакомишься, он отсматривает всех новеньких.

Так Констанция попала на обучение, где узнала историю Библиотеки, принципы её работы, структуру и ключевые правила.

После ряда тестов и собеседований её порекомендовали в отдел охотников, чему она была несказанно рада. Конечно, работать где-нибудь в Архиве или отделе снабжения тоже могло бы быть интересно, но самой привлекательной казалась должность именно охотника.

Следующей за обучением ступенью была стажировка у опытного наставника, но прежде Констанцию ждал испытательный срок. Она должна была показать себя в деле.

И её бы это не пугало, если бы Ю, сначала показавшийся Констанции вполне приятным человеком, не решил в последний момент подложить свинью.

Ранним августовским утром он пригласил её в свой кабинет на втором этаже Библиотеки и с лучезарной улыбкой сообщил:

– Сегодня, милая, познакомлю тебя с твоим наставником.

О, она готова была продемонстрировать все своё стремление служить на благо страны и персонажей – ведь в наш мир они попадали не по доброй воле, а из-за излишне впечатлительных читателей.

Однако, когда в кабинет вошёл человек, которого Ю представил ей как наставника, стремление испарилось, оставив место разочарованию и даже тревоге. Как если бы обещали дать конфету, а дали под дых.

– Ой, а можно кого-то другого? – прошептала Констанция, надеясь, что Кинг не услышал.

Тот в свою очередь неторопливо прошёлся по просторному кабинету от двери к письменному столу Юджина, лениво оглядывая сначала главу филиала, затем Констанцию.

Оказавшись рядом, он вопросительно поднял брови.

– Доброе утро, Артур, – поздоровался Ю.

– Начинаю в этом сомневаться.

– Артур. – Ю расплылся в сахарной улыбке, соединив перед собой кончики пальцев. – Артур, Артур, Артур.

– Я остановлю тебя прямо здесь, Юджин. – Кинг поднял ладонь, его обычно незаметный акцент стал отчётливо слышен на слове «прямо», прозвучавшем с твёрдым «а» вместо «я» и подчёркнутым «о» в конце. – Ещё ни один хороший разговор не начинался со слов «Артур, Артур, Артур», – своё имя он тоже произнёс на английский манер, с ударением на первый слог и сложным звуком вместо «т». – Если таково первое предложение твоей речи, значит, ты хочешь сказать что-то, что мне не понравится. А я не хотел бы услышать что-то, что мне не понравится. Поэтому с твоего позволения…

Он скользнул назад, но голос Ю остановил его:

– Прежде чем ты улизнёшь, хочу сообщить, что у тебя теперь есть стажёр.

– О, ради всего святого, ты же знаешь, что я предпочитаю работать один.

И от этого человека будет зависеть, останется ли она в Библиотеке? Возьмут ли её в охотники? Да Кинг отошлёт Констанцию при первом же удобном случае. Он с самого начала только и делал, что пытался от неё избавиться.

А ещё, судя по всему, был заносчивым, надменным засранцем.

– Я знаю, что ты – один из лучших охотников и тебе есть чему научить новичка, – продолжил тем временем Ю, и, несмотря на льстивые слова, тон его был непреклонным.

Кинг казался загнанным в угол: он и возразил бы, но присутствие Констанции будто бы останавливало его от резких слов. Он бросал на неё короткие взгляды, поджимал губы и часто моргал, а ноздри раздувались в едва сдерживаемом раздражении.

Так она поняла, что Юджина, создававшего впечатление доброго дядюшки, не просто так назначили главой филиала. А ещё, что ей теперь позарез хотелось доказать Кингу: ему бесконечно повезло со стажёром.

– Сейчас это испытательный срок, – счастливо продолжил Ю, будто и не видел реакции подчинённого. – После первого пойманного персонажа попрошу тебя написать отчёт о работе Констанции.

– Пойдёмте, – безо всякого энтузиазма произнёс Артур, дождался, пока Констанция прошла вперёд, и проследовал за ней.

В тот день она впервые оказалась в Отделе Художественной Литературы – царстве охотников на персонажей.

– Это Абонемент, – нехотя пояснял Кинг, когда из холла с лестницами они прошли в овальное помещение со множеством картотек, окруживших большой стол в центре. – Здесь выдаются задания и ловцы. Коллеги сообщают о новом разрыве и дают точный адрес. Мы выезжаем. Ловим. Привозим ловец и сдаём его в Архив, где уже сотрудники Архива перенаправляют пойманного персонажа обратно в его книжную вселенную.