В плену реальности

— Видите эти лампы? — инженер указал на продолговатые трубки фиолетового цвета. — Как только ростки пшеницы показываются из земли, мы начинаем их облучать при помощи феракла — минерала, который добывают из метеоритов. Обратите внимание! На участке в сто метров с начала облучение ускорение роста происходит особенно активно. Сантиметровые ростки увеличиваются в размере в тридцать раз всего за одну минуту. Облучение ростков лампами феракла похоже на точечное ускорение времени. Сфокусируйтесь на одном из ростков и вращайте голову вместе с движением конвейера, и вы увидите, как пшеница растёт прямо у вас на глазах.

Денис последовал совету инженера и, словно в ускоренном видео, наблюдал, как ритмичными рывками росток вытягивается к феракловым лампам, и как крепчает его стебель.

— А это не опасно? — спросил Востриков. — Употреблять в пищу радиационную пшеницу?

— Пока не доказано, что это опасно, — ответил инженер. — Ферма непрерывного производства существует на так давно, поэтому пока что мы провели лишь краткосрочные испытания по влиянию продукции на организм человека. У нас есть подтверждённое заключение, что употребление этой пшеницы в течение трёх лет, совершенно безопасно для здоровья как людей, так и животных. После правильной обработки период полураспада феракла составляет всего несколько месяцев, а технология его расщепления с помощью феракловых ламп позволяет направлять ионы с точностью современного токарного станка.

Инженер залез во внутренний карман и достал прибор со шкалой и стрелкой:

— Посмотрите не дозиметр. Фоновый уровень радиации в пяти метрах от ламп не превышает средний уровень в городе. Возможно уже в ближайшем будущем мы научимся также эффективно обрабатывать уран на Земле, и тогда фермы подобные этой смогут существовать в реальности.

Четыре километра до конца конвейера Денис с Лизой пролетели на аэротакси, наблюдая из окон все стадии трёхчасового роста пшеницы от зёрнышка до готового продукта с плодоносными колосками.

В конце конвейера стояла фабрика для сбора и хранения зерна. Конвейеры несли в обратную сторону землю, а специальный механизм собирал использованные пшеничные стебли.

Осмотрев фабрику, Денис с Лизой вернулись в аэротакси. Позвонил Матросов и напомнил, что королевская битва начинается через полтора часа.

— Ты действительно думаешь, что я должен бросить это? — спросил Денис у Лизы, кивая на телефон.

— Да.

Востриков надеялся, что она скажет что-нибудь не столь категоричное или хотя бы намекнёт на право выбора, но Лиза не отказывала себе говорить то, что думает.

— Дело не в том, что они используют тебя. Дело в человеческом естестве. Ты должен сломать шаблон, — Лиза постучала указательным пальцем по виску. — Тара — это шанс прожить ещё одну жизнь. Большинство людей вместо того, чтобы извлечь уроки ошибок прошлого — приспосабливаются. Им предлагают свободу, а они выбирают тюремную камеру с лучшей кроватью. Если даже на Таре не верить во все эти: «делай то, что любишь» и «никогда не сдавайся», то где в это верить?

Аэротакси зависло над покрытым зеленью холмом. В долине текла голубая река, по обе стороны которой стояли коттеджи.

— Долина Каменная, — сказала Лиза, глядя на трёхэтажные дома с бассейнами, садами и гаражами на несколько машин. — Здесь живут бизнесмены, артисты и другие успешные люди.

Капсула пролетела над элитными крышами, преодолела десятикилометровую полосу леса и зависла на ещё одним посёлком. Дома во втором посёлке были вдвое выше и шикарнее первого, а земли больше.

— А это что за посёлок? — спросил Востриков.

— Здесь живут те, кто ведёт дела во внешке.

Услышав слово «внешка» Денис насторожился. О внешке на Таре говорили все, но мало кто знал, что она представляет. По ряду причин — главной из которых были черви — не многие осмеливались туда ходить. А побывавшие там неохотно делились информацией. Для многих внешка представлялась местом, куда ходят, чтобы с риском сорвать лёгких деньжат, Востриков тоже так думал. Возвращаясь из внешки сталкеры неделями бухали в городе, забывая собственные имена. У них всегда водились деньги, но вряд ли кто-то из них мог позволить себе четырёхэтажную виллу.

— Чем конкретно они занимаются? — спросил Денис.

Лиза пожала плечами и нажала кнопку на дисплее. Капсула пришла в движение. Они полетели к последней точке обзорной экскурсии.

Прикинув масштаб на карте, Денис посчитал, что они удалились на триста километров от Тихата. Сплетения асфальтированных дорог возле мегаполиса истощились, превратившись в одиночные убегающие за горизонт ниточки. По пути встречалось всё меньше строений, а гражданский транспорт и летательные аппараты вытеснялись военизированной техникой.

Вдали показалась растянувшаяся вдоль всего горизонта полоска. Востриков подумал, что это дорога, и они приближаются к пересечению магистральных трасс, но вскоре понял, что ошибся. Чем ближе аэротакси подбиралось к полоске, тем отчётливее становилась её текстура. С расстояния в двадцать километров полоска показалась небольшим бортиком или тротуарным бордюром. Через пару километров её высота увеличилась до размеров забора. Ещё через семь — забор превратился в шестиметровую бетонную стену. Они подлетали к границе с внешкой.

Когда до стены оставалось два километра, на дисплее в кабине аэротакси высветилось сообщение о переходе на закрытое автоматическое управление. Для пассажиров аэротакси ничего не изменилось, капсула итак управлялась автоматически, разница была лишь в том, что теперь они не могли вмешаться в управление даже если бы захотели.

Летательный аппарат с почти неощущаемым касанием приземлился на вертолётную площадку на стене. К капсуле спешил солдат. Он приложил браслет к терминалу, и двери аэротакси открылись.

— Добрый день. Вы можете выйти из капсулы и погулять по вертолётной площадке. Запрещено заходить за красную линию. На всё про всё у вас пятнадцать минут.

Солдат развернулся и ушёл. Востриков заметил у него на спине винтовку, судя по присоединённому магазину — огнестрельную.

Денис с Лизой вышли из капсулы и ощутили под ногами крепость бетонной конструкции. Востриков посмотрел вправо и влево. От вертолётной площадки в обе стороны уходили кажущиеся бесконечными тропы. Через каждые триста метров, будто шапки фонарных столбов, выглядывали головы дозорных солдат. В сторону, противоположную городу, смотрели стволы полуавтоматических турелей и антенны радиосвязи.

Востриков подошёл к краю и посмотрел вдаль. Жизнь во внешке выглядела иначе. Стоя на защитной стене, ему казалось, что он стоит на границе между высокоразвитым государством и страной третьего мира. На территории первого находилась идеальная асфальтированная трасса, фонари на обочине и современная военно-пограничная база. На территории второй — свалка брошенных машин, заезженная до дыр дорога и оборванная линия электропередач.

Глядя в заброшенную и непригодную для жизни внешку, Денис чувствовал себя не так, как обычно. Он с придыханием смотрел вперёд, как ребёнок смотрит на улицу перед своей первой самостоятельной прогулкой или как путешественник смотрит на джунгли, собираясь ступить на дикую тропу.