В плену тенистых рощ

– Не волнуйтесь, друзья. Товарищ из далёкого мира не намерен пожирать наши души или ещё как-то вредить. Он заключён в темнице за деяния, по его мнению, праведные. Не будем разбираться в понятиях праведности, присущих демонам, но за оказанную помощь нам будем поведан безопасный путь к Храмам Ветров и даже, если что-то не удастся и демон так и останется в надёжнейшей из темниц - те знания, что он передал, останутся с нами, а они уже сами по себе бесценны. Хотите узнать что-то ещё?

– Зачем он выбрал тебя, если ты не имел первоначальных знаний в демонологии? Сильных демонологов полно, а тебя пришлось ждать двенадцать лет, - спросил высокий, широкоплечий мужчина с внушительной лысиной на макушке и огромным посохом.

– Поведал, господин Урбан. Вы правы, сильных демонологов много, и многие из них сегодня здесь. Но все они люди науки, и слишком далеки от того, чтобы суметь организовать сложную, многоуровневую экспедицию. Не в обиду сказано, господа демонологи, но вы и сами это прекрасно понимаете. Вы бы решились ввязаться в эту авантюру? Или, заслышав голос демона во сне, сумели бы удержаться в здравом рассудке?

– Я не имею ввиду себя, - стушевался здоровяк, но невозмутимость быстро вернулась.
– Не пойму, зачем ему понадобились вы - маг, знавший, на тот момент, о демонологии столько же, сколько и любой выпускник соответствующего ордена?

– Двенадцать лет потребовалось не мне, господин Урбан, а звёздам, чтобы занять нужное положение. Я лишь старался не терять даром времени.

– Откуда у демона, заключённого, непонятно где, такие познания о нашем мире, о ходе звёзд, например?
– спросила одна из магичек старшего поколения.

– Это мне не ведомо, госпожа Анвэн. Однако до этого срабатывали все приемы, полученные мной от демона. Секреты, над которыми демонологи бьются уже десятки лет, ведомы мне, и я намерен, поделиться ими с вами. Если вас интересует моё мнение, то я считаю, что тот, кого высшие силы заключили в нижних чертогах Дна, может знать многое о бесчисленных мирах и бытийных планах.

– Дно не миф?
– вырвалось у Эрика.

Арон позволил себе снисходительную улыбку.

– Оно существует, но предназначено для существ имеющих значительно больший вселенский вес, нежели человек, будь он хоть лучшим из магов.

– В свете всего вышесказанного, расскажи-ка ещё раз, что мы намерены делать в лесу?
– не остался в стороне и алхимик Беро.

– Тот огонь, господин Беро, что вы разрабатывали по свиткам вместе с моим учеником, поможет нам в борьбе с существами, охраняющими нужное мне место. Надеюсь, вы понимаете о ком я. В лесу мы подготовим площадку для призыва, стянем туда силу и откроем сначала врата из темницы демона, затем, с небольшим перерывом, - врата в его реальность. Перед этим мы нейтрализуем эльфийскую боевую мощь с помощью обрушения маны. Так как эльфы, все без исключения, существа чуткие к тонкому слою, можно не переживать, что кто-то останется на ногах. Вот эти господа, - Арон указал на магов в чёрном, слушавших его издали, - подготовили почву для заклинания. Пока хозяева леса будут находиться в небытии, мы выполним задуманное и скроемся на корабле. В ближайшую ночь после этого, во сне, мне явится маршрут к Храмам Ветров. Обещаю, никто из присутствующих не останется в стороне от предстоящего плавания. В общих чертах, это весь план. Подробности будут в ближайшие часы, а сейчас я настаиваю на отдыхе. Шатёр уже готов, отхожее место за той скалой.

Перечить маги не собирались, к тому же отдых действительно нужен: долгое морское путешествие, а затем и утомительный подъём в горы основательно измотали неподготовленных магов.

– И ещё кое-что забыл!
– опомнился Арон.
– Прошу ни в коем случае не использовать магию! Эльфы могут учуять даже малейшие колебания маны. Искренне надеюсь, что за ночь мы сумеем создать вокруг лагеря зону для свободной волшбы.

После всего услышанного перспектива овладения знанием о зоне свободной волшбы не сильно обрадовала Эрик. Случись ему получить ценный опыт в менее рискованных условиях, он был бы несказанно рад. Но не сейчас. Обвал новой и достаточно жуткой информации требовал срочного анализа. Ближайшие два часа отдыха как нельзя кстати.

Первым войдя в обширный шатёр для магов, Эрик сразу же занял дальнее от входа место, там, где он будет менее всего заметен. Никакой подстилки гостям не полагалось, лишь голый камень, подогреваемый изнутри горы лавовой рекой. Её присутствие маг огня ощущал так же явственно, как тёплый воздух, клубившийся над горой. Стихия огня живёт в этом камне многие века, и любой, мало-мальски умеющий обращаться с пламенем, чувствует здесь прилив сил.

Расстелив плащ и сбросив походную суму, Эрик улёгся и вытянулся. Уставшие ноги налились приятной тяжестью, спину пригрело, и мысли потекли своим чередом, не отвлекаясь даже на, бурно обсуждавших действия Арона, магов, что уже заполнили шатёр.

Удивительно, как ему так долго удавалось хранить всё в тайне, ведь он не сидел, сложа руки, наверняка изучал подходы к эльфийским землям, интересовался морскими и сухопутными картами, искал книги, общался с мастерами по демонологии. Так много соблазнов поделиться секретами, переданными из другого мира, всколыхнуть магические устои, но Арон не польстился на славу великого знатока секретов открытия врат в иные реальности, он чётко выдержал заданный маршрут, и теперь находится в одном шаге от заветной цели.

В прошлом, наставник частенько упоминал о Храмах Ветров, заставлял перемещаться к ним в медитациях, но Эрик никогда не преодолевал океан. Толи не хватало опыта, толи концентрации, а может и того и другого. Тогда начинающий маг и предположить не мог, что мудрый наставник общается через сны с каким-то там дьяволом, и идея о посещении храмов, однажды воплотится.

Если бы подобное выпало на его, Эрика, плечи, он бы точно не потянул и побежал бы рассказывать о видениях кому угодно, лишь бы их прекратить.

Признаться себе оказалось не просто: заключённая на Дне Миров сущность страшит. Даже великий Арон выглядел рядом с, рисуемым в воображении монстром, маленькой соринкой. Реши дьявол не соблюсти условия договора и просто уничтожить жалких людишек, кто сможет ему помешать? И что обо всём это знает Иллут, за время речи Арона не поведший и бровью?

В поисках ответа Эрик и не заметил, как погрузился в чёрный глубокий сон, без демонов и кого бы то ни было ещё.

21 августа.

– Причал, - Ниггед, целый час стоявший на носу корабля и вглядывающийся в зелёную тень леса, наконец, развернулся и пошёл в каюту собирать вещи.

Кайла с облегчением вздохнула, далеко выдающийся от берега мост, разглядела и она. Утомительное путешествие завершалось, совсем скоро под ногами будет земля, а не вечно качающаяся палуба.

Ещё в полночь, ведомый попутным ветром, корабль приблизился к высокому скальному берегу, густо покрытому лесным ковром. Деревья и кустарники росли прямо из камня, назло любым штормам и полному отсутствию плодородной почвы. По мере движения вдоль суши, берег постепенно понижался, а деревья, наоборот набирали в размерах. Утром судно вошло в устье широкой реки, густо заросшей по берегам густыми лесами. Ветви некоторых деревьев нависали над водой и, по мере сужения реки, чуть ли не сплетались высоко над движущимися мачтами. Мирное течение с безразличием тащило одинокий корабль, пока немногочисленная команда наводила на судне порядок: любая, даже самая незаметная мелочь, вроде капельки крови, оставшейся после расправы над купцами - хозяевами судна - и эльфы могут заподозрить неладное.

Работа кипела под звонкие птичьи голоса, эхом вылетавшие с берегов и словно вступавшие в сражение над водами: кто громче, кто изящней, кто дружней. Некоторые, особенно впечатлительные маги замирали и вслушивались в волшебные переливы. Под звуки пения взгляд уносился в потаённые глубины меж деревьями, где виднелись лишь затмившие небо тень и зелень.

За века существования лесных общин многие авантюристы пытались проникнуть под завесу тенистых рощ, но история не сохранила ни одного упоминания о тех, кто вернулся. Правящие эльфийские дома, укрывшиеся под сенью Тихого леса, так же как и их собратья из леса Лунного, вели затворнический образ жизни. В политику людей и гномов не лезли, надёжно берегли собственные границы и пропускали только тех, с кем, по их мнению, могли наладить взаимовыгодные отношения.