В плену тенистых рощ

Но так было не всегда. Ещё во времена существования Оплота Мира, эльфы наравне с людьми и гномами управляли огромным государством, где любой желающий, независимо от расовой принадлежности, мог прийти хоть в людскую столицу, хоть в любой из лесов. Границы были открыты и надёжно защищены одновременно.

Желающих напасть на великий союз так не нашлось, зато болезнь, подточившая надёжные, некогда, основы, явилась изнутри. В те годы чума забрала десятки тысяч жизней, страдали все. И, боясь потерять то, что ещё оставалось, народы заперлись каждый на своём рубеже: люди в замках, гномы в пещерах, а эльфы в лесах. Выжидавшие удобного случая, соседи полезли на рожон, и с тех пор политическая карта континента менялась не раз. Неизменными оставались лишь леса и их владельцы. Страх перед внешним врагом и предательствами растащил народы эльфов по разные стороны баррикад, и теперь заклятые враги Лунный и Тихий леса, находились в добровольной резервации, шпионя друг за другом в поисках слабых мест. Третья сила в лице Прилесья оставалась в стороне от противостояния лесных держав и активно взаимодействовала с внешним миром, потому не пользовалась уважением эльфийской верхушки противоборствующих лесов.

Связь с миром эльфы поддерживали с великой аккуратностью. Покидать лес не возбранялось, а вот вернуться было не просто. Методов проверки на вшивость длинноухие имели с избытком. Многие молодые эльф стремились за знаниями в большой мир. Большинство там и оставалось.

Во множестве с лесами сотрудничали лекарские лавки, раскиданные по всем окружным королевствам, включая самое большое из них - Объединённое. За сборами редких трав владельцы лавок - именитые и заслуживающие доверия лекари - приходили лично. Травы эльфы отдавали почти за бесценок, и никто не мог их упрекнуть в сокрытии природных сил от нуждающихся. Вместо платы лекари рассказывали о творящихся в миру делах, о слухах, о войнах, о перемириях, о договорах. Чем подробней рассказ, тем меньше цена за целительные травы и коренья. Иногда, некоторым счастливчикам удавалось привезти из леса не только травяные сборы, но и новые рецепты, это происходило не часто, и всегда тому имелась веская причина, ведомая одним лишь эльфам.

Этой уловкой и решил воспользоваться Арон, открывший в Новых Ветрах единственную на всём пограничье лавку целебных эликсиров. Произошло это год назад, и пришло время её "законному владельцу" господину Ниггеду, медикусу с многолетним стажем, связаться с эльфийскими властями и договориться о сотрудничестве с целью помочь населению, проживающему в опасной близости от Северных степей. Так делали все открывающие своё дело лекари, но далеко не все получали возможность посещать леса. Длительное сотрудничество Арона не интересовало, главное - попасть за охраняемую границу и мирно ждать аудиенции у верховных друидов. А когда начнётся некое вторжение, подробности которого Ниггед пока держал в тайне от Кайлы, им обоим нужно не хлопать ушами и делать то, что задумано великим и многомудрым Ароном.

Стянув с плеч мятый плащ, Кайла отправилась переодеваться. Надо быть готовой к предстоящему визиту. Пропахшее по?том тряпьё, эльфами точно не будет рассмотрено как положительное качество прибывших целителей. Дальновидный Арон об этом позаботился, заказал в какой-то швейной мастерской подходящую одежду. Примерить её Кайла так и не успела, да это и не важно. Арон всегда лучше знает что и как делать.

По легенде, Ниггед - открывший своё дело, целитель по имени Деггин, успевший себя зарекомендовать добропорядочным и добрым человеком. Кайла - его ученица, правая рука, помогающая во всём, и будущая наследница. Год назад целитель Дагген открыл в Новых Ветрах торговую лавку по продаже целебных мазей и напитков. Теперь желает сотрудничать с самыми надёжными из возможных компаньонов - мудрыми эльфами Тихого леса.

Воины Мёртвой Руки, сопровождавшие лжелекарей, переоделись в свободные, моряцкие одежды, и теперь больше походили на портовых грузчиков и пиратов, нежели на самих себя. Изуродованные магией руки прикрывали просторные рукава рубах, бледные лица скрывались под широкими полами серых, неприметных шляп с эмблемами Новых Ветров.

Слабым звеном во всей афере Арон, как ни странно, считал именно сектантов. Опытный маг легко учует запах тёмной волшбы, намертво въевшийся в тела служителей Мёртвой Руки, и потому каждый из воинов носил на демонической руке кольца-поглотители магии, лишавшие владельца возможности колдовать и скрывающие токи магической силы от окружающих. Откуда Арон взял столько дорогущих колечек, Кайла не хотела даже гадать.

Магов, сопровождавших Кайлу и Ниггеда в нелёгком путешествии, переодевать не стали. Было решено представить их как владельцев корабля, согласившихся подвести лекарей до ближайшего эльфийского порта, после чего они сразу же продолжат путь, а лекари после аудиенции у верховных друидов отправятся в родные края по суше на ближайшем дилижансе.

На самом же деле, корабль с магами под водительством старика-водяного, обойдёт эльфийские земли и присоединится к основному отряду, а как на самом деле покинут Тихий лес "целители" от Кайлы пока не знала. Уж точно не медлительным и приметным дилижансом.

В каюте девушку встретил, уже успевший переодеться, Ниггед. Мешковатые одеяния зеленоватого оттенка, толстая сума через плечо и недельная борода превратили строгого дворецкого и безжалостного воина в добродушного, повидавшего жизнь мужчину.

– Одежда в сундуке. Жду тебя снаружи.

Дверь захлопнулась, и девушка начала раздеваться.

К приказному тону Ниггеда она давно привыкла. Дворецкий никогда не питал к ней симпатий. Если им доводилось общаться, то всё общение ограничивалось парой коротких фраз. Особенной антипатией от Ниггеда запахло после историей с Эриком и гоблинами, когда Кайла взяла на себя ответственность лично пододвинуть парня ближе к магии. Все твердили ей, что она поступила необдуманно. Многие упрекали, но то, чего добился Эрик, лишь сильней убеждало девушку в правильности своего тогдашнего решения.

К работе в связке с Ниггедом она относилась спокойно, ведь это на короткое время, тем более, у бывшего королевского шпиона есть чему поучиться. Как бы он к ней ни относился, ближайшие дни принесут молодой магичке много нового и небесполезного для её собственной службы ордену Мысли и Слова. Службе тайной и так похожей на шпионскую.

На пустынный причал вышел молодой эльф в скромном тёмно-зелёном кафтане и, убранными в хвост, светло-русыми волосами. Перекинутый через плечо лук, в нескольких местах перемотан маскировочной тканью. Длинноухий парень ловко подхватил брошенный с корабля канат и заученным движением привязал к швартовочному столбу.

На палубу вышла Кайла и, отметив про себя, как достоверно сектанты играют роли небрежных матросов, встала рядом Ниггедом. Сходни грохнулись о доски идеально вычищенного причала, но одинокий эльф загородил спуск.

– Доброго дня, любезные гости. С чем пожаловали?
– с непроницаемым лицом выкрикнул эльф.

Ниггед поклонился.

– Мы прибыли на аудиенцию к верховным друидам. Хотим испросить согласия на торговлю редкими травами.

– Сколько вас?

– Двое. Я - целитель Деггин и моя ученица Кэтрин.

Кайлу аж передёрнуло от собственного псевдонима, он ей не нравился, и ещё до отплытия, услышав как её будут звать, хотела придумать другое имя, но вовремя поняла, что спорить с Ароном в таким мелочах - портить собственную репутацию в его глазах.

– Верховные друиды смогут принять вас не раньше, чем завтра. Корабль будет ждать?
– будут ли ждать сами лекари, эльф даже не спрашивал. Конечно, будут! Не просто же так плыли за тридевять земель.

– Мы пойдём своей дорогой!
– выкрикнул стоящий у руля водяной, переодетый в просторные моряцкие шмотки и капитанскую шляпу.

– Да, мы лишь напросились в попутчики, назад пойдём попутным кораблём или дилижансом, - подтвердил Ниггед, что вовсе уже и не Ниггед, а Деггин.

– Понятно, - безразлично произнёс эльф.
– Куда путь держишь, капитан?

– В Самшит.

– А что через Двуликое пошёл?
– не отставал эльф.
– Есть ведь путь безопасней.

– По твоему безопасному пути плыть три седмицы, а у нас груз скоропортящийся.

– Понятно. Что ж, проходите, - лучник отступил от сходней, и как только парочка гостей сошла на причал, спросил, - какие-нибудь бумаги?