В плену тенистых рощ

– Какие же "общие вещи" ты обо мне слышал?
– огонёк интереса мелькнул в её глазах, хотя лицо по-прежнему оставалось бесстрастным.

– Например, что училась ты на факультете защитной магии и делала это с отличием. На старших курсах проходила практику в магическом патруле, но это уже и без Арона я успел вызнать.

Оба улыбнулись, вспомнив события минувших лет.

– И вправду, негусто, - кивнула Кайла.
– Значит с секретностью в нашем ордене всё в порядке. Но ведь и я о тебе знаю не больше. Ходили слухи, что ты работал на орден. Мне никто не говорил, но я не сомневалась, что тебя приняли на углублённое изучение. Чем ты занимался, чем жил... кто знает. Не только Белая Башня умеет хранить тайны, так ведь?

Они умолкли. И вновь Эрик первым взял инициативу на себя.

– Ты знаешь, зачем Арону понадобилось договариваться с отморозками из Мёртвой Руки?

– Если бы ты видел мои глаза, когда я узнала, с кем мне придётся проделать путь через Двуликое море, ты бы умер со смеха, - Кайла стрельнула глазками на собеседника.
– Наслышана я об их проделках. А уж о твоём конфликте с ними вообще в магическом сообществе легенды ходили. Нас тогда ещё отправляли прочёсывать один из секторов подземелья в поисках их норы. Не нашли. А вот Арон нашёл. Уж не знаю, какими путями он заполучил их в услужение, но то, что они вытворяют, заставляет отбросить сомнения о целесообразности этого союза.

– Сказать, что я шокирован увиденным, значит не сказать ничего. К таким вещам надо готовить, а он словом не обмолвился, - похлопав ладошами по балахону и убедившись, что он сух, Эрик сел поудобнее, выпрямил спину вдоль стены и подтянул колени к себе.

– Мм, вижу я, Арон не занимался твоей закалкой, - на этот раз Кайла не улыбалась.
– Подобную сцену я наблюдала, когда мёртвые руки захватывали для нас корабль на Искре. Но и до этого довелось всякого повидать. Наш общий наставник знает, куда отправить ученика, чтобы тот мог проверить свои способности и морально подготовится к жестокости.

– Приходилось применять боевые заклинания?
– Эрик не спешил рассказывать о встрече с драконом, может быть, она окажется слишком ничтожна по сравнению с тем, что испытала на себе девушка.

– Самое неприятное, что в тренировочных боях бьёшь по оппоненту в треть силы и считаешь, что переборщила, а в реальном бою вкладываешься на всю мощь, и не хватает! В таких ситуациях спасают друзья. Было пару раз так, что думала - всё, пришёл мне конец. Но в бою ведь не только ты волнуешься, но и враг. На том и выезжала. Хотя рассчитывать на такое благо профессиональный боевой маг не имеет права.

– Ты только по заданиям Арона работала или орден тоже направлял куда-нибудь?

– Орден обо мне и не вспоминает. Насколько мне известно, Арон выкупает у орденов нужных ему магов. И тебя выкупил.

– Что-то я этого не знал, - почесал затылок Эрик.

– И я не знаю. Так... сделала вывод, собрав крупицы информации за время общения с Ароном. Можешь не переживать, орден тебя больше не хватится. Кстати, давно ты окончил обучение?

– Летом. Несколько дней дома побыл и вернулся в Ветреный.

– А, так ты совсем недавно в свободном полёте, то-то я удивилась, что Арон тебя по заданиям не отправляет, - взгляд Кайлы утерял последние оковы застарелой неприязни, теперь она смотрела на Эрика, как на хорошего старого знакомого.
– Дома сразу признали? Наверное, пока учился, ни разу не объявлялся?

Проведя рукой по внушительной щетине, Эрик невесело усмехнулся.

– Да уж, признали не сразу. Восемь лет не прошли бесследно.

– Но борода тебе не идёт. Прибавляет лет. Если бы не рыжие волосы и красный балахон, я бы тебя тоже не узнала, - девушка непозволительно долго разглядывала старого знакомого, ища в нынешнем облике отличия от образа, оставшегося в памяти.

– А ты осталась прежней, - Эрик закинул руки за голову и прикрыл глаза. Он уже успел оценить Кайлу на палубе. Она почти не изменилась с их последней встречи, разве что на лице появились чуть заметные морщинки.
– По крайней мере, внешне.

– Приятно слышать. Надеюсь, наставник поделится секретом долголетия, - отшутилась Кайла. За последние пару лет с того самого момента, как окончилось обучение, о внешности она думала меньше всего.

Не давая возникнуть новой паузе, Эрик, не сильно рассчитывая на согласие, спросил о том, что желал узнать больше всего.

– Расскажи что-нибудь о заданиях Арона. Чужой пример всегда поучителен. Помнишь, как раньше, ты учила меня основам магии? Подучи теперь и жизни.

И она рассказала. Без колебаний, не скрывая подробностей и собственных пережитых страхов и неудач. Историй выдалось много. За два с лишним года она успела побывать во многих местах Объединённого королевства и за его пределами, прошла через магические битвы и битвы рукопашные, о которых не суждено узнать ни одному непосвящённому.

Слушая завораживающий голос Кайлы, Эрик понимал, как ему повезло. Да, судьба пророчит беду, опасности и боль, но уготованное для него так похоже на старые истории о героях и злодеях. Он с детства мечтал быть ближе к миру приключений, и вот мечта осуществилась. В реальности всё выглядит иначе, понятия о хорошем и плохом ограничиваются лишь глубиной собственного взгляда на вещи, но дух сказки, что так далёк от мирных обывателей, витал вокруг мага огня, пока девушка вела рассказ. Оно была там, где происходит нечто отделяющее боевого мага от любого другого мага или обыкновенного горожанина. И то, что она пережила, окутало её неуловимой дымкой приключенческого романтизма. Эрик чувствовал себя причастным к тем событиям, пусть косвенно, но причастным. Сам он только вступал на этот путь.

Кайла уже два года живёт в мире тайн и войн, он же вошёл в него недавно, но уже успел стать его частичкой. И от этого кружилась голова. Будто он ребёнок, наполовину слушающий сказку отца, наполовину живущий в фантазиях. А здесь и сейчас фантазия переплелась с реальностью и впервые стала ощутима.

Рассказывала Кайла почти до рассвета, пока сон, давно успевший побороть других магов, не взял верх и над ними. После всего услышанного Эрик невольно проникся уважением к девушке. Он знал, что многое из того, что она сделала, было бы ему не под силу. Зазнайка Кайла, наконец, предстала перед ним той, кто она есть на самом деле - Кайлой-воительницей, точно знающей, что ей нужно от жизни и неустанно движущейся в выбранном направлении. Эрик сбросил с себя оковы ложных иллюзий, что, пройдя обучение тайнам ордена, достиг уровня мастерства Кайлы. Пока он потел на тренировках с Бротосом, она разила врагов королевства по-настоящему, оттачивая старые навыки и вырабатывая новые прямо на поле боя. Засыпая, Эрик поймал себя на мысли, что рад нахождению рядом с бывшей соперницей. Сейчас, спустя годы после начала их детской неприязни, он не сомневался в её надежности, как мага и как товарища.

С рассветом Арон поднял всех на совет. Он собирался приоткрыть завесу тайны, покрывавшую готовящееся предприятие. Для вымуштрованных в строгих условиях орденов, но не спавших всю ночь, Кайлы и Эрика, подъём дался тяжелее, чем для всех остальных. К счастью для девушки, наставник сразу заметил её состояние и отправил досыпать, а Эрику, как представителю сильного пола, спозаранку пришлось включаться в работу над абсолютным пламенем. И вместо собранного в капитанской каюте совета, Хозяин Огня удостоился лишь компании вечно недовольного господина Беро.

Знакомство с отголосками Дна.

Мастера водной стихии без устали гнали корабли к неведомым берегам. Вырванные ими с привычных путей течения, подобно тягловым быкам, волокли суда быстрее, чем справилась бы команда неутомимых гребцов. Мёртвые руки по приказу нового капитана Арона собрали паруса и навели порядок на палубе и во всех помещениях корабля. Эрик частенько присматривался к хмурым лицам необычных матросов, пытаясь найти того, кто однажды заманил его и Фила в подземное логово секты. Узнать того самого хитреца так и не удалось, возможно он находился на другом корабле, шедшем чуть позади, а может и вовсе не попал в число команды Арона. Серые, безэмоциональные лица членов Мёртвой Руки казались глиняными масками. Эрик отметил, что среди носителей чёрных плащей и шляп есть не только люди, но и эльфы.