В плену тенистых рощ

Истончившаяся струя жара высасывала последние капли сознания из тела зверя, он шатался, словно опьянённый, а из ноздрей вырывались клубы чёрного дыма. Ничего не разбирая перед собой, дракон сделал короткий шажок в сторону мага и в этот момент, что-то острое вошло в шею и сразу же вышло наружу, оставив после себя странную пустоту.

– А ну отойди!
– гаркнул Марк на зазевавшегося Эрика, и маг юркнул во тьму тоннеля.

Дракон выискал гаснущим взглядом человека с саблей, и, не найдя, начал медленно заваливаться на бок. Изо рта валил дым, вырывались маленькие облачка и из раны на шее, как раз там, где уже не росла броня. Вместе с паром, из раны текла густой струйкой чёрная кровь. Толи из-за возраста загустела, толи у драконов она такая всегда, этого Эрик не знал, но видя, как умирает старый гигант, в сердце защемило.

Да, был бой, никто не чинил расправы над немощным хозяином пещеры, и если бы не особые навыки Эрика и не опыт Марка, то не продержаться бы им и половины того времени, что длилось короткое сражение. Но, когда жизнь в жёлтых глазах дракона погасла, мутное и холодное чувство, названия которому Эрик дать пока не мог, заполнило внутренности холодной жижей. Не в силах оторвать взгляда от этих глаз, маг ощущал, как сердце его обливается грязью из лужи, она же, засохшей коростой облепила руки и пальцы, ещё дрожащие от утихающего магического потока и минувшей опасности. Захотелось скорее их отмыть, вот только не существует воды способной смыть эту грязь.

– Это пройдёт, - видя состояние товарища, Марк поспешил его приободрить.
– Со мной в первый раз было подобное. А сейчас, как с гуся вода.

– Неужели наша цель того стоила?

– Так, Эрик, поговорим на эту тему на обратном пути. Сделанного не вернёшь, да и выбором мы были не избалованы. За работу!

Стряхнув с рук остаточные пощипывания маны, маг с опаской обошёл тело дракона.

– Извини. Плохо, видать, меня обучали, раз мне так скверно на душе.

– Тебя обучили главному, и ты это сегодня доказал. Остальное приложится. Таких страдальцев много было на моём веку и все они однажды поняли, что страдать - себя хоронить. И ты поймёшь.

Разбросанные драгоценности и опалённые стены ещё долго будут здесь негласным напоминанием о сегодняшней битве, пока кто-то пронырливый это всё не растащит. Судьба золота и побрякушек Хозяина Огня не заботила, о нужде он давно забыл: долгая жизнь в ордене приучила к простоте во всём, а наставник обеспечивал всем необходимым в стенах дома. Для него теперь главное - не разочаровать Арона, а для этого нужно делать то, что велят. И брать только то, что нужно.

Эрик двинулся вдоль стены, высматривая хоть что-то напоминающее свитки - те самые, что пожелал получить наставник. О хранящихся в свитках тайнах, Арон благоразумно умолчал.

Взгляд упорно искал ящик или нишу в стене, но, в конце концов, упёрся в то место, где совсем недавно на горе монет возлежал старый дракон. Прямо под магическим светом виспа сгущалась тьма, стягивалась из дальних уголков в центр. Колыхаясь, она обретала форму, всё больше походя на силуэт человека.

– Это что ещё такое, - Марк как раз обходил зал с другой стороны и тоже заметил чёрный силуэт.

Давно знакомый, но так долго молчавший голос раздался в пещере. Голос ветерана многих походов, непобеждённого чемпиона рыцарских турниров Эрик помнил хорошо, несмотря на то, что последний раз с его обладателем, призраком Мелитаром, общался много лет назад.

– Здравствуй, мальчик мой, давно не виделись.

– И тебе, Мелитар, не болеть, - Эрик всмотрелся в дрогнувший силуэт и будто разглядел черты мужского, немолодого лица.

– С трудом верю в то, что вы это сделали, - продолжил призрак.
– Выполнили дело всей моей жизни, сразили дракона, в чьей пасти я когда-то погиб. Благодарности моей нет предела, вы освободили меня от земных оков, и я чувствую, как растворяюсь в этом прекрасном мире.

– Выходит, это наша последняя встреча?
– с нескрываемой грустью спросил Эрик.

– Выходит - так. Дракон дождался моего приемника и достойно погиб. Дождался преемника и я, спасибо славному Арону за то, что подготовил тебя должным образом. Передай старому хитрецу мою благодарность. А помнишь, как ты испугался, когда я в ночь нашего знакомства припугнул тебя этим делом? И вот теперь ты здесь в роли победителя. Мог бы тогда поверить, что сдюжишь?

– Едва ли...
– воспоминания мощным потоком нахлынули на Эрика, но он быстро сбросил их пелену с глаз. Впереди ещё есть работа, а время для сантиментов будет позже.
– Я рад, что смог помочь тебе, Мелитар. Удачного пути к высшим сферам.

– Спасибо, Эрик, но я не успел тебя отблагодарить. Ты сослужил мне службу. Сослужу и я тебе. То, что ищешь, находится в сундуке, вон там, - призрак указал в тень, - и не забудь порыться в злате, где-то под ним чувствую вещицу, которая тебе будет полезна. Хотел ещё попросить вас захоронить кости моего верного скакуна, павшего вместе со мной, но вижу, они давно превратились в прах. Прощай Эрик, прощай Марк, - помахал рукой дух Мелитара перед тем как угаснуть.

– Ага, давай, - махнул рукой конюх. Ни с ним, ни с дворецким Ниггедом Мелитар никогда не ладил, и потому особых чувств при расставании Марк не испытывал.

Зато Эрику полегчало: по словам призрака, и дракон, вроде как, ждал избавителя, и сам Мелитар истомился по нормальной жизни.

С новыми силами Эрик приступил к решению загадки с сундуком. Огромные размеры пещеры вполне соответствовали громоздкому сундуку, но никак не подходили для переноски двумя мужчинами не шибко могучей комплекции. И тогда пришло простое и гениальное решение. Пустив в ход остатки магических резервов, Эрик добела накалил замок, а Марк сбил его рукоятью сабли.

Свитки находились внутри. Ознакомиться с ними одним глазком Эрик решил в дороге и, вручив ценный груз напарнику, полез на золотую гору, как советовал призрак. Потратив на раскопки и выслушивания поторапливаний Марка почти час, юный маг, наконец, нашёл искомое.

Чёрный, толи от времени, толи сам по себе, посох с мутным шаром-набалдашником действительной пришёлся кстати. Старый посох Эрик благополучно испортил на выпускном экзамене и с тех пор ходил "нагишом", без каких-либо предметов силы. Длиной новый магический помощник едва доставал до плеча. Снизу из древка торчал острый металлический штырь. Судя по бесцветности шара, магии в посохе не осталось - хороший признак, ведь такое орудие можно подогнать под работу с любой стихией.

Пока Эрик занимался поисками, Марк тоже нашёл себе занятие. Он склонился над телом дракона, пытаясь саблей вырезать из распахнутой пасти пару клыков. Эрик старался не смотреть. Решив, что трофеев достаточно, конюх, довольно ухмыляясь, убрал за пазуху три перепачканных чёрной кровью зуба

Из пещеры выбирались скорым шагом, искренне надеясь застать лошадей у входа. С каждым шагом, казавшийся ранее невыносимым серный воздух, делался всё свежей. Теперь, после смерти дракона, запах серы вокруг пещеры развеется, гноллы полезут внутрь горы и станут несказанно богатыми. Возможно, некоторые из них не переживут свалившегося счастья, но это уже их проблемы. Об оставленных деньгах Эрик запретил себе думать. Все те сокровища - лишь очередная проверка на вшивость, и он пройдёт её с честью. Как и Марк.