В погоне за счастьем

– Издеваешься?

– Ничуть.

Еще миг, и сильные руки осторожно толкнули меня в сторону балкона. Не оборачиваясь, я шагнула назад, за тяжелые портьеры, а в следующий момент пол ушел из-под ног, и я свалилась вниз.

Бальный зал дворца Его Светлейшества

– Еще раз так сделаешь, убью, - равнодушно сказал Хашир.

Лао, выскользнув из его тела, потянулся и лукаво пропел.

– А ты меня сначала поймай.

– Поймаю, - согласился Властитель.
– Знал бы я, что ты такой занозой окажешься, то лично бы тебя упокоил и вернул за порог смерти!

Ничуть не впечатлявшийся, Лао заметил:

– Зато теперь тебе не скучно.

– С тобой заскучаешь. Ты же псих!

– Сам такой. Не был бы психом, не составлял бы коллекцию Духов заговорщиков. Вот чем тебе малютка Мира не угодила?

– Это ты про кого?

– Про черноволосую крошку, что сидит сейчас на спинке твоего трона, размазывая слезы по фарфоровому личику.

– А ты про эту... Я же не знал, что у нее окажется любимая собачка и садик мухоморов, из-за которых она станет духом! Только подумай, из-за мухоморов стать призраком!

– Мог бы спросить меня, - заметил Лао.

– И оповестить сразу всю призрачную братию, что я вас вижу? Нет, спасибо. Обойдусь. И вообще, Лао, что это за реверансы в сторону малышки? В честь чего это ты решил пригласить ее танцевать в моем теле? Когда мог выбрать почти любое тело? На краткий танец твоих сил хватило бы, чтобы выбрать любого в этом зале.

– Ах...
– дух закатил глаза, не отвечая на вопрос.
– Она столь прекрасна.

– Нераспустившийся бутон, - ответил Хашир язвительно.

– Ты сам так не думаешь. Иначе не приставал бы к ней.

– Когда это я к ней приставал?
– "удивился" эльф.
– Я еще только разогревался. Но эта крошка будет моей. Обязательно.

– Нет.

– Что нет?

– Не будет.

– Лао, я знаю, что ты псих. Не усугубляй мнение о себе, еще и ярлыком "дурак".

– Можем даже поспорить, Хашир, - дух посерьезнел.
– Эта крошка твоей не будет.

– Это еще почему?

– Ну, причина первая - ты ей не нравишься. Причина вторая - довесок в виде короны ей тоже не нравится.

– Какая корона?
– В голосе Властителя звякнул лед.
– Никакой короны. Просто моей.

– Просто? Дочь арруны просто игрушкой? Да за дочь АмадриЭль...

– Ничего не сделает. Она давно махнула рукой на эту крошку. Кстати - две причины и все?

– Нет, - Лао улыбнулся.
– Есть и третья. Главная.

– Какая же?

– Я тебе ее не отдам.

Хашир тонко усмехнулся.

– Забываешься.

– Ничуть.

Взгляды мужчин скрестились. Первым уступил Властитель, знающий о возможностях Лао, и прочитавший в глазах призрака нешуточную угрозу.

– На калеченных и на психов не обижаются, а ты относишься к двум категориям сразу. А девушка будет моей просто из принципа.

– Посмотрим.

– И смотреть нечего, - поставил точку в разговоре ХаширЭль.

НалиринЭль

Когда пол ушел у меня из-под ног, я только и успела, что взвизгнуть, а в следующий миг меня уже подхватили на руки.

– Вы в порядке?
– встревожено спросил высокий эльф, опуская на дорожку парка.

Несколько минут я смотрела на незнакомца, такого непохожего на остальных, собравшихся сегодня на балу. Не светлая (загар давно не в моде), а обветренная, почти шоколадная кожа. Не яркие, а немного тусклые и усталые глаза. Не длинная церемониальная прическа, а короткий ежик волос, вышедший за грани приличия. Не ухоженные ладони с изящным маникюром, а руки того, кто часто танцует с мечом.

Темная кожа... Светлые глаза... Светлые, выгоревшие на солнце волосы... и в ушах нет капелек драгоценных камней. А еще подвеска с кленовым листочком в разрезе распахнутой рубашки. Знакомым листочком... Кленовый клан. Один из пятидесяти сильнейших кланов. И у них только один такой загорелый и опасный...

– Да, - кивнула я, отступая в сторону и склоняясь в церемонном туансе.
– Благодарю вас, за помощь, МиранЭль Тойн Мик Дар.

– Мы разве встречались ранее?
– удивился мужчина, его рассеянный взгляд стал тверже, в светлых глазах проскочили искорки немного покровительственного интереса.

Я покачала головой, досадуя на свою несдержанность, а также на то, что МиранЭль слишком давно не был дома и не знал последних новостей.

– Нет, - улыбнулась я, беря себя в руки и возвращаясь к роли немного недалекой аристократки.
– Мы... Простите. Я НалиринЭль, Мистифаль Эль Донк Таран. И мне раньше не выпадало чести встретиться лично с самым знаменитым воином Белой пустыни.

– Судя по тому, как вы это произнесли, вы обо мне что-то знаете?
– улыбнулся МиранЭль.

– Немного, - отозвалась опять я, потом развела руками.
– Скажем, несколько лет назад, вы были моим кумиром.

– Был?

– До того момента, как я узнала, что вы принимаете участие в церемонии Выбора.

– Чем вам не угодила эта обычная церемония? Которая просто выбирает трех детей богинь из разных слоев для омовения в фонтане Времени трех сестер?
– поинтересовался Миран.

"Немного вздрогнул", - мрачно прокомментировала я поведение воина.
– "Значит, я все же была права. И с этим ритуалом не все так гладко, как нам пытаются сказать. Думай, думай, Нали. МиранЭль незаменимый источник информации и может сказать очень много! Значит..."

Немного растерянно, немного испуганно я сказала:

– Может быть, тем, что Избранные эльфийки никогда не возвращаются, отправляясь куда угодно, но только ни домой? А потом никто не знает, где их найти, хотя в один голос и жрецы, и видящие уверяют, что они где-то есть, надо только хорошо поискать? Или может быть тем, что когда проводят церемонию выбора, все три богини-сестры смотрят на нас, а их внимание еще никому и ничего хорошего не гарантировало?

МиранЭль развел руками:

– Вы на удивление много знаете об этом ритуале? Насколько мне известно, мало кто интересуется им, принимая как данность.

Я улыбнулась, пожала плечами.

– Любопытство обычно не порок. Я лично заинтересовалась этим вопросом из-за истории нашей семьи. Как мне стало известно, в нашем роду часто появляются Избранные для богинь.

– Вот как... Тогда может быть вы сама - будущая Избранная?
– МиранЭль рассмеялся своей шутке, потом протянул мне ладонь.
– Впрочем, такой прекрасной леди как вы, лучше бы не гулять одной в темном парке. Позвольте сопроводить вас на поляну к Древу?

– Благодарю, - согласилась я, принимая руку. Отказаться и уйти домой я почему-то уже не могла. Что-то помешало мне отказаться от предложения МиранЭля. Что-то сильное, хотя и необычное.