В поход за монстрами!

Мы вышли из бассейна, наблюдая, как выиграли Кутузовы. Десять-пять. И как победили Апраксины, правда, со скрипом. Семь-шесть.

В итоге осталось четыре семьи. Мы, Кутузовы, Апраксины и Трещоткины.

— Третий этап! — воскликнул ведущий. — Эстафетная палочка! Каждому члену семьи нужно проплыть до борта и вернуться, передавая палочку следующему члену семьи. Смирновы выбирают того, кто у них будет плыть два раза.

— Я поплыву, — решительно ответил я. — Справлюсь.

— Может, я? — напряжённо посмотрел на меня батя. — Всё-таки я почти не устал.

— Ага, вижу по взгляду. Бодрый как никогда, — засмеялся я.

— Ладно, плыви ты, сынок, — вздохнула маман. — Я не очень быстро плаваю, мы можем проиграть.

— Всё будет нормально, — успокоил я.

Раздался визг свистка, и я поплыл, создавая на своей полосе подводное течение, которое подталкивало меня вперёд. Справившись, передал эстафетную палочку бате. Тот не мешкал и проплыл достойно, опережая Апраксина на треть дистанции. Маман медленно, но уверенно проплыла до борта и вернулась обратно. Но нас успели обогнать все три команды. Не сильно, но неприятно.

Я прыгнул в воду и втопил, наблюдая, как Юленька гребёт вровень со мной, рыча, как раненый зверь. Ну ни хрена себе! Сколько силищи в этой, казалось бы, хрупкой девчонке?

Я коснулся борта одновременно с бестией. И ускорился. Впереди кричали родители, пульс стучал в висках от напряжения, физического и ментального.

В итоге я коснулся борта за секунду раньше Юли.

— У нас победитель! «Лучшие»! Поздравляем вас! — закричал ведущий, и раздались громкие звуки хлопушек. Нас окатило блестящими конфетти, и затем, когда я вышел, меня подхватили родители, начиная качать.

Юленька злобно посматривала в мою сторону, уже вытираясь полотенцем.

— Не расстраивайся, — подошёл я к ней. — Тебе не хватило совсем чуть-чуть. Но ты красотка, я не ожидал от тебя.

— Правда? — улыбнулась Юленька.

— Чистая правда, — кивнул я.

— Поздравляю, Серёга, — пожал мою руку Мишка. — И Юля просто умница. Ты так быстро плыла!

— Да ладно вам, — покраснела бестия, мгновенно растаяв. — Не перехваливайте.

— За победу семье Смирновых вручается подарочный сертификат на получение двух тысяч рублей! А остальной тройке финалистов — утешительные призы. Наборы с целебной косметической продукцией «Золото Алтая»!

В общем, день удался на славу! Каждый из нас получил кайф, адреналин и радостные эмоции. Довольной толпой мы пошли в сторону базы отдыха. Теперь настала пора посетить местный ресторан и утолить голод.

* * *

В секретной пещере, в это же время.

Шувалов постукивал по каменному полу пещеры тростью. Тихо постукивал и размышлял. К тому же этот стук его успокаивал.

После того как он узнал о провальном нападении на деревню Катунь, его ярости не было предела. Он разбил молниевый жезл об голову одного из жрецов, убив его на месте. Затем чуть не задушил Юрия, который спросил, не угодно ли ему перекусить. Перекусить! Ха! Придурок! Он был настолько зол, что хотел принести в жертву половину своих тварей, лишь бы ускорить наступление ритуала. Когда он напитается тёмной силой.

Тёмный маг, владеющий магией льда в совершенстве. О, это была его мечта с детства. Когда Шувалов, будучи подростком, прочёл историю о князе Козлинском, он загорелся этой идеей и вынашивал её до недавних пор.

Чёрная страница в истории Российской Империи. Очень чёрная. Когда князь Владислав Козлинский — искусный маг льда в третьем поколении — перешёл на тёмную сторону, он стал настолько сильным, что даже имперская гвардия не могла его остановить.

В итоге он начал уничтожать регион за регионом. Убивать неверных и принимать на свою сторону тех, кто давал клятву служить ему до конца своих дней. Количество жертв исчислялось десятками тысяч!

И только с помощью привлечения Хранителей удалось остановить Козлинского. Но где они сейчас? Орден распался, и теперь всё будет по-другому.

Шувалов жаждал власти и новых территорий. И скоро он это всё получит.

Пока ритуальный алтарь не получил должное количество жертв. Этот чёртов пацан вновь ему помешал. Если бы не он и его гадские питомцы, он бы уже стоял у алтаря, принимая тёмную энергию.

Сейчас его подстёгивала ещё одна новость. Он получил сигнал от своего лазутчика. Имперцы скоро прибудут на Алтай.

Но Шувалов должен успеть. Ему нужно ещё хотя бы пятьдесят жертв. Но как это сделать, чтобы не нарваться на Смирнова? Следует напасть там, где этот сукин сын не успеет на помощь, и змея не сможет помешать.

Шувалов ухмыльнулся. Ну конечно! Элитный курортный комплекс «Горный источник», высоко в горах, куда пускают только по серьёзному блату и куда очередь на месяцы вперёд.

Князь вызвал своего советника, который примчался через несколько секунд.

— Так, Юрий, начинай готовить элитных зверей, — скомандовал он. — Сегодня мы должны напасть на «Горный источник».

— Слушаюсь, — поклонился советник, исчезая за дверью.

Шувалов оскалился. Да, самые мощные твари, его авангард. Те, кого боялись даже сильные маги.

Князь подошёл к замершему Хищнику, застегнул на нём защитный артефакт, и чёрного волка окружила блестящая тёмная броня.

— Ты скоро будешь биться, Хищник, — довольно улыбнулся Шувалов, погладив волка по загривку. — Это твоя первая битва в новой сущности. Готовься.

В пещеру зашёл тёмный жрец.

— Ещё пять часов — и всё будет готово для создания тоннеля, — сухо ответил он. — Сейчас закрепляем точку перехода.

— Шевелитесь! У нас не так много времени! — выкрикнул князь.

— Нельзя ошибиться. Это минимальный срок, — объяснил тёмный жрец. — Но успеем.

Он вышел, и князь вновь застучал тростью по камню.

Имперцы точно не успеют, даже если появятся уже сейчас. Договариваться они будут очень долго с хозяевами «Горного источника». Высшая элита недолюбливает имперские службы.

А Смирнов вряд ли полезет в это место. Хозяевам плевать, будь там хоть император. Строго по записи. В порядке очереди. И никто не может нарушить отдых светских особ. Этим и привлекает аристократов со всего мира «Горный источник».

На этом Шувалов и сыграет.

И уже скоро в этом комплексе никого не останется в живых. Все отдыхающие — а там точно больше пятидесяти живых душ — станут кормом для его зверей.

* * *

Гора Белуха, база отдыха, в это же время.

После того как мы сытно пообедали и вышли на территорию базы отдыха, на стоянку подъехали два внедорожника.

Из одного автомобиля вышел представительно одетый мужчина, и его окружила охрана.