В поисках Колина Фёрта

Ник Демарко.

На долю секунды она замерла, как всегда, увидев его. Стоял ли он совсем близко, в шаге от нее, как сейчас или два дня назад в ее кухне, был ли в городе, патрулируя улицы пешком или в полицейском автомобиле, Вероника на долю секунды замирала. Она выросла рядом с ним, но помнила лишь, что он был приятелем Тимоти. Когда год назад ее взяли в закусочную, Ник иногда приходил завтракать или на ланч, здоровался, говорил, что приятно снова ее видеть, а потом отстранялся. А может, она все это навыдумывала. Она не могла сказать, знает ли Ник ее потому, что считает своей обязанностью знать жителей города, или помнит школьницей, которую бросил его приятель – а может, сказал, что это она его бросила, – и которая потом таинственным образом исчезла. В отличие от других завсегдатаев закусочной, он не заигрывал с ней, не пялился, и Вероника не могла его разгадать. Что заставляло ее обращать на Ника особое внимание?

Извинившись за вторжение, Ник сказал:

– Я хотел сообщить, что мы с Ли больше не будем ходить на ваши занятия.

Вероника смотрела на него, надеясь что-то прочесть по лицу, но оно было, как обычно, непроницаемо. Лицо копа. Он мог бы позвонить. Но пришел лично, а значит, тут кроется что-то еще.

– Ли расстроилась из-за шу-флая? – спросила Вероника. – Я знаю, что ей всего десять лет, и, возможно, я слишком…

– Нет, ничего… – Он судорожно вдохнул и покачал головой.

Опять непроницаемое лицо. Вероника распахнула дверь.

– Входите. Я сейчас готовлю пирог «Любовь». Можем поговорить на кухне.

Ник был в форме и снял фуражку, которую Вероника положила на рабочий стол рядом с яблоками в вазе. Он ладонью откинул назад темно-каштановые вьющиеся волосы. Кухня была большой, сама Вероника – немаленького роста, но Ник со своими шестью футами и двумя или тремя дюймами и мускулатурой словно бы заполнил собой все пространство. Подавить своим присутствием Веронику – задача не из легких.

Она положила в шоколад яйца, коричневый сахар и кукурузный крахмал и, сбивая смесь, взглянула на Ника, стоявшего по другую сторону рабочего стола. Тот явно чувствовал себя неловко, и она решила не торопить его.

– Вообще-то, пирог сработал для нее даже слишком хорошо, – наконец прервал он молчание. – После занятия она съела три куска и говорит, что каждый раз ощущала рядом мать, чувствовала запах ее духов, мягкость любимого красного свитера.

– Так, значит, все в порядке, да? – спросила Вероника.

– Бабушка и дедушка – родители ее матери – считают это чепухой вроде вуду, и им это не нравится. На самом же деле, это я им не нравлюсь.

Вероника посмотрела на него, и Ник отвел глаза, уставился в окно.

– Я полагаю, это не вуду, – сказал он. – Просто сила внушения. Это ведь всего лишь пирог.

Она улыбнулась.

– Да. Это просто пирог. С запеченными в нем молитвами, желаниями и надеждами. Чудо-пироги помогают людям благодаря искре надежды, заложенной в их названиях – «Выздоравливай», «Любовь», «Душа».

Ник прислонился к холодильнику.

– Нет ли у вас пирога, чтобы не потерять своего ребенка? – Его голос дрогнул, и он отвернулся к окну, сунув руки в карманы.

– Ник? Что происходит?

Он взглянул ей в лицо.

– Бабушка и дедушка Ли считают, что ей будет лучше с ними. Если бы она жила с ними, говорят они, ей не пришлось бы оставаться в школе после занятий. Она сразу бы ехала домой на школьном автобусе к ожидающей ее любящей бабушке, а не к одинокому отцу с непредсказуемым графиком, непредсказуемой работой. По их мнению, она нуждается в материнском влиянии, особенно со стороны бабушки. Мысль, что я могу снова жениться, для них неприемлема. Каждый раз, когда я просто приглашаю кого-то на свидание, они, похоже, узнают об этом. – Он посмотрел на Веронику. – Какого черта я делаю? Я пришел сюда сказать вам, что мы не будем у вас заниматься, а рассказываю историю своей жизни.

– Я рада, что вы объяснили, – произнесла Вероника. – Ли такая славная девчушка, а шу-флай, по-моему, по-настоящему ее успокоил.

– Я знаю. Больше всего меня выводит из себя то, что, когда она попросила водить ее на эти занятия, я подумал: «Отлично, им это понравится – хорошее, полезное совместное развлечение для отца и дочери». – Он закатил глаза. – Вместо этого моя бывшая теща позвонила мне сегодня на работу и закатила истерику по поводу «колдовства с пирогами», о котором говорит Ли, и повторила, что собирается подать заявление на опеку.

– Серьезная угроза, – заметила Вероника. – Она просто расстроена или, по-вашему, действительно подаст?

Он пожал плечами.

– Не знаю, нужны ли ей заверения, что все в порядке, или она и правда хочет это сделать. Я схожу с ума. Даже не знаю, зачем все это вам рассказываю. Просто пытаюсь объяснить, почему мы не придем в понедельник. Я не могу снабдить эту женщину оружием против себя.

– Я понимаю, – сказала Вероника. – Мне неприятно, что это стало источником проблемы. На самом деле я стремлюсь принести покой и утешение. Только и всего.

Ник пересек кухню и, облокотившись на рабочий стол, снова посмотрел в окно.

– Я подавал на развод, когда произошел несчастный случай. Наш брак разваливался, и отношения между нами разладились. Моя жена… у нее был роман. Я узнал об этом, и это стало последней каплей. Но потом она умерла, и мои бывшие родственники, ничего не знавшие о романе, меня возненавидели. Уверен, они думают, что я подал на развод, поскольку сам изменял жене.

– О, Ник, я очень сочувствую.

– Сегодня вечером Ли у них. Все это так на меня действует, что я даже не хочу возвращаться домой. Потому что сразу начинаю думать, как это будет, если они попытаются отнять ее у меня.

– Можете помочь мне с этим пирогом, – предложила Вероника, показывая на миску. Она отказалась пока от намерения испечь «Любовь»; тревога, стресс и угроза тяжбы за опеку не слишком хороший фон для любовного пирога, который ждет полная надежд клиентка. – Простой шоколадный пудинг «Счастье», возьмете его домой. Никакой чепухи вуду.

Ник кивнул, пытаясь улыбаться.

– Достаньте тесто из холодильника, – попросила его Вероника, гадая, помнит ли он ее вообще. Он никогда не заговаривал о школе. Может, он даже не знает, что именно она была девушкой Тимоти, «обвинившей» его в своей беременности. Однако она поспорила бы на что угодно, что он помнит. – Оно достаточно охладилось.

Ник явно был рад чем-то заняться. Он достал тесто и принялся его раскатывать, посыпав стол мукой.

– Я вижу, на занятиях вы были внимательны, – заметила Вероника.

– Я всегда внимателен. Работа требует.

Да, конечно, он прекрасно знает, кто она.

– Не сомневаюсь. Как насчет кофе?

– Я бы выпил чашечку покрепче, – ответил Ник, продолжая раскатывать тесто.

Вероника отошла к кофеварке, радуясь минутной возможности отвернуться. Боже. Это неожиданно. Она добавила лишних пол-ложечки «Суматры» в фильтр, заметив, что руки у нее дрожат – не как на съемках, сильнее, будто под ногами зыбкая почва.