В поисках солнца

Она судорожно вздохнула и вжалась в него покрепче.

5. Чем умные люди занимаются на балах?

С юности Дерек на дух не переносил балы и приёмы, потому что они требовали море подготовительной работы и не давали ни минутки свободного времени.

Сперва, пока он с Грэхардом — тогда ещё принцем — носился по балам при разных королевских дворах, это было ещё терпимо. В такой ситуации он выполнял всего лишь роль мальчика на побегушках — не сложнее, чем обычно. Но когда Грэхард занял трон Ньона! Тут головной боли у Дерека существенно прибавилось, потому что, кроме побегушек, ему приходилось поломать голову и над организацией, и над грамотным разделением гостей из враждующих фракций, и над удобством расположения этих фракций для Грэхарда, и… хвала всем богам всех миров, что бал в Ньоне проводили лишь раз в году — на празднество в честь Небесного — а приёмы обычно охватывали не такое большое количество гостей.

В Кармидере бальный сезон начинался в конце весны и длился почти всё лето. Это было связано с университетской жизнью: выпускники заводили связи и искали невест, в Кармидер в это время съезжались и те, кто был заинтересован в квалифицированных специалистах, и те, кто ценил в возможном зяте интеллект.

На приёмах прошлого сезона Дерек пару раз бывал — его затащил туда Райтэн, искавший новые ценные кадры, — а вот балов ему удалось счастливо избежать.

В этом же году его безапелляционно вытолкнул на балы господин Михар.

— Пора работать над вашей репутацией, — не терпящим возражений тоном заявил он.

Дереку идея совсем не пришлась по душе — ему не хотелось ни вести светскую жизнь, ни нарабатывать репутацию, ни впутываться в политику. Но противопоставить предприимчивому патрону ему пока было нечего, так что единственным, чем он выразил своё недовольство, было беззубое возражение:

— Я ни одного танца не знаю.

Михар смерил его скептическим взглядом, потом отмахнулся:

— Уверен, что госпожа Ринар решит эту проблему!

Госпожа Ринар, естественно, не подвела. Танцы она знала великолепно, все до единого, потому что и танцевать любила, и светская жизнь ей была более чем по нраву. Впрочем, все свои навыки она передать Дереку так и не смогла. Анжельцы были той нацией, которая мало того, что без всяких зазрений совести заимствовала танцы от всех своих соседей, так ещё и умудрялась на их основе составлять свои, сочетая элементы, которые вообще не подходили друг к другу. Чего только стоила попытка скрестить строгий ньонский полонез, похожий скорее на торжественный показ пар, в которых кавалер и дама даже не прикасались друг к другу — как можно, это же Ньон! — и задорный марианский бурре с его кружениями и притоптываниями!

Во время обучения Дерек отнюдь не роптал — оказалось, что танец тоже может быть разновидностью флирта, — но запомнить все движения и рисунки за несколько дней было совершенно невозможно. Однако ж, в какой-то момент ему даже стало казаться, что бал будет мероприятием весьма приятным — во всяком случае, танцевать с Магрэнь было действительно очень приятно.

Однако реальность долбанулась Дереку в лицо весьма жёсткой каменной стеной.

Для начала выяснилось, что он не может идти на бал с Магрэнь — точнее, может, конечно, но, по её словам, это было всё равно, что с главной площади прокричать, что они любовники.

— Но ведь все и так знают, что мы любовники, — простодушно возразил Дерек, который не понял, почему это вдруг потребовалось скрывать.

Магрэнь смерила его огорчённо-раздражённым взглядом и изящно отмахнулась:

— Ты меня скомпрометируешь!

В высшей степени недовольный Дерек сложил руки на груди и мрачно возразил:

— Я бы тебя не скомпрометировал, если бы мы были женаты!

Магрэнь соскочила с темы легко и непринуждённо, неожиданно вспомнив, что не передала управляющему новую эссенцию из тюльпанов: то ли она относилась к числу женщин, которые в принципе не желали выходить замуж, то ли в её планы не входило выходить замуж конкретно за Дерека.

Пришлось смириться с капризом дамы и идти на бал одному — точнее, не одному, а в свите господина Михара, в паре с дочерью одного из его партнёров, которую Дерек и увидел-то впервые именно на этом балу.

Уже через полчаса Дерек понял, что напрасно жаловался на организацию ньонских балов и приёмов — быть непосредственным участником подобных мероприятий оказалось в разы сложнее. В перерывах между танцами нужно было успевать знакомиться и начинать беседы — и успевать провести эти беседы коротко и куртуазно! — а пропускать танцы мало того, что не рекомендовалось, так ещё и приглашать нужно было с умом — и в танце следить не только за фигурами, но и за разговором, потому что дам ему Михар подсовывал не просто так, а тех, с кем как раз и нужно было нарабатывать репутацию.

Несмотря на великолепную память, к концу первого часа у Дерека всё смешалось: пятнадцать новых знакомств, три автономных друг от друга коммерческих разговора, пять бесед о погоде с далеко идущими политическими заходами, один прямо по ходу пьесы освоенный незнакомый танец («Ничего, я проведу!» — пообещала дама, к коей его подтолкнул господин Михар), ещё четыре танца, в которых он лишь чудом не перепутал фигуры и…

В общем, Магрэнь подвернулась более чем вовремя — точнее, конечно, не подвернулась, а Михар заметил, что его протеже явно ушёл в режим перезагрузки, поэтому своевременно спихнул его «отдохнуть».

Дерек, надо признать, так заморочился, что с полминуты изысканно говорил о погоде, прежде чем понял, что танцует с Магрэнь. Та, сияя весёлыми глазами, явно посмеивалась над ним про себя — для неё-то такой формат налаживания связей не представлял никакого труда.

— Умотался? — с пониманием уточнила она, лихим и отточенным движением выкручивая вихрь своих тёмно-бордовых шёлковых юбок — на балы она избегала приходит в своём любимом чёрном.

Дерек заморочено кивнул.

— Сейчас что-нибудь придумаю, — хмыкнула Магрэнь, выстраивая в голове коварные планы.

Прикинув так и сяк, она пришла к выводу, что лучший способ выгадать для Дерека передышку — это отвлечь Михара, поскольку без инициативы Михара Дерек вполне сможет постоять тихонько в уголке, никому не нужный — если, во всяком случае, нарочно не привлекать к себе внимания.

Отвлечь Михара проще всего было важным деловым разговором — и Магрэнь тут же нашла подходящую тему — но к концу танца ей пришла в голову более интересная мысль.

Она была не из тех женщин, кто прощает недостаток галантности, а за Михаром числился должок, причём серьёзный. Конечно, в виду несоразмерности их влияния, стребовать этот должок не позволяло чувство самосохранения, но именно сейчас всё сложилось более чем удачно, поэтому план коварной мести был разработан в несколько секунд.

— Так, — быстро посвятила в свой замысел партнёра она, — берёшь бокал и вдумчиво разглядываешь во-он ту картину. С четверть часа я тебе гарантирую, а может, и побольше.

Дерек было облегчённо вздохнул, но, машинально проследив за взглядом Магрэнь — она с изучающим прищуром разглядывала затылок Михара — догадался, что она собирается впутаться в какую-то не слишком безопасную интригу.

— Рэнь… — нахмурившись, предупреждающим тоном попытался остановить он её.

Она закатила глаза и досадливо взмахнула рукой: