В преддверии бури

Над головой равномерно покачивалось небо, разделённое прутьями железной решётки на квадраты. Над нею плыли в вышине белоснежные перины облаков, и на миг мне показалось, что вот-вот среди них мелькнёт закованное в броню чешуи гибкое тело, обопрутся на послушный воздух могучие крылья, гордо вскинется рогатая голова…

Застонав сквозь зубы, я заставила себя отвести взгляд от обманчиво-безмятежной синевы.

— Аэр! — радостно окликнул меня уже знакомый голос. — Ну наконец-то ты пришла в себя!

Я скосила глаза. Привалившись к высокому борту телеги, рядом со мной сидел беловолосый маг, и взгляд его, спокойный, вдумчивый, никак не походил на взгляд душевнобольного.

— Я боялся, что ты уже не очнёшься, — тихо сказал он, не двигаясь с места.

Откуда-то из глубины, из-под гнёта страдания и непроходящей сердечной боли, что страшнее любой другой, пробилось удивление. Маг был безумен, когда мы его нашли. Как вышло, что разум к нему вернулся?

Я не придумала ничего лучше, чем повторить эти вопросы вслух.

— Я не знаю, — неуверенно пожал плечами маг. — Всё как в тумане. Вроде бы вот только что я был в деревеньке неподалёку от подножия Полуночных гор, ждал, когда ты покинешь Гардейл. Зашёл в таверну, пива заказал. Подавальщица местная ещё странно так на меня посмотрела, но пиво принесла. Дрянное, правда, и вкус у него неприятный был, точно у зелья алхимического. А следующее, что помню — как какой-то торговец треплет меня по голове, словно мальчишку. Потом, как ехал в телеге, а ты следом, на рыжем коне. А потом битву помню, как ты имперских солдат уничтожила, как магики по спутнику твоему ударили, а ты его прикрыла. И как убили его, а ты что-то заорала и такое устроила, что у меня волосы на голове зашевелились. Ну а окончательно в себя пришёл уже здесь.

— Мало устроила, раз нашлось, кому нас сюда загрузить, — процедила я и злобно потянулась к стихиям, намереваясь довершить незаконченное дело.

Шею будто кнутом ожгло, боль была такая, что потемнело в глазах. А стихии, точно чужие, не откликнулись на зов.

— Не пытайся, — печально покачал головой маг. — Только хуже себе сделаешь. Ошейник на тебе. Убить не убьёт, но мучения причинит немалые.

Только теперь я поняла, что за обруч всё это время обхватывал шею, коснулась его пальцами, ощупывая. Холодный металл отозвался на прикосновение неприятной вибрацией и снова обжёг шею, но уже не так сильно, как в первый раз. Словно предостерёг — не трогай!

— Ты почти полсотни человек на потусторонние берега отправила разом, — с неуместной гордостью сказал беловолосый. — Ошейник ни с тебя, ни с меня теперь уже не снимут.

— Поющие, — коротко произнесла я, меняя тему — веера я ощущала, несмотря ни на что, но так слабо, точно нас разделяли сотни, если не тысячи лиг. — Где они?

— Магики забрали. Такое оружие они ни за что не бросят, даже не знаю, что для них ценнее, ты или всё-таки они, — сразу понял меня маг.

Значит, веера рядом. Это хорошо, потому как я всё равно найду способ добраться до них, а когда доберусь — продолжу убивать. Заставлю их сполна ответить за Влада, и никакой ошейник меня не остановит. Но сначала, раз уж я до сих пор жива, надо многое прояснить. Получить, наконец, ответы на давние, очень давние вопросы.

— Как тебя зовут? — требовательно спросила я и в упор посмотрела на мага. — Зачем ты искал меня тогда, в Тамре?

Беловолосый улыбнулся с задумчивым видом, словно только что получил подтверждение каким-то своим измышлениям. Глянул в сторону, помолчал мгновение, а затем взгляд его переместился обратно на меня.

— Кан, — тихо ответил он. — И я искал тебя гораздо дольше, чем ты думаешь. Но прежде, чем я стану рассказывать, ты должна пообещать мне одну вещь.

— Какую? — холодно осведомилась я.

— Что больше не будешь пытаться себя убить, — непререкаемым тоном заявил маг. — Потому что события зашли уже слишком далеко. Теперь тебе категорически нельзя умирать.

Интерлюдия 6

Мои соплеменники никогда не отличались особой дружностью. Ещё вернее будет сказать — мы воевали друг с другом, сколько я себя помню. Более того, начало, как и причины этой вражды тонет в веках и тысячелетиях нашего существования. Существования Странников.

Иногда, размышляя о причинах нашей неприязни друг к другу, я подозреваю, что яблоком раздора стал Абсолют — великая сила, способная гасить и зажигать звёзды мановением руки. Некоторые из нас, включая и меня, считали, что он не должен никому принадлежать. Другие же — и их было большинство, — наоборот, всеми способами пытались его заполучить. Последнее время я склоняюсь к мысли, что они были правы — мощь Абсолюта не может до бесконечности долго быть предоставленной самой себе. Силе такого уровня рано или поздно потребуется хозяин, и вопрос лишь в том, сможет ли он распорядиться ею мудро.

Я помню, в какой хаос мы были погружены, убивая друг друга. Хранилище Абсолюта не было тайной для нас, обычный с виду мир под названием Шагрон испокон веков находился под нашим неусыпным взором. Была лишь одна загвоздка — чтоб добраться до Абсолюта и получить право пройти его испытание, нужен был ключ.

Иногда мы слышали зов — он означал, что где-то среди бесконечного множества миров появился страж. И в его руках был тот самый ключ — таинственный артефакт, единственный из ведомых нам, что способен был открыть врата, ведущие к Абсолюту. Тогда мы начинали сражаться с утроенной силой. Одни, чтоб уберечь Абсолют, другие — чтоб им завладеть. И в этих безумных битвах, что иной раз сотрясали до основания целые миры, мы медленно и целенаправленно уничтожали друг друга.

В конце концов я остался один.

И тогда встретил их. Радужноглазых. Или, как называли они сами себя, тайлеринов. Не владеющие даром находить пути, расположенные за Гранью реального пространства, они нашли иной способ путешествовать между мирами. Они создали Перекрёсток миров — или попросту отобрали его у неведомых даже Странникам прежних хозяев сего прекрасного и загадочного места.

И они тоже жаждали Абсолюта.

Полагая себя высшими над всеми остальными расами, они явились в Шагрон, огнём и мечом принуждая тамошних жителей подчиниться. Тайлерины сражались яростнее самых диких зверей, гордыня придавала им сил и лишала страха.

И однажды они нашли стража ключа. И то ли щедрыми посулами, то ли угрозами заставили его помогать им.

То было страшное время. Шагрон никогда не был столь близок к краю — ведь освобождение Абсолюта уничтожило бы этот мир. Но я победил, пусть и не без чужой помощи. И наградой мне стал тот самый Перекрёсток — прекрасная жемчужина, способная дать простым людям то, чего они всегда были лишены — путешествия в другие миры, избавленные от опасностей путей, открытых для нас, Странников.

Я спрятал Перекрёсток миров от взора его прежних хозяев. А потом заселил его людьми — так же, как некогда заселил ими Шагрон. Я создал совет архонтов, выбрав себе в помощники самых мудрых из приведённых мною. Я перестал быть Странником — пусть не внутренне, но внешне, — и занялся созданием дриммерского цеха. А архонты поколениями берегли мою тайну.