В преддверии бури

И вновь неудача! Девчонка ускользнула даже от убийц, доселе не знавших поражения, чем окончательно повергла меня в смятение. Но я был уверен — Тени не отступятся. Они будут охотиться на неё до тех пор, пока не убьют.

Каково же было моё изумление, когда спустя некоторое время ночные убийцы вернули уплаченное им золото, всё, до последней монеты — вот оно, лежит передо мной на столе, слабо поблёскивая, — и никак не объяснили свой внезапный отказ. Возможно, первый отказ со времён основания их твердыни.

И теперь мне оставалось лишь одно — самому найти девчонку. Пусть пока ей везёт, но она юна, на моей же стороне тысячи лет опыта. На моей стороне сила. И осознание неизбежного — нельзя охранить Абсолют, пока он ничей.

…Поднявшись с кресла, я глубоко вздохнул. Страннику не нужен стартовый саркофаг, чтоб попасть в другой мир. Страннику не нужны ни Дороги, ни Порталы. Достаточно просто захотеть — и сделать шаг.

И я его сделал. Взметнулась круговерть многоцветных вспышек, заставила закрыть глаза. На миг поднялся ветер — и тотчас стих. И в ноздри мне ударил пряный степной аромат южной оконечности Закатных земель, а над головой раскинулись небеса Шагрона.

Вокруг расстилалось бескрайнее море трав, равнина, перемежаемая редкими холмами. За спиной в некотором отдалении высилась зеркальная башня Портала, ведущего в Тайлен — мир радужноглазых, моих врагов. Но башня меня не интересовала — Портал закрыт, тайлеринам не прорваться в Шагрон, пока целы его охранные чары.

С востока, набирая ход, двигались тучи, их переполненные брюхи грозились вот-вот разразиться проливным дождём. Их пышные бока несли в себе сполохи молний, и недалёкий уже рокот торжественно возвещал о приближении непогоды. Степь замерла в преддверии бури: не колыхались травы, молчали цикады, затаились в норах мыши-полёвки и змеи. Душный предгрозовой воздух висел над бескрайним простором. И лишь наверху, подгоняя ненастье, свистел ветер.

Тучи близились и близились, и вот, наконец, упали на землю первые капли, и гром раздался прямо над моей головою. Наступило время бури, время небесного гнева и битвы сияющих зигзагов молний.

Я с наслаждением закрыл глаза и стоял так несколько мгновений, просто наслаждаясь давно забытыми ощущениями. Тысячу лет я не был под дождём, тысячу лет не ходил по мягкой земле Шагрона, не вдыхал его пьянящий воздух…

И никогда более такое не повторится, ибо вскоре этому миру придёт конец — как не жаль мне это осознавать, но в момент, когда я овладею Абсолютом, высвободится на волю такая сила, что даже я не смогу её остановить.

Я чувствовал в происходящем толику своей вины. Если бы я вовремя уничтожил девчонку, никакой опасности над Шагроном не нависло. Но что сделано, то сделано, прошлое не изменить. Но можно изменить будущее. Абсолют достанется тому, в ком есть мудрость сотен и тысяч жизней. Единственному, кто достоин им обладать. А девчонка… Жаль её, конечно, но слишком велика оказалась цена моего милосердия. Цена, измеряемая целым миром.

Впрочем, довольно размышлений. Время не терпит. Оно течёт сквозь пальцы, словно раскалённый песок, и ничто не в силах его удержать.

Вздохнув, я открыл глаза. Мне предстоял долгий путь по следам девчонки.

Путь, ведущий к Абсолюту.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА