В путах времени

– Поражаюсь вашему легкомыслию, Саша!
– развел руками Строков. Подождать еще сутки! За сутки его могут десять раз успеть сжечь на костре, наконец, просто четвертовать! Обстоятельства! Эх! Никакие обстоятельства не должны были воспрепятствовать Валентину включить передатчик и послать в нужное время один-единственный короткий сигнал, подтверждающий, что у него все в норме. А сигнала не было. Означать это может лишь одно - промах, провал, а то и гибель разведчика.

– Шеф, пока таких данных не поступало, - пробормотал Иван.
– Связь потеряна вчера вечером. Сегодня робот-посредник должен был уже проникнуть в лагерь ронгов.

– И без робота-посредника мне ясно, что у Валентина дела плохи, насупился Строков, затем, взглянув на часы, устало махнул рукой.

– Включите экран. Через две минуты сеанс связи. Мне одно непонятно, почему молчат другие роботы Валентина? Не могли же они все сразу погибнуть? И каким образом? Запас прочности у автоматов-разведчиков вполне солидный. Ерунда какая-то получается...

– Сейчас узнаем, в чем загвоздка, - сказал Александр, усаживаясь к пульту связи перед большим черным экраном и с силой нажимая контрольные кнопки.

Экран вспыхнул мягким розоватым светом и по нему побежали белые молнии атмосферных помех.

Строков подошел к своему столу и опустился в кресло.

– Опять грозы над Южным морем, - сказал он.
– Осень в северном полушарии наступает нынче рановато. Надо будет поторопить наших девушек с окончанием работ на архипелаге и перебросить их к югу от экватора. Пусть исследуют нижние материки.

Наступило молчание.

Александр загасил лампы дневного света, оставив светить вполнакала только одну - над столом Строкова, и неторопливо продолжал манипулировать с клавишами видеопередатчика. Иван, не поднимая головы, поглядывал в сторону начальника и время от времени бросал взгляд на экран.

Несколько минут прошли в тоскливом ожидании. Но вот из динамиков донесся приглушенный, очень правильный голос робота:

– Вызываю базу. Вызываю базу. Я Эм-эр-эф-три, условное обозначение Фон, вызываю базу.

– Сигнал принят, - спокойно произнес Александр.
– Передавайте.

По розоватому полотну экрана поползли синие и черные пятна, в динамиках послышался треск грозовых разрядов, однако Александр быстро подавил помехи поворотом тумблера, умело сфокусировал изображение, и на экране возникла буроватая, выгоревшая от зноя степь с пожухлой травой и небо с серыми, грязными облаками. Изображение было красочным, отчетливым. На переднем плане видна была каждая травинка, мокрые от росы листья кустов, следы лошадиных копыт. Вдали мелькали редкие всадники и пехотинцы. А еще дальше, почти у горизонта, виднелся не то город, не то какие-то развалины, объятые дымом и уже угасающим пламенем.

– Робот замаскирован под рядового ронгского легионера и направляется к лагерю, - пояснил Александр.
– Сейчас слева появятся укрепления и первые палатки.

– А это что за развалины догорают?
– спросил Строков, очевидно, только для того, чтобы хоть что-то сказать - он уже и сам догадался, что за развалины видны на экране, но ему необходимо было подтверждение своим догадкам, отвлечение от пейзажа на экране.

– Столица Вахского царства.
– Александр вздохнул и уточнил: - Видимо, уже бывшая столица.

– Да... Значит, ронги захватили город, - пробормотал Строков, напряженно вглядываясь в развалины.
– Да... Видимо, так. В лагере пустынно. Почти все воины Кальта уже в городе, грабят...

В это мгновение телеобъективы робота нацелились на холмы, где располагался лагерь захватчиков. Появились роскошные, отделанные ярким вишневым шелком, шатры ронгских офицеров, суетящиеся слуги, повара, готовящие кушанья в больших медных котлах. У ног поваров вертелись крупные, поросшие густой черной шерстью, ронгские собаки. Псы отчаянно дрались из-за объедков. Слышались грубые окрики.

За шатрами ронгской знати вновь возникла холмистая унылая местность. Мелькнула панорама догорающего города, и на переднем плане появилась глубокая каменистая расщелина, заросшая колючим кустарником и багровой разновидностью местного лопуха.

– А это зачем?
– Строков замер, вцепившись руками в подлокотники кресла.
– Зачем он туда полез?

– Идет по пеленгу, - пояснил Иван.
– Вы же знаете, шеф, все наши автоматы снабжены радиомаяками и изотопной меткой, по которым их можно отыскать. Видите, в уголке экрана цифры плывут. Это дистанция до объекта. Фон взял волну...

Иван не договорил. Очевидно, Фон стал спускаться по склону оврага. Дно расщелины быстро приближалось. Раздвинулись заросли багровых, мясистых лопухов, и на экране появились искореженные, обезображенные электронные слуги Валентина.

– Однако!
– промычал Александр.
– Вот вам и запас прочности. Интересно, кто это их так?

– Да. Столкнулись, наверное, с могучим противником.
– Строков поморщился.
– Среди аборигенов попадаются очень сильные и крупные мужнины. Чему хорошему бы, а ударам, калечащим и убивающим, местные верзилы обучены.

– Точно, - подтвердил Иван.
– Этих киберов уже, похоже, не восстановить.

– Киберы меня мало волнуют, ими потом займетесь, - сказал Строков. Валентина в овраге не видно, надо его найти. Ищите, Фон! Ищите! Побродите по лагерю, спуститесь в город, если в минувшие сутки происходили какие-то события, в которых Валентин замешан или активно участвовал, об этом должны говорить. Остатки роботов из оврага вывезете потом, когда ронги ликвидируют лагерь.

– Инструкции понятны, - донесся из динамиков голос Фона.
– Продолжаю поиск.

– Как бы и этого робота не потерять, - поежился Александр.
– Поиски поисками, малыш, но соблюдай предельную осторожность.

– Теперь осторожничать поздно, - вздохнул Строков.
– Раньше об этом надо было думать, - и, кивнув на экран, добавил: - Всем здесь торчать нет смысла. У передатчика подежурит Александр, а нам, Иван, надо заняться подготовкой и вылазке. Проверьте летательные аппараты. Оборудование. Настройте киберов. Возможно, нам понадобятся в ближайшие часы еще три-четыре таких железных молодца, как этот Фон. Вы меня понимаете?

– Да, шеф, - кивнул Иван, поднимаясь из кресла и направляясь к двери.
– С аппаратом проблемы не будет. У меня наготове два миниплана класса "Невидимка". Оборудование, снаряжение я проверил сразу, как только прервалась связь с Валентином. Так что...

– Молодец, - похвалил подчиненного Строков, в свою очередь выходя из-за стола. Однако на полпути к двери он остановился и, задумчиво пощипывая подбородок, точно загипнотизированный, уставился на экран, где вновь появилась панорама догорающего города.
– Так... Значит, вчера утром они штурмом взяли город Айрондари... А перед этим была ночь... Ночь... Ночью, видимо, и произошло нечто, имеющее отношение к роботам в овраге и связанное с исчезновением или гибелью Валентина. Айрондари... У нас, кажется, хранится фильм об этом городе... Вот что, Ваня, раз у вас почти все подготовлено к спасательной экспедиции, вы справитесь и без меня. Зайду-ка я в информфонд и посмотрю еще разок материалы о Вахском царстве. Мне надо понять настроение Валентина, его ход мысли... Что-то должно было его выбить из привычной колеи. Или какой-то новый факт, или... Саша, как только кибер обнаружит какие-нибудь следы Валентина, позовешь меня.