В самом Сердце Стужи

— Какое же? — спокойно спросила я, усаживаясь на свое место.

— Я хочу, чтобы вы посетили дом бургомистра Легера вместе с Ларсом на днях, — ответил барон, цепляя ложкой немного рагу и отламывая кусок хлеба.

Я к еде пока не приступала — разговор с мужем был намного важнее и, что самое главное, интереснее.

— Что вы хотите, чтобы я там сделала? — спросила я, внимательно наблюдая за бароном.

Виктор Гросс поднял глаза от тарелки и бросил на меня острый, немного насмешливый взгляд. Почему этот странный мужчина веселится каждый раз, когда я веду себя как последняя грубиянка?! Другой на его месте уже бы отвесил мне хлесткую затрещину за подобные речи, и был бы в своем праве. Говори со мной кто-то в подобной манере, игнорируя всякие правила обращения, я бы точно не удержалась. Я ведь даже не добавила «милорд», когда обращалась к нему!

Это уже начинало походить на опасную игру. Будто бы я сижу и дразню черного медведя, проверяя границы дозволенного. Вот только опасность тут была не фигуральная — а вполне реальная. Если барон Гросс ведет себя так странно сейчас, что помешает ему сорваться и наказать меня так, как это принято делать в других семьях с непочтительными женами?

— Мне нравится ваша новая манера говорить, Эрен, — как бы между делом сказал барон, — да, я хочу, чтобы вы кое-что сделали для нас.

— Для нас? — уточнила я.

Барон удивленно вскинул брови и посмотрел на меня так, будто бы я сказала какую-то неимоверную глупость.

— Вы же хотели стать хозяйкой надела, — ответил он. — Или вы уже отказываетесь от своих намерений?

— Ни в коем разе! — намного поспешнее, чем следовало, ответила я.

— Тогда я хочу, чтобы вы кое-что сделали для нас, — повторил мужчина, возвращаясь к еде. — Ларс отправится в дом бургомистра Легера за учетными книгами. Я хочу, чтобы вы его сопровождали, потому что он неграмотный. Вы же умеете читать, так?

— Конечно, — с достоинством ответила я.

Странно, что этот мужчина усомнился в моей грамотности, ведь я уже писала при нем! Хотя других возможностей проявить себя у меня пока не было.

— Вот и проверите, чтобы Легер передал нам все записи, какие должен, — продолжил барон. — Просмотрите по-быстрому учетные книги, убедитесь, что все на месте. А подробно разбираться уже будем в замке, что там Легер научитывал за эти годы.

— Милорд, вам не кажется, что это слишком… поспешное решение? Отправлять с таким важным поручением молодую жену? — осторожно спросила я. — Не поймите меня превратно, милорд, но подобное задание может плохо сказаться на вашем имени. Была бы я старой баронессой, которая держит хозяйство, это было бы совершенно обыденным делом. Но я так молода и мы только поженились…

Все это время Виктор Гросс молчал, продолжая ужинать. Я же в итоге запнулась и, сама того не желая, отвела глаза. Если он хотел так показать мне мое место — у него это получилось. Как бы я не хотела вникнуть в дела надела и приступить к обязанностям жены если не в постели, то как экономка, способ для этого был выбран неверный.

Я просто не могла себе позволить так унизить собственного мужа в глазах горожан, ведь разговоры о том, что Виктор — неграмотный головорез и вчерашний наемник, который даже читать не умеет, поэтому отправил свою жену-бастарда, разлетятся по этим землям, как лесной пожар. Нет, это совершенно недопустимо! И я должна сейчас же отказаться от этого разрушительного предложения, ведь он, может, и сам не осознает последствий подобного решения!

— Милорд я…

— Вы моя жена, — он перебил меня, совершенно не заботясь о том, чтобы даже сохранять видимость приличий. — Это вам следует запомнить. Я догадываюсь, о чем вы сейчас думаете. Что скажут люди, если я отправлю вчерашнюю девушку за такими важными документами? Мы с Ларсом это предвидели. Так что официально ваш визит в дом Легера будет направлен на его жену, госпожу Иду. Мол, вы хотели проявить радушие и поблагодарить матрону за помощь на свадьбе. Такой предлог для вашего участия достаточно весомый, да?

С каждым словом, что говорил этот человек, я чувствовала, как превращаюсь в маленькую мышь, с которой играется огромный наглый черный кот. Нет, передо мной уже был не медведь, а именно кот. Он же мог сказать все, как на духу, едва начался этот разговор! Но вместо этого он тянул, недоговаривал, наблюдал за моей реакцией и, когда ему это было нужно — аккуратно подталкивал лапой, чтобы я не переставала подавать признаки жизни. Потому что с мертвой добычей играть котам не так весело, они теряют к ней всякий интерес.

Вот что нужно было этому мужчине? Живость ума и суждений, чтобы я смотрела на вещи более дерзко, чем это было принято? Воистину, он гарантированно был наемником и довольно хитрым дельцом, который не раз обводил вокруг пальца своих нанимателей, теперь я была в этом железно уверена. Возможно, даже и его подвиги на поле боя были преувеличены, а заслуги — присвоены, но все это позволило Виктору Гроссу получить титул и стать бароном и лордом собственного надела.

— Опять ложь? — спросила я. — Вы снова вынуждаете меня лгать, милорд?

— Никакой лжи, — усмехнулся мужчина, откидываясь на спинку массивного стула. Который, впрочем, от такого движения заскрипел под ним. — Госпожа Ида же на самом деле помогла вам на нашей свадьбе, разве не так? Просто господину Легеру и всем, кроме Ларса, не обязательно знать всей правды.

Закончив говорить, мужчина улыбнулся. Почти нежно, как улыбаются любимым, но скорее, мы были соучастниками.

Где одна большая ложь с простынею — там и череда мелкой лжи по любому другому поводу. Солгать о консумации нашего брака, не говорить Легеру о истинной причине моего визита в его дом, а что дальше? Как далеко это все зайдет?

Но сейчас, глядя в черные глаза этого наглого наемника — передо мной не было аристократа, именно наемник, готовый на все за звонкую монету — я осознала, что согласна с ним. Готова вести дела так, как он предлагает, если это позволит достичь желаемого.

— Вижу, вы все поняли, — продолжил барон, потянувшись к кувшину с вином и разливая нам по кубкам. Я сама этого делать не стала, ведь запомнила, что пьет мужчина редко. — Давайте тогда выпьем, миледи.

Отставив кувшин в сторону, он пододвинул один из кубков в мою сторону, а сам поднял посуду, словно предлагал тост на пиру. Который, впрочем, так и не прозвучал, даже когда я взяла вино и пригубила вместе с ним. Он же выпил все до дна, не отводя от меня хитрого взгляда, снова потешаясь и развлекаясь. Я же не стала и спрашивать, что на этот раз так повеселило этого мужчину — все и так было очевидно.

Он опять получил от меня то, чего желал.

Эта ночь прошла так же, как и предыдущая. Барон приказал принести теплой воды и наполнить небольшой таз, помылся, после чего уселся в кресло у камина, размышляя о своем. Я же позвала Лили и девушка помогла мне переодеться и умыться. После чего я отошла ко сну, а барон — еще сидел в кресле.

Этой ночью я не стала ждать супруга и уже сквозь сон почувствовала, как мужчина улегся на свою сторону постели и укрылся одеялами. Мне даже не нужно было разлеплять глаза и проверять свою догадку — я чувствовала, что он лежал спиной ко мне, как и накануне.