В шаге от зверя

— Заткнись! — прошипел Ноа.

Его призрачный облик становился ярче с каждой секундой.

— Будешь мешать — я прикончу твоих маленьких подружек.

Он махнул рукой — и в холодильнике раздался детский плач. Двое наемников тащили Нину и Веру. Точнее, тащили старшую упирающуюся сестру, младшую вампир аккуратно нес на руках.

— Мне кажется, что у нашей юной пианистки есть лишние пальчики, — ласково произнес Ноа.

Майя его не услышала. Арвид оказался важнее человеческих девчонок, за которыми она присматривала семь лет.

Вампирша вырывалась из рук удерживающих ее наемников, сыпала проклятиями. Ей удалось одному попасть каблуком в голень — вампир ответил, кулаком разбив ей нос.

— Не смей ее трогать! — прорычал Ноа, подскакивая к наемнику и хватая за горло когтистой рукой.

— Арвид… Ты вернулся, — прошептала в священном трепете рыжая.

И она не ошиблась — Ноа исчез, но, вероятно, ненадолго.

— Ты приструнил брата?

— Нет, он все ещё силен, — глухо ответил Арвид.

Он нежно коснулся лица Майи, вправляя нос и стирая кровь.

— Арвид, ты ведь очнулся из-за меня? Значит, я тебе не безразлична? — жадно выспрашивала рыжая.

— А ты как думаешь? Я люблю тебя, глупышка.

— Но ты никогда не показывал этого! — Майя не могла поверить в свое счастье.

— Ты моя, я просто не хотел делить тебя с Ноа!

Майя всхлипнула и приникла к груди блондина.

Посмотрев поверх рыжей макушки на Клару, Арвид приказал:

— Начинай ритуал, или я велю твоей дочери умереть.

В тот же миг я вспомнила, что меня укусили. Сознание разделилось: одна часть, как сторонний наблюдатель, подмечала все, что происходило вокруг, взор второй был обращен внутрь.

Арвид не врет. Я меняюсь. Еще немного — и я окончательно потеряю себя.

Клара встала со стороны головы Анта, возле его ног разместился Арвид.

Когда один из наемников принес старинный кинжал, менталистка покорно сняла кольца.

— Прости меня, — с непередаваемой болью прошептала Клара мужу.

Ант слабо улыбнулся:

— Береги нашу дочь.

Беззвучно плача, Клара занесла над ним кинжал.

Грохот. Толстая стальная дверь влетела внутрь помещения. Золотое марево вползло огромными щупальцами.

Наемники напряженно заозирались, выискивая нежданного противника.

Он возник прямо возле меня — оплетенный золотой дымкой Максим ударил приставленного ко мне вампира. Тот, пролетев с десяток метров, сломал шею об стену.

Урсолак взмахнул рукой — ближайшую троицу наемников снесло волной силы.

Задыхаясь от боли, отчаяния и одновременно восхищения, я смотрела на Максима и призрачного медведя за его спиной. Бурый гигант касался головой потолка, его похожие на мечи когти достигали пола. Страшный, мощный, невероятный!

Сила патриарха пробудилась. Жаль, поздно для меня…

Максим и дух прамедведя за его спиной, будто косой, сносили тренированных наемников.

— Берсеркер! — крикнул кто-то в ужасе. — Мы все умрем!

Паника усилилась.

Арвид бросился на оборотня, выхватив у ошалевшей Майи ее катану.

Максим даже близко его к себе и не подпустил — взмах золотой лапы — и вампир пробил собой стену. Оборотень шагнул за ним, чтобы добить.

— Арвид!.. — взвыла Майя и бросилась к своему клинку.

Синяя стрела вонзилась ей в спину — вампирша рухнула на пол, снова обездвиженная.

Я оглянулась.

Мать успела освободить отца, и тот метко отстреливал оставшихся наемников, к слову, их было очень мало.

Перед глазами потемнело. В моем сердце будто раскрошили кайенский перец.

Я даже закричать не могла, только глотать бессильно воздух.

Кажется, я умираю…

— Не убивай Арвида! — закричала Клара. — Жизнь Риты теперь связана с его!

Меня накрыла темнота…

Кажется, вечность спустя я услышала голоса.

Я ничего не видела. Даже слышала не все, что говорили рядом. Слова, будто кирпичи из стены, вываливались из предложений.

— Рита… я не мог опоздать… Рита!

— Отойди от нее, не видишь, как ей плохо? — сердилась Клара.

— Неужели… ничего нельзя сделать?

В моей голове мелькнули слова матери: измененное состояние. А как избавиться от браслета магу разума, если он не может забеременеть?

— Ихор, кровь дракона, могла бы выжечь заразу. Только где взять дракона? — в отчаянии спросил отец.

— Ихор добывать долго. Другой способ есть? — Максим не собирался сдаваться.

Мой герой…

— Если только сделаешь ее беременной, — ядовито ответила Клара. — О, мы даже отвернемся!

— Прекрати, Клара! — возмущенно осадил ее Ант.

На лоб опустилась безумно горячая ладонь Максима. Или это я окончательно заледенела в этом дурацком холодильнике? Раньше адреналин не позволял чувствовать холод, теперь я ощущала себя льдинкой.

— Рита, жизнь моя, не уходи… Не оставляй меня, пожалуйста!

Надрывная просьба Максима, которую я не могла выполнить, рвала мне душу на части.

Максим… Я не хочу покидать тебя… Не хочу сходить с ума под действием артефакта и вампирской крови. Я хочу всегда быть с тобой… Только как?

В голове, словно вспышка, пронесся ответ, и я смогла его шепнуть:

— Измененное состояние — это не только беременность… статус.

Последние силы ушли на то, чтобы произнести эти слова.

Тьма подобралась ко мне слишком близко. Она баюкала, завлекая в свои объятия.

— Я, Максим Зорин, патриарх-основатель клана Зорина, принимаю тебя, Маргарита Градова, урожденная Маргарита Жемчужная, в свой клан и род. Ты согласна стать моей женой, хозяйкой и моего сердца, и клана?

Последняя крупица воли — и я ответила:

— Да…

Губы Максима прижались к моим.

Вдох… Выдох… Одно дыханье на двоих.

Золотое марево окутало нас, отделяя от внешнего мира… И волной устремилось в меня, выжигая все чужеродная.

Теряя сознание, я успела услышать, как зазвенел браслет, свалившись с моей руки.