В шкуре главного злодея

– Никаких, – вздохнул я, уже нервно сдирая мох с валуна. – А, ну ты погляди…

– Надо было Фера брать, – стал причитать Ричард, разглядывая странный рунический знак, высеченный на оголившемся участке валуна.

– Как думаешь, есть шансы не помереть, если перечеркнём его?

– Ну, – почёсывал мужчина бородку, – жалование я спустил… так что не страшно, перечёркивай.

– А Моника?

– Если окажемся в аду, то только рада будет.

– Ну как скажешь, – обнажив кинжал, я перечеркнул руну.

Странные и крайне не предсказуемые штуки эти ваши руны. Одни как сложный механизм – лишняя чёрточка и всё, жди порчу на понос, другие же, как капкан – коснись их и тебя тут же жахнет разрядом молнии. В нашем же случае оказался третий вариант, к счастью, самый лучший из возможных – нарушив поток магии в узорах, заклятие спало, о чём мы догадались по вдруг полегчавшему дыханию.

– А теперь бы действительно не заблудится, – дыша полной грудью и вдруг напомнив своим сопением мопса, произнёс Ричард.

Не заблудились, почти моментально вышли к чёртову алтарю, у которого, как бы ни было иронично, уже собралась группа Рэя. Семь ребят, пятеро из которых занятно виляли хвостами, с интересом разглядывая руны и прочие знаки, коими были усеяны валуны, кругом разбросанные вокруг алтаря – камня низкого, но огромного и по форме напоминающего те алтари, на которые обычно кладут жертв для ритуальных убийств.

– Долго вы, – махнул нам Рэй и улыбнулся.

– С руной ковырялись, – ответил я, подойдя к алтарю. – А Вивьен?

– Ждём, сами только недавно пришли.

Понятно, видимо, тоже застряли на рунах, если не заблудились…

Так, группа Рэймонда: Мариус, кошак без хвоста; его подружка Мая (оказалось не жена) и друг Рам (оказалось муж подружки), которых я видел ещё на лекции о запретной магии; два волкопарня, имена которых так и не запомнил; кошко-девочка с огромным молотом по имени Руми, моська которой была усеяна шрамами; и эльфийка «хрен-я-произнесу-имя» Ледея (хвала Всесоздателю, смог сократить). Список этих ребят я не составлял, но судя по характеристикам, самые толковые здесь Руми и Ледея, которые так и вьются вокруг Рэя. Первая чертовски сильная, когда как вторая – ловкая. Уж не знаю, как эльфийка обошла в гибкости зверотварей, но проверить бы проверил. Да только проверю я это, судя по её интересу к брату, с его слов на следующее утро…

– И какова наша цель? – Рэй сел на алтарь. – Три дня здесь куковать?

– Ну почему? – ухмыльнулся я. – Изучить природу этого места, провести спарринги между студентами, наконец, заловить отряд длинноухих из великого леса.

Последнее, чувствую, обязательно случится. Ловушки, судя по нам и, вероятно, группе Вивьен, обезврежены. Место это когда-то принадлежало друидам – невероятно древнему культу эльфов, возможные сила и знания которых привлекут длинноухих сородичей уже из нашей эпохи. Ну, либо же мы обнаружим тут древнее зло, которое нас сразу же и убьёт…

А ведь странно, почему за столько лет никто не сунулся сюда – количество маны, что витает в здешнем воздухе, просто зашкаливает. Место силы, не иначе. Да только есть что-то странное…

Из чащи донеслись молитвы – это кричал Ригард. Не прошло и мгновения, как на поляну, на которой было расположено святилище, рухнуло дерево, по стволу которого шёл с озлобленной миной Ригард, промокший до самых ниток. Следом за ним торопилась Вивьен, уже за которой, как за мамой-уткой, спешили мои балбесики, такие же, как и Ригард, мокрые, злые и явно изголодавшие.

– Выжгу этот лес дотла, – бухтел Ригард, приближаясь к нам.

– Где намочиться успели? – одновременно с Ричардом, поинтересовался я.

– Колдунства эльфийские, – упав на сухую траву, выдохнул Ригард.

– Не поверите, сразу три руны, – улыбнулась Вивьен, которая, в отличие от балбесиков, была суха. – Цикличность времени, непогода и зацикленность пути!

Да, видок у них совсем плох – будто все эти три дня там бродили…

– У нас валун меченым оказался, а у вас?

– Дупло, дно реки, пень, – по пальцам раскидала суккуб.

– И нырял почему-то я, – бухтел Ригард.

– А говорил, что по воде ходить может, – ухмыльнулась Вивьен.

– Но мне, зачем было в дупло лезть? – Роза выглянула из-за спины суккуба.

– С такой деликатной работой только её высочество способна справиться, – в этот момент Вивьен вдруг стала походить на ту горничную, работающую на полставки у Годрика.

– А ты пень крошил? – глянул я на Эрика, чьи руки и лицо были в царапинах и щепках.

– Что-то пошло не так, и он взорвался, – чуть покраснев, посмеялся парень, сев на траву, совсем рядом с Ригардом.

– «Что-то пошло не так, и он взорвался», – ворчал Риг, – а меня чуть на дно не утянуло…

– Ну, ладно уж, – пытался приободрить Эрик.

– Кхм, раз уж все в сборе, – начал я, поднявшись на алтарь и обратившись ко всем присутствующим, – до заката вы должны разбить лагерь…

План на сегодня прост – отдых. Что до последующих двух дней, то они будут состоять из спаррингов, причём как в парах, так и в группах. Для лучшего эффекта стоило бы брать с собой Фера, но что имеем, то имеем. Главное не убить никого, а с остальными ранами пускай сами справляются.

Солнце близилось к закату. Лагерь ребята разбили рядом с каменным кругом и теперь, как пчёлки, носились вокруг общего костра, кашеваря общий ужин. Не став их отвлекать, я назначил Ричарда приглядывать за ними, а сам направился к алтарю, больно уж заинтересовали меня руны.

– Поняла что-нибудь? – приблизившись к Монике, произнёс я.

Женщина, с интересом ощупывающая руны, вдруг подскочила и обернулась на меня:

– Не подкрадывайся так!

– Ну, прости. Даже не раздашь им советы? – махнул головой в сторону студентов, что-то успешно закидывающих в общий котёл.

– Пускай учатся. А насчёт рун… не пойму, что их питает…

– Разве они не хранят заклятия?

– В этом и дело, что нет. Те, что хранят, состоят из маны и могут быть использованы один раз, но эти… место иллюзий какое-то…

– Многоразовые руны иллюзий? – и правда, смотрю на камни и вижу одни и те же знаки. – Но зачем?

– А… можно к вам присоединиться? – неловко обратилась к нам Ледея, тихонечко шевеля длинными ушками.

За девушкой стоял Рэймонд, с улыбкой поглядывающий то на нас, то на эльфийку: