В темном-темном лесу

– Сын ваш совершил ужасный поступок, - серьезно сказала им. – Он силой обесчестил беззащитную девушку. Та девушка была не простой – на ней стояла родовая охранная метка, которая накладывает сильнейшее проклятие на того, кто осмелится нарушить ее чистоту, не вступив при этом с нею в брак.

Советник с женой побледнели.

– К нам недавно приходила пожилая женщина, - пробормотал вельможа. – Она говорила, что Данила обидел ее внучку.

– Видимо, старушка хотела вас предупредить, - с грустным видом подыграл мне княжеский маг. – Надеюсь, вы внимательно ее выслушали?

Цвет лица хозяина дома начал отливать синевой.

– Я прогнал ее вон, - глухо произнес он.

– Вам необходимо отыскать несчастную девушку, - строго сказала я. – И уговорить ее выйти за вашего сына замуж. Как только совершится брачный ритуал, проклятие падет, и Данила снова станет прежним.

И даже немного лучше. По крайней мере, спиртное он пить больше не будет никогда, да и к девушкам станет относиться гораздо уважительнее.

– Мы ее найдем, - решительно кивнула советникова жена. – Этим же вечером сватов зашлем.

– Хорошо, - кивнула я. – Но помните об одном – в вашем доме молодая невестка не должна чувствовать никакого стеснения. Если она вдруг ощутит себя чем-то обиженной, ваш сын снова встанет на четвереньки и завоет, как лесной зверь.

– Когда все закончится, я бы посоветовал вам определить Данилу в княжескую дружину, - вставил Иван Никифорович. – С воеводой я поговорю. Думаю, он не откажет.

…Из дома второго советника мы вышли в приподнятом настроении и с тяжелыми кошелями, под завязку набитыми золотыми монетами. Плату за «лечение» я взяла сравнительно небольшую, и то лишь для того, чтобы не вызывать лишних подозрений. Пафнутий наверняка начнет ворчать, что я свой труд ценю очень дешево.

– Устроит тебя такое положение дел, Иван Никифорович? – поинтересовалась у мага, когда мы удалились от особняка на более-менее приличное расстояние.

– Вполне, - кивнул он. – Обесчестил девицу – изволь жениться. Спасибо, Гликерия.

– Пожалуйста. Обращайся, если что.

На ближайшем повороте мы расстались. Чародей пошел к себе, а я отправилась в поход по аптекам. Перед тем, как идти в город, я благополучно забыла проверить, что еще кроме злосчастной гориславки выполол в огороде мой кот, и теперь меня терзали серьезные подозрения, что одной травкой потери не обошлись. Дабы не бегать в Одрин дважды, я обошла почти десяток лекарственных лавок и накупила целую корзинку трав и порошков, которые в перспективе можно использовать при изготовлении волшебных зелий.

Затем (раз уж я все равно в городе) зашла еще в несколько лавок и приобрела для себя любимой пару ниток симпатичных ожерелий и очаровательную белоснежную сорочку. Хотела заглянуть в гости к сыну, но в последний момент передумала – наверняка у него много своих собственных дел, так зачем же я буду его отвлекать?

Когда все запланированные дела были сделаны, я отправилась домой. Сгорбившись под тяжестью корзины с покупками, вышла из городских ворот и медленно побрела по проселочной дороге к ближайшему перелеску. Там можно будет снять личину, открыть портал и перенестись прямо к избе.

Что ж, сегодняшний день определенно прошел не зря. Надеюсь шебутной Данилка сделает выводы из случившейся с ним истории. А по поводу дружины Никифорович здорово придумал. Слава «золотых» мальчиков страсть как не любит, поэтому дурь из него выбьет быстро и с удовольствием.

Хм, а небо-то уже вот-вот заалеет. Долго же я в городе пробыла! Надо бы прибавить шаг.

Только подумала, как моя нога попала в невидимую глазу выбоину, а сама я едва не грохнулась на дорогу. Но от падения и возможной травмы коленной чашечки меня спасли чьи-то сильные руки – вовремя подхватили под локоть и помогли удержаться на месте. Слева тут же раздался нежный девичий голосок:

– Ты не ушиблась, бабушка?

Повернула голову и невольно улыбнулась – надо мной склонилась тоненькая, очень миловидная девушка.

– Спасибо, милая, - ответила ей, - твоими стараниями ушибиться я не успела.

– Корзинка твоя, наверное, очень тяжела, - заметила девушка. – Позволь, бабушка, помочь тебе ее донести.

– А сдюжишь, красавица? – усмехнулась я. – Ты ж худенькая, как воробышек.

– Сдюжу, - засмеялась незнакомка, забирая мою ношу. – Это только кажется, что меня ветром может унести. На самом деле я и не такую тяжесть перенесу.

Она легко перекинула мои покупки из руки на руку и наравне со мной зашагала вперед по дороге.

А девка-то хороша! Кожа нежная, как яблочко, губки алые, волосы светлые, в толстую косу заплетены, а уж глазищи-то, будто озера северные. И, судя по всему, не от простых людей этот воробышек народился. Одежда на ней вроде обычная, без особых прикрас, а вот узор на рукавах явно дорогим шелком вышит, да и серьги в ушах совсем не грошик ломаный стоят.

– А что же ты, милая, за городом-то одна гуляешь? – поинтересовалась я. – Вечер уж на дворе. А ну как дома тебя хватятся? Или лихие люди на дороге повстречают?

– Дома меня не хватятся, - ответила девушка. – Некому хвататься. Отец на службе занят, а слуги, если что, знают, где меня искать. Разбойников я не боюсь, их тут, слава небесам, лет двадцать уж нет.

– А куда ж ты путь свой держишь?

– В приграничный лес. К бабе яге.

Ого! Это ко мне, значит?

– Что же тебе от этой ведьмы понадобилось?

Девушка вздохнула.

– Дело у меня серьезное. Очень ее совет нужен.

– Именно ее? Больше никто тебе помочь не может?

– Видимо, больше никто.

Теперь я смотрела на нее с удвоенным интересом.

– Чтобы попасть в ее избу, нужно глухими тропами пройти, болота миновать, от Лешего да оборотней убежать. Подумай хорошенько, так ли нужна тебе яга, чтобы через все эти ужасы пройти?

– Не отговаривай меня, бабушка. Я долго думала, прежде чем в этот путь отправиться. Но сил моих больше нет, моченьки никакой не осталось. Очень нужно колдуньей побеседовать.

Вот тебе и воробей! Тонка, как тростинка, а силы и решимости, будто у бывалого витязя. И корзину мою безропотно тащит. Аж ногу чуть приволакивает, да горбится маленько…

– А как, милая, тебя звать-величать? – спросила я, осененная внезапной догадкой. – И какого ты роду-племени?

– Катериной меня зовут, - ответила помощница. – А батюшка мой – княжий сокольничий.

Вот это да! Уж не Славушкина ли это зазноба?

Что ж, вот мы и познакомились.

Катя права - поговорить нам определенно стоит. Но тут ей нужно помочь, сама она в нашем лесу быстро собьется с пути и до избушки моей три года будет добираться.

– Хорошая ты девушка, - сказала я. – За твою доброту и я добро тебе сделаю. А ну-ко дай мне мою корзину.