В темном-темном лесу

Пару секунд покопалась среди склянок и свертков и извлекла на свет большой клубок толстой красной пряжи. Вообще я думала связать из этих ниток себе на зиму теплые носки, ну да ладно. Ей они нужнее. Поднесла клубок к губам, осторожно на него подула.

– Как дойдешь до первой же развилки, брось его на дорогу, - сказала я, протянув пряжу Катерине. – Он тебе короткий путь укажет. Да смотри, прямо по нитке иди, никуда не сворачивай и по сторонам не смотри. А то заблудишься и сгинешь!

Девушка осторожно взяла подарок в руки, внимательно оглядела со всех сторон.

– Спасибо, бабушка.

– Бывай, красавица, - улыбнулась я, поудобнее перехватывая свои покупки. – Пусть все у тебя получится.

Пока потенциальная невестка разглядывала одноразовый путеводный артефакт, я быстро нырнула в кусты, открыла портал и, одновременно скидывая личину, шагнула на поляну возле своего дома.

***

В горницу залетела вихрем, на ходу сунула в лапы вышедшему меня встречать Пафнутию корзину с травами.

– Гориславку, надо полагать, ты все-таки купила, - сказал кот, с трудом волоча свою внезапную ношу к столу.

– Купила, - кивнула я. – Есть у нас что-нибудь на ужин?

– Есть. Ты проголодалась?

– Да, немного. Но дело не в этом. К нам в течение этого часа придет гость.

– Опять?!

– Опять.

Пафнутий дернул хвостом.

– С ночевкой? – недовольно уточнил он.

– С ней.

– Слушай, Лика, - на его морде появилось выражение глубокой задумчивости. – Может нам на избу табличку приладить, а? «Постоялый двор «У бабы яги». А что? Составим прейскурант, назначим цены – на баньку, на харчи, на ночлег. Дорого брать не будем, не звери чай. В крайнем случае, систему скидок организовать можно. Для постоянных клиентов.

– Ха-ха, - скептически ответила я.
– Ха-ха-ха. Очень смешно.

– Смешно ей. Одни расходы от твоих гостей. Едят они, как кони, пьют, как верблюды. А потом храпят так, что изба трясется.

– Эта гостья храпеть не будет, - улыбнулась я. – Если судить по ее телосложению, ест она тоже не очень много.

– Гостья? – удивился Пафнутий. – Женщина?

– Девушка, молодая и красивая.

– Ого! Это что-то новенькое. На ужин у нас, кстати, суп куриный и ягодный пирог. Пусть приходит и угощается.

…Катерина появилась возле моей избы спустя ровно час – видимо, строго следовала инструкции и действительно шла за клубком, не оглядываясь по сторонам.

Она немного потопталась у крыльца, а потом поднялась по ступенькам и решительно постучала в дверь.

– Здравствуй, хозяюшка, - вежливо сказала мне, когда я появилась перед ней на пороге.

Облик свой я менять не стала, поэтому Катя меня, конечно, не узнала. Что ж, значит, будем знакомиться заново.

– Здравствуй, девица, - кивнула ей. – Кто ты такая и зачем пожаловала?

– Зовут меня Катериной. Я ищу избушку бабы яги, да видно сбилась с дороги. Не подскажешь ли, хозяюшка, как найти эту почтенную волшебницу?

– Подскажу, - усмехнулась я, - отчего ж не подсказать? Только искать ее, Катенька, не нужно. Ты пришла точнехонько по адресу.

Девушка растерянно хлопнула ресницами. Видимо, ожидала, что «почтенная волшебница» окажется старой каргой с бородавками и крючковатым носом.

– Не так ты меня представляла, верно? – улыбнулась, пропуская ее в сени.

– Не так, - удивленно ответила сокольничева дочка. – Простите великодушно. Я думала, что вы немного… старше.

– Многие так думают, - кивнула я. – Яга, к слову, - это моя должность. А зовут меня Гликерией Афанасьевной.

– Приятно познакомиться.

– Взаимно.

В горнице нас встретил Пафнутий.

– Этаких гостей у нас давно не было, - протянул он, увидев Славушкину безответную любовь.

Любовь резко остановилась в дверях.

– Котик, - прошептала Катерина, восхищенно глядя на моего помощника. – Говорящий!

– Болтливый, - с усмешкой поправила я. – Проходи, милая, не стой на пороге. Отужинай с нами и расскажи, что за дело тебя ко мне привело.

Она кивнула и села за стол.

– Дело у меня, Гликерия Афанасьевна, серьезное. Иначе я бы вас побеспокоить не решилась. Один очень хороший человек попал в беду, а я не знаю, как его выручить.

– И что же это за человек? – поинтересовался Пафнутий, ставя перед ней тарелку с супом. – Уж не ты ли сама?

– Нет. Это Мечеслав Касьянович – воевода нашего князя.

Мы с Пафнушей переглянулись.

Слава? В беду? Как интересно…

– И что же случилось с вашим воеводой? – спросила я.

– Я считаю, что кто-то наложил на него злые чары. И такие эти чары сильные, что даже княжеский чародей их снять не может.

Вот выдумщица! Моего сына заколдовать очень трудно, если не сказать, невозможно. Уровень его магической силы высок, да еще и растет день ото дня. Он любое заклятье на лету поймает и обратно запустит.

– Мечеслав Касьянович – очень хороший, добрый человек, - продолжила Катерина. – Бросать его в таком состоянии нельзя. Вот я и подумала: раз Иван Никифорович помочь не может, надо просить помощи у более сильного волшебника. А кто в нашем княжестве сильнее хранительницы-яги?

– Справедливо, - заметил Пафнутий. – А отчего же ты, красавица, решила, будто воевода княжеский заколдован?

– Это невооруженным глазом видно, - грустно улыбнулась гостья. – Год назад познакомились мы с ним на праздничном пиру, и с тех пор он пороги нашего дома обивает – в любви мне клянется и замуж зовет. Я сначала думала, что он шутку злую решил со мной сыграть. Был у меня, Гликерия Афанасьевна, неприятный опыт, когда один боярский сынок проиграл своим друзьям в карты и в качестве платы вздумал потеху устроить. Точно так же под моими окнами прогуливался, подарки присылал, да о любви говорил.

Взгляд Катерины опустился на деревянные доски моего пола.

– Я-то, дуреха, шутнику этому поверила. Небеса благодарила, что послали они мне мужчину, который не испугался ни моей хромоты, ни кривой осанки, ни скромного приданого. На венчание согласилась. А он вдруг пропал, а три недели спустя на боярской дочке женился, красавице и богачке. Надо мной тогда в княжеских палатах много народу смеялось – так, мол, ей, хромоножке, и надо, чтоб место свое знала, да на чужих женихов не заглядывалась. Батюшка мой тогда шибко разозлился, едва большой скандал не учинил. С тех пор я к подобным ухажерам отношусь с опаской и недоверием. И вдруг – снова кавалер, да какой! Вся столица по нему сохнет, а сватов он почему-то засылает ко мне. Да еще подруженьки мои все, как одна, напевать начали: мол, остерегись, Катерина, не довел бы тебя Мечеслав до беды.