В тени другого мира

Девушка схватила меня за руку и увлекла вниз по улице.

– Спасибо, что пришел. Я этого не забуду.

– Просто я представил себя на месте Дэнни. Не хотелось бы в такой ситуации остаться… Ну, знаешь, без дружеской лапы.

– И все же ты мог отсидеться дома.

Я пожал плечами, стараясь выглядеть как можно безразличней.

– Ты знаешь, где его держат?

– На старой военно-морской базе. Говорят, туда свозят всех Зверлингов, которых похищают федералы.

– Там же охрана на каждом углу. Когда-то мы с друзьями гуляли в местном заповеднике, но теперь там все перекрыто. Мимо их службы безопасности и муха не проскочит.

– И все же я попытаюсь.

О боже. Во что я ввязался?

Не успели мы пройти и пары кварталов, как Элзи остановилась у припаркованной на тротуаре машины.

– Это твоя? – удивился я. – А я думал, ты бездомная.

Конечно, тачка была не новой – «Форд Таурус» 2001 года, – но даже на такую требуются деньги. И я говорю не про покупку самого автомобиля. Бензин, ремонт – кто за все это платит? Вы не увидите бомжа, который рассекает даже на допотопной колымаге. Скорее уж он будет стоять на перекрестке и клянчить мелочь у водителей, ждущих зеленого света.

– Я ее одолжила, – ответила Элзи.

– Одолжила?

– Расслабься, это машина Дэнни. Вряд ли он будет возражать, если мы используем ее для его же спасения.

Едва я открыл дверь, в нос ударила кислая вонь. Задние сиденья были опущены, открывая взгляду устроенную в багажнике грубую постель. Повсюду валялись груды шмотья, пакеты из-под фаст-фуда и пустые жестяные банки.

– Мда, – только и сказала Элзи, усаживаясь за руль. – Домохозяин из Дэнни так себе.

– Он что, прямо тут живет?

– Всяко лучше, чем спать на пляже. Хоть какой-то угол.

– Да уж…

На пассажирском сиденье и полу тоже лежало несвежее тряпье. Приглядевшись, я заметил еще влажное полотенце, от одного вида которого меня передернуло, старые газеты, коробку из-под пиццы, отвертку и пару бульварных романов с оторванными обложками. Переборов гадливость, я свалил весь этот мусор на заднее сиденье и устроился рядом с Элзи.

Некоторое время мы ехали по Тихоокеанскому шоссе, затем свернули на юг. Ветер, задувавший в открытые окна – все четыре, – сделал вонь относительно терпимой. Может, запах действительно улетучился, а может, я просто привык.

Я почему-то думал, что Элзи окажется безбашенным водителем – во всем ее облике чувствовалась какая-то дикость и безразличие к человеческим законам, – но она превысила скорость всего на паре миль. Через пятнадцать минут мы въехали на парковку возле океана. Там уже стоял десяток легковушек и фургонов. В отдалении потрескивал костерок. Я прищурился: вечеринка серферов. Она мигом напомнила мне о Марине. Надо будет сходить с ней утром на пляж, если волнение задастся. Конечно, я опять выставлю себя полным дураком – интересно, почему на роликах я стою, будто в них родился, а на доске для серфинга не могу удержаться и минуты? – но хотя бы повеселюсь от души.

Элзи припарковалась между классическим «Вуди», чьи деревянные панели глянцево блеснули в свете наших фар, и голубым спортивным «Тандербердом» с откидным верхом. Заглушив двигатель, она нырнула под сиденье и извлекла оттуда пару масок лучадоров [5] . Мне досталась ярко-золотая, с языками пламени вокруг отверстий для глаз и рта, ей – темно-синяя, с похожими на молнии желтыми сполохами.

– Да ты шутишь, – сказал я. – На кой черт нам рядиться в мексиканских рестлеров?

5

Лучадоры – бойцы в луча либре, разновидности рестлинга, распространенного в Мексике, Японии и частично США. Неотъемлемым атрибутом лучадоров является маска. Многие носят ее и вне ринга, чтобы люди не видели их лица. Снятие маски считается позором.

– Так нас точно не узнают.

– Да?!

Элзи молча надела маску. Теперь я видел только зеленые глаза, нос и губы. Стянутые стрейчем дреды выпирали сзади, будто диковинный гребень.

– Здесь повсюду камеры, – сказала она. – Погодные и дорожные. А на базе еще камеры службы безопасности.

Я вздохнул и принялся натягивать маску. Чувствовал я себя при этом полным идиотом.

Элзи сунула мне пригоршню питательных батончиков.

– Разложи по карманам. Это на случай, если придется превращаться, – и она сделала паузу. – Ты ведь помнишь, что нужно сосредоточиться на одежде, чтобы потом не бегать голяком?

Я кивнул.

– Кори мне объяснял, но я еще ни разу не пробовал. А куда деваются шмотки после превращения?

– Не думай об этом. Просто деваются, и все. Главное, чтобы штаны и шоколад остались при тебе. Превращение отнимает массу сил. Потом ты будешь готов загрызть первого встречного.

Я вспомнил жгучее чувство голода, которое испытал в первое утро за мусорными баками. В ванной ничего подобного не было, но ведь я и провел в обличье пумы всего пару секунд.

– Готов? – спросила Элзи.

– Угу.

Мы вылезли из «Тауруса», пропустили чей-то автомобиль и, перебежав шоссе, нырнули в кусты на границе заповедника. Через мгновение мы уперлись в высокий, затянутый мелкой сеткой забор. Ноздри задрожали, когда их коснулся густой запах солончака.

– Главное – не светиться, – прошептала Элзи. – У них тут камеры ночного наблюдения за животными. По идее, их включают раз в месяц, но никто точно не знает, по каким дням. Думаю, теперь они работают вообще все время.

– С чего ты взяла?

– На сайте заповедника написано.

– О.

Мы двинулись по обочине шоссе, следуя за изгибами сетки. Сперва Элзи шла быстрым шагом, а затем, когда решетка повернула вглубь заповедника, переключилась на бодрую рысцу. Я хотел было пожаловаться, что не готовился к марафону, но сообразил, что сейчас это не к месту, – поэтому просто сжал зубы и решил бежать, пока не упаду. К моему удивлению, через пять минут я даже не запыхался.

Сильнее и выносливее. Кроме шуток.

– Кажется, я могу бежать так всю жизнь!

Элзи рассмеялась.

– А в звериной шкуре еще круче. Хотя и в человеческой можно словить немало бонусов. Почему, как ты думаешь, все хотят отхватить от нас кусочек?

– Я думал, ученым интересно, что вызывает мутацию.

– В том числе. Они не могут вызвать превращение искусственно, поэтому на худой конец пытаются нас завербовать.

Это нечестно. Дезмонд прав: Зверлинги крутые, с ними должны считаться. Мы не обязаны вечно скрываться, бегая от собственного правительства.