В тени другого мира

Прошлым летом мы гуляли по набережной, когда вдруг заметили, как Майк пристает к Кларенсу Дули – полоумному старикашке, который любил выгуливать свою кошку в детской коляске. По правде говоря, ему было самое место в дурдоме, но зла он никому не делал и нам тоже не мешал. Касл отобрал у него коляску и начал отпихивать прочь. Когда мы с ними поравнялись, Кларенс уже чуть не плакал.

– Ну хватит, – сказал Дезмонд Каслу. – Оставь его в покое.

– А тебе-то что? Думаешь, самый…

Договорить Касл не успел: Дезмонд размахнулся и смачно врезал ему в челюсть. Я и глазом моргнуть не успел, а Дез уже повалил Майка на землю и мутузил до тех пор, пока мы еще с парой пацанов не оттащили его в сторону. Я никогда не видел Дезмонда в такой ярости. Когда я спросил, что на него нашло, он только покачал головой.

– Сам не знаю, чувак. Просто я увидел, как Касл издевается над старым Дули, и у меня словно красная пелена перед глазами повисла. Ей-ей, красная пелена.

– Так что он натворил? – потормошил Дезмонд Кевина, когда тот снова погрузился в молчание.

– Они с Брайаном Канфилдом взяли отцовское ружье и застрелили Лору Коннор.

– Что?!

– Местные услышали звук выстрела и позвали копов. Когда те приехали, эта парочка стояла над телом Лоры, и в голове у нее была пуля. Да, и еще. Она была голая.

Пока Кевин рассказывал, к нам подошли Тодд Копли и Хуанита Эррера. Я знал их по школе.

– Я слышал, – сказал Тодд, – что они слонялись по округе и стреляли птиц, а потом пальнули в крысу на обочине. Только она вдруг упала и превратилась в Лору.

Хуанита стиснула его руку.

– Господи, – только и ответил Дезмонд.

Марина и Элзи стояли белые от ужаса. Марину трясло. Я приобнял их за плечи и хотел сказать что-нибудь утешительное, но почувствовал, как со дна желудка поднимается мутная волна. Дезмонд притянул к себе Синди, которая готовилась заплакать.

– А ведь я ее знал, – с пугающей безучастностью произнес Кевин. – Даже хотел позвать на свидание…

Мы все ее знали. В городе с населением двадцать тысяч человек это нетрудно. Не то чтобы мы были близко знакомы, но она играла в женской волейбольной команде, и мы частенько встречали ее, гуляя по пляжу. У меня и сейчас стояла перед глазами высокая худощавая брюнетка с открытой улыбкой и заразительным смехом.

Кевин покачал головой.

– Поверить не могу, что она была Зверлингом.

– Может, и не была, – возразил Дезмонд и, когда все обратили на него удивленные взгляды, добавил: – Да бросьте. Мы говорим о Майке Касле. От него можно ждать чего угодно. И Канфилд немногим лучше.

Все тут же принялись обсуждать прошлые преступления Касла и Канфилда, и где они в последний раз видели Лору, и как, должно быть, ужасно превратиться в Зверлинга и закончить свои дни в облике крысы. Я почувствовал, как напряглись плечи Элзи у меня под рукой.

– Я больше не могу, – тихо сказала она.

– Пойдем отсюда, – кивнула Марина.

Я перевел взгляд на Дезмонда.

– Ты с нами?

– Уже иду.

Он взял Синди за руку, и мы направились к выходу из парка. Все были так увлечены разговором, что даже не заметили нашего ухода.

– Прости, что об этом заговорил, – сказал Дезмонд Элзи, когда мы уже шагали к дому.

Она помотала головой.

– Все в порядке. Не ты первый начал.

Дез яростно сверлил взглядом свои ботинки.

– Встречу этого Касла – придушу собственными руками.

Элзи легонько толкнула его краем скейта.

– Ловлю на слове.

– У меня не идет из головы Лора, – сказал я позже вечером.

Репетиция не заладилась, так что мы решили просто посидеть у Дезмонда на заднем дворе. Какая уж тут музыка, если сердце не на месте.

– Как думаете, ей нравилось быть крысой? – спросил Дез.

Он растянулся на плетеном диванчике, устроив голову на коленях у Синди. Остальные сидели в креслах, причем мы с Элзи заняли соседние и взялись за руки.

– Ты спрашиваешь, нравилась ли ей такая звериная форма? – уточнила Марина.

– Угу. Только представьте: лежишь ночью в кровати, перебираешь всех возможных животных… И в итоге становишься крысой. Лично я был бы разочарован.

– А по-моему, крысы милые, – вдруг сказала Синди. – Но не жуткие твари из подвалов, а те, которых продают в зоомагазине. У меня в детстве была декоративная крыса, я ее очень любила.

Все повернули к ней головы.

– Нет, серьезно!

Оказалось ужасно сложно общаться с человеком, который был не в курсе нашего с Элзи секрета. Приходилось все время болтать о пустяках и при этом мучительно подбирать слова, чтобы ненароком себя не выдать. Синди клевая девчонка, но пара часов с ней заставили меня проникнуться еще большим уважением к супергероям в латексе, которые по ночам спасают мир, а днем клюют носом в офисном кресле.

– А мне кажется, – сказала Элзи, – что в конце концов ты принимаешь свой звериный дух, каким бы он ни был.

Марина кивнула.

– Это в любом случае подарок, – продолжила Элзи. – Даже если твой зверь окажется маленьким, или незначительным с точки зрения людей, или с ним будут связаны какие-то предубеждения.

Я вдруг понял, что до сих пор не знаю, в кого превращается Элзи. Я нередко думал, что надо ее об этом спросить – но почему-то лишь тогда, когда ее не было рядом. Стоило Элзи появиться на горизонте, как все мысли мигом улетучивались у меня из головы.

Что, если она тоже превращается в какого-нибудь мелкого зверька? И ее может прикончить любой дурак с ружьем или рогаткой?

– Ты правда считаешь это подарком? – спросила Синди. – По-моему, он чертовски все усложняет. И я говорю даже не про бедную Лору. Вся твоя жизнь превращается в ад.

– А жизнь вообще сложная, – откликнулась Марина. – И неважно, Зверлинг ты или обычный подросток.

– Надо думать, – ответила Синди, но на лице ее явно читалось сомнение.

Марина

Происшествие с Лорой выбило нас из колеи на все выходные. Обычно мы репетировали минимум дважды за уик-энд, но в этот раз даже не стали расчехлять инструменты. Мы не катались в парке, не слонялись по округе. Кажется, Синди в субботу осталась ночевать у Дезмонда. Где ночевала Элзи? Не удивлюсь, если у Джоша.

Мы с Лорой не могли назваться близкими подругами, но внезапность и бессмысленность ее смерти буквально пошатнули мою картину мира.

Почти всю субботу я провела у себя в комнате. Mam'a пыталась поговорить со мной о случившемся, но ее слова не принесли утешения. Похоже, она искренне верила, что Дева Мария заключила Лору в свои объятия и отвела ей место среди ангелов – но, думаю, никто бы не стал спорить, что она с этим несколько поторопилась. Я то рычала от злости, то застывала в глухом отчаянии.