В тени другого мира

Оказалось, что некоторые подписчики моего блога были дружны с Лорой. Мне хотелось как-то их поддержать, сказать или сделать что-то действительно полезное, но что я могла? У меня не было машины времени, чтобы вернуться в прошлую пятницу и предотвратить этот кошмар.

В конце концов я решила, что могу хотя бы ответить на комментарии: выслушать, посочувствовать и лишний раз напомнить об осторожности. Но это, конечно, была невозможная малость.

В воскресенье я проснулась до рассвета и, тихонько выскользнув из дома, отправилась на пляж. С каждым шагом мне становилось легче дышать – и дело было отнюдь не в утреннем воздухе, еще не отравленном асфальтовыми испарениями и выхлопами машин. Я любила это время суток. Оно буквально полнилось возможностями, как перезревший плод – семенами. Я заметила еще нескольких ранних пташек: бегуны наматывали круги по кварталу; серферы бродили по набережной в ожидании мало-мальски приличной волны; пара ответственных хозяев выгуливала собак, а на песке сидел седой, как лунь, китаец, который занимался Тайцзи в любой день недели и при любой погоде.

На мне был расстегнутый до ключиц гидрокостюм, доска для серфинга ехала за спиной. Я шагала на юг, стараясь уйти как можно дальше от набережной, но не пересечь границу правительственных земель. Океан почти не волновался, но я хотела просто окунуться и побыть наедине с собой.

День обещал быть чудесным. В воздухе еще чувствовалась ночная прохлада, но предрассветное небо сияло безупречной синевой. К полудню здесь будет настоящая Сахара.

Я до горла застегнула молнию гидрокостюма и скинула кеды. Между пальцами тут же набился мокрый песок. Я уже направлялась к воде, когда услышала шаги за спиной.

– Хей, красотка.

Я резко обернулась. По пляжу шел Каторжник – разумеется, в ботинках и неизменных темных очках. Никто другой просто не разглядел бы меня в предрассветных сумерках.

– Не зови меня так, – огрызнулась я, когда мы поравнялись у кромки прибоя.

Он улыбнулся.

– А то что? Ты так же опасна, как твоя сестрица?

– Хочешь проверить?

Я чувствовала, что зарываюсь без повода, но злость и напряжение последних дней все-таки дали о себе знать.

Каторжник сдвинул очки на нос и смерил меня долгим взглядом. Я знала, что это его фирменный жест, но невольно ощутила прилив самодовольства, на пару секунд всецело завладев его вниманием.

– Нет, – ответил он наконец. – Пожалуй, не хочу.

– Что ты здесь делаешь?

– Пришел поговорить.

– И о чем же?

– О нашем альянсе с Джошем. Не стоило мне встревать между вами.

Я покачала головой, и он вскинул бровь.

– Ты вообще не собираешься ему говорить, что ли?

– Все сложно. Как я объясню, почему молчала столько месяцев?

– Чем дольше ждешь, тем хуже становится.

– А я будто не знаю.

Каторжник примирительно поднял ладони.

– Я не собираюсь с тобой ругаться. Или показывать пальцем. Просто хочу извиниться, если перешел дорогу.

Я в очередной раз подумала, как мало его знаю. Он отмотал срок, вышел из колонии и сразу вернулся в свою банду. И все же, когда мы беседовали наедине, его прошлое и репутация словно отступали, обнажая деликатного и по-своему мягкого человека. Я никак не могла сопоставить в голове эти стороны его личности. К тому же меня до сих пор раздражало, что с Джошем он любезничает точно так же. Головой я понимала, что это нормально, а сердцем принять не могла. Не знаю, почему.

– Все в порядке, – сказала я после паузы.

– Значит, без обид?

– Угу. Прости, я хотела поймать пару волн.

И я, не дожидаясь ответа, зашагала к воде. Он некоторое время смотрел мне вслед; я чувствовала это спиной, но решила не оборачиваться. Наконец я оседлала маленькую волну и украдкой бросила взгляд через плечо – но пляж был совершенно пуст.

Джош

Случившаяся трагедия словно накрыла Санта-Фелис огромным черным облаком. Элзи не находила себе места, поэтому мы много гуляли. Она говорила, что ходьба ее успокаивает, да мне и самому не сиделось в четырех стенах.

Вечером в воскресенье мы прошли насквозь всю старую набережную и добрались до заброшенного парка развлечений в ее северном конце. Вокруг не было ни души. Мы сели на скамейку и принялись разглядывать американские горки, чертово колесо и другие аттракционы, казавшиеся через решетку задремавшими динозаврами. В этом месте было что-то печальное и захватывающее одновременно. Рано или поздно каждый ребенок в Санта-Фелисе находил лазейку в парк – а оказавшись внутри, застывал в разочаровании. Вблизи аттракционы оказывались маленькими и скучными, повсюду валялись обломки и груды мусора. Поэтому на парк лучше было смотреть снаружи: так он сохранял хотя бы тень своей мрачной загадки. Особенно он впечатлял по ночам, когда гигантские ржавые остовы темными силуэтами выделялись на фоне неба.

– Прости, если лезу не в свое дело, – сказал я, – но мне давно хотелось спросить…

Элзи бросила на меня заинтересованный взгляд.

– В какого зверя ты превращаешься?

– А что? Боишься, что я окажусь крысой?

– Нет-нет. В этом смысле я согласен с тобой и Мариной. Думаю, мы свыкаемся с любым обликом – когда проходит первый шок, конечно. Но тебе не кажется, что некоторые формы опаснее других?

– Ты про Лору?

Я кивнул.

– Как при таких размерах защититься от идиота с ружьем?

– Так ты обо мне волнуешься?

– Я знаю, что ты вполне можешь о себе позаботиться. Но… Да, я волнуюсь.

– Это мило.

Я вздохнул, и Элзи толкнула меня плечом.

– Нет ничего плохого в том, чтобы быть милым!

– А я думал, девчонки западают на плохих парней.

– Только не я. Да, если тебе интересно, я – ягуарунди.

– Ягуар… кто?

– Ягуарунди. Да-да, мне тоже пришлось погуглить. Это такая дикая кошка, которая любит плавать. Уменьшенная копия пумы. Ну, за исключением любви к воде.

– А я как раз пума.

Элзи улыбнулась.

– Я знаю.

– Значит, мы похожи?

– Думаю, мы похожи не только в этом, – и она подмигнула.

– Гм… Да, пожалуй.

Если, конечно, не считать того маленького обстоятельства, что она упорно отказывалась называть наши отношения отношениями. Возможно, здесь была и моя вина. После того, как Элзи сказала, что не хочет связывать себя обязательствами, мы больше об этом не заговаривали – но почему-то проводили вместе все дни напролет. Впрочем, сейчас было не лучшее время поднимать эту тему.

– Смерть Лоры, – вдруг сказала она, – была чудовищной, трагической случайностью. Не думаю, что те отморозки охотились именно за Зверлингами.

– Да уж. В Дезмонде вообще нет звериной крови, а он разъярился больше меня. На самом деле, мне скорее грустно. То есть я тоже разозлен и напуган, конечно – но в основном это просто грусть. Лора была нашей ровесницей. Она даже не успела пожить.

Элзи сжала мою ладонь.

– Грусть – самое подходящее слово.

Некоторое время мы сидели, глядя на сумрачные остовы по ту сторону решетки. Американские горки напоминали современные, а вот на колесе обозрения была всего дюжина кабинок, и поднимались они самое большее на тридцать футов. Однажды я забрался в верхнюю и принялся раскачиваться взад и вперед. Внизу то появлялись, то исчезали набережная и пляж, а я чувствовал себя на вершине мира – хотя с нее не было видно даже автостоянку.